Aznap este Averyt Elliot birtokára vitték.

A városi elit negyed szívében feküdt, több mint 150 millió dollárt ért.

Ahelyett, hogy Avery alaposan szemügyre vehette volna a kastély elrendezését, Mrs. Cooper máris a hálószobába rángatta.

Tekintete azonnal a hatalmas ágyon fekvő férfira szegeződött. Lassan odasétált, és átható figyelemmel tanulmányozta az arcát.

Elliot markáns vonásai élesen kirajzolódtak szikár arcán, a nemesség fenséges aurája áradt belőle.

Bőre szokatlanul sápadt volt a sok bent töltött időtől, de jóvágású arca vonzotta a tekintetet, szinte lehetetlen volt levenni róla a szemed.

Ha nem lenne beteg, Avery sosem válhatott volna a feleségévé.

Mielőtt az autóbaleset ágyhoz láncolta, Elliot Aryadelle országának meghatározó alakja volt. Az általa vezetett Sterling Group az ország tíz legnagyobb vállalatának egyike volt.

Könyörtelennek és zsarnoknak tartották, legális üzletei mellett a szervezett bűnözéssel is kapcsolatban állt. Aki szembeszállt vele, annak súlyos árat kellett fizetnie.

Avery sosem gondolta volna, hogy valaha is egy Elliot-hoz hasonló férfihoz megy feleségül.

Gondolataiba merülve a hálószoba ajtaja kinyílt.

Cole volt az!

– Sajnálom, Avery! Egész nap rohangáltam, csak most tudtam elszabadulni – mondta Cole, arcán álszent őszinteséggel közeledve Averyhez.

– Most vettem feleségül a nagybátyádat – vágott oda Avery jéghidegen. – Meg kell tanítanom, hogyan illik hozzám szólni?

– Tudom, hogy haragszol. Nem akartam megszöktetni, nem akartam, hogy nyomorúságos életed legyen. Elliot bácsi gyakorlatilag egy élőhalott, hozzámenve egy ujjadat sem kell mozdítanod. Ha feldobja a pacskót, fogadok egy jó ügyvédet, és elintézem, hogy az egész vagyon az övé legyen, a tiéd legyen!

Cole mohón megragadta Avery kezét, és így folytatta: – Ha ez bekövetkezik, minden, ami az övé, a miénk lesz!

Avery eszébe jutott a korábbi jelenet Cole és Cassandra között, és undor fogta el.

– Engedj el! – kiáltotta, és hevesen lerázta magáról a kezét.

Hirtelen kiáltása meglepte Cole-t. Tényleg ez lenne az az Avery, akit ismert?

Avery mindig gyengéd és kedves volt, sosem emelte volna fel rá a hangját.

Talán rájött valamire?

Cole enyhe bűntudatot érzett, és közelebb lépett Averyhez, abban reménykedve, hogy tisztázhatja magát.

Ebben a pillanatban a tekintete valami Avery mögötti dologra siklott. Szeme elkerekedett a döbbenettől, mintha szellemet látott volna.

– Ő… Ő… – hebegte Cole.

Elliot, aki addig mozdulatlanul feküdt az ágyban, lassan kinyitotta a szemét.

A kristálycsillár fényében Elliot éjfekete szeme mély, mágneses és veszélyes volt.

Mint mindig, ez a tekintet is dermesztő borzongást küldött végig az ember gerincén.

Cole arcából elszállt a vér, és néhány lépést hátrált.

"Elliot ébren van?! Nem kellett volna már rég haldokolnia?"

A rémület hulláma öntötte el, és nem tudta megállni, hogy hátráljon, majd a lépcső felé menekült.

– Mrs. Cooper! Elliot ébren van! Kinyitotta a szemét! – kiáltotta Avery.

Mrs. Cooper azonnal felrohant a lépcsőn, amint meghallotta Avery hangját.

– Elliot úr minden nap kinyitja a szemét, asszonyom, de ez még nem jelenti azt, hogy ébren is van. Nézze, semmire sem reagál, amit mondunk – mondta Mrs. Cooper. Majd sóhajtott egyet, és hozzátette: – Az orvosok szerint nagyon kicsi az esélye, hogy egy vegetatív állapotban lévő ember valaha is felébredjen.

Avery még mindig nyugtalanságot érzett, miközben kikísérte Mrs. Coopert a szobából.

Mereven leült Elliot mellé, és figyelte feltűnő arcvonásait. Kinyújtotta a kezét, és meglengette a szeme előtt.

– Mi jár a fejedben, Elliot? – kérdezte, de nem kapott választ.

Averyt hirtelen szomorúság fogta el. Az ő szenvedése semmi volt ahhoz képest, amin Elliotnak keresztül kellett mennie.

– Remélem, hamarosan felébredsz, Elliot. Ha az a szemétláda, Cole rátette a mocskos kezét az összes pénzedre, nem fogsz tudni békében meghalni.

Ezután Elliot lassan lehunyta a szemét.