Látod, most már tényleg rágerjedtek! Tudta, nem kellett volna Susie-nak segítenie!

Jane most mindent megbánt.

– Hé, kérdeztem valamit, takarítónő.

Jane-nek nem volt más választása, mint erőltetett bólintással válaszolni.

Az a nagyképű hang vidáman felnevetett, és Susie-hoz fordult: – Hallottad? Még egy takarító is jobban kiismeri magát a helyzetben, mint te. Ő jobban tudja. – Ezzel felkapta az üveget, és az asztalra csapta. – Döntsd le az egészet, vagy hívd ide Alora Smith-t. – Alora Smith volt az a kérdező, aki felvette Jane-t a klubba.

Alora említése kicsit megrémisztette Susie-t. A Thompsonék szegények voltak, és Susie azért dolgozott itt az East Emperorban, mert jól fizettek. Ha tényleg idehívják Alorát, elbúcsúzhat az állásától.

– Ne hívd Alorát! – Susie elkapta a borosüveget a kristályasztalról. – Megiszom! – A könnyei már csordogálni kezdtek, mielőtt még inni kezdett volna.

– Várj csak. – Egy mély hang lassan megszólalt az árnyékból. Jane háttal állt ennek a sötét saroknak, de a teste hevesen és akaratlanul remegni kezdett abban a pillanatban, amikor meghallotta azt a hangot.

Rémület költözött a szemébe, és a légzése nehézkessé vált.

– Fordulj meg – parancsolta a hang a sötétben.

Jane lábai olyan nehezek voltak, mint az ólom, és nem mozdult, folyamatosan azt mondogatta magának: „Nem hozzám beszél.”

– Még egyszer mondom. Fordulj meg. Takarító. Nő.

– Sóhaj… – Jane úgy érezte, mintha szíven ütötték volna, de tudta, hogy azt kell tennie, amit mond. A fogai vacogtak, és mereven megfordult, beleburkolózva abba a sok vastag ruhába.

A légkör rendkívül furcsa volt. Mindenki érezte, hogy valami nincs rendben.

A nagyképű fiatal úr az ujjait az ajkaihoz szorította, és vidáman fütyült. – Ez szórakoztató lesz.

Az egyik férfi a kanapén felhorkant: – Fogd be, Ray. Ne szakítsd félbe a műsort.

– Nos, baszd meg, Elior White. Te a csontodig rossz vagy.

Jane szeme tele volt félelemmel. El akart innen menekülni!

Három napot töltött börtönben; az 1095 nap volt egy élő pokolban. Miután kimászott abból a feneketlen szakadékból, már nem is mert romantikus reményeket táplálni Sean Stewart iránt. Amit most érzett ez a férfi iránt, az csontvelőig ható rémület és félelem volt.

Még ha voltak is más érzései, szeretet vagy csodálat, már rég eltemette őket mélyen a szívében, ahová a nap soha nem ér el.

– Emeld fel a fejed. – Az a lassú hang parancsolta, és Jane úgy mozgott minden szavára, mint egy báb.

Halványan volt megvilágítva, és az a férfi egy sötét sarokban rejtőzött. Nem mert körülnézni, amikor belépett a szobába, így nem csoda, hogy nem vette észre.

Sean Stewart egy kanapén ült a sarokban, mint egy király, hosszú és karcsú karjai a kanapé oldalán pihentek. Állát a kézfejére támasztotta, elegáns és úriember volt, de a szeme az aranykeretes szemüvege mögött úgy bámult rá, mint egy éhes farkasé, aki bármikor készen áll arra, hogy lecsapjon és cafatokra szaggassa.

Három év semmit sem tompított a ragyogásából. Épp ellenkezőleg, az idő múlása csak csiszolta, még káprázatosabbá tette.

Az arca kissé elmosódott a gyenge megvilágításban, mintha egy arany fényréteg borította volna. Csak ott ült, és hipnotikus aurát árasztott.

Ennek ellenére… nem mert még ránézni sem! Csak kétségbeesetten próbálta az arcát a vastag ruhákba temetni a mellkasán.

– Pfft. – Sean felhorkant, hideg szórakozottság csillogott a szemében, miközben veszélyesen megszólalt: – Rég volt. Mi a baj? Nem fogsz köszönteni?

Jane halálosan sápadt volt. – Mr. Stewart.

Jane minden tőle telhetőt megtett, hogy elnyomja a rémületet a mellkasában. Az ujjai mélyen a combjába vájtak, és erőltette, hogy nyugodtnak tűnjön a felszínen.

Azonban a férfi a kanapén könnyen átlátott minden mozdulatán.

Sean összeszűkítette a szemét, és felmérte Jane-t… Ha nem botlik bele itt az East Emperorban, szinte elfelejtette volna, hogy egyáltalán létezik.

Rá sem lehetett ismerni. Ha az a pincér nem nevezte volna „Jane”-nek, eszébe sem jutott volna, hogy ő az.

A szoba megvilágítása túl gyenge volt, így csak homályosan láthatta. Ennek ellenére Sean nem tehette meg, hogy ne ismerje el, hogy a várakozásain felül megváltozott.

– Hol engedtek ki? – kérdezte Sean lazán.

Jane azonnal pánikba esett, minden vér elszállt az arcából. Hirtelen felemelte a fejét, és könyörgően nézett a férfira… „Könyörgöm, ne mondd. Ne mondd el ezeknek az embereknek, hogy börtönben voltam, könyörgöm!” – Világosan ki tudta olvasni ezeket a szavakat a szeméből!

Sean felvonta a szemöldökét. Mielőtt bárki is tudta volna, mi történik, rámutatott az üvegre, amelyet Susie tartott, és hideg mosollyal az arcán Jane-nek szegezte a kérdést. – Tudom, mit akarsz mondani. Persze. Teljesítem a kívánságodat, de csak akkor, ha kiüríted azt az üveg bort teljesen.

Jane az vodkás üvegre nézett, amelyet Susie tartott, az arca halálsápadt volt.

Bols Vodka volt, az egyik legismertebb vodka márka a környéken. Körülbelül 40% alkoholt tartalmazott. Jane a vodkás üveget bámulta, fehér volt, mint egy lepedő, és kinyitotta a száját, hogy megpróbáljon valamit mondani.

A férfi a kanapén olyan volt, mint egy vadász, aki a lába alatt taposott játékkal játszik. Fekete szeme Jane-re szegeződött gúnyosan. – A türelmemnek van határa.

Attól az ismerős hangtól Jane még sápadtabb lett.

– Én… nem tudok inni.

Amint kimondta ezt a hazugságot, Jane érezte, hogy zsibbad a fejbőre. Az a pillantás biztosan meg tud ölni, vagy legalábbis majdnem égette. A látókörén kívül csendben ökölbe szorította a kezét… Mint egy halálraítélt, aki a ítéletére vár, fájdalmasan visszatartotta a lélegzetét a végső ítéletre várva.

– Mr. Stewart, k-kérem, kíméljen meg. – Jane eldobhatja a méltóságát, ha ez azt jelenti, hogy túléli. Térdre esett és könyörgött: – Könyörgöm, legyen irgalmas velem csak egyszer. Bármit megteszek, csak ne kelljen alkoholt innom. – Élni akart, mert élnie kellett, ha vissza akarta fizetni az adósságait.

Így van, hatalmas adósságot kellett fizetnie. Azonban az adósa nem Rosaline Summers volt.

A gyenge megvilágításban rejtőzve a férfi profilját egy pillanatnyi meglepetés festette meg, de az egy pillanat alatt eltűnt. Ezután Sean kifejezéstelenül megszólalt: – Ez csak egy üveg bor, de a padlón mászol csak azért, mert nem akarsz inni? Jane Dunn, mi történt a híres büszkeségeddel? Mi van azzal a méltósággal, amit a végsőkig tartottál?

Méltóság?

Jane arca a padlóhoz szorult, cinizmus és keserűség árnyalatával színezve.

Mi az a méltóság? Ehető? Lehetővé tenné számára, hogy éljen?

Nem azért térdelt le, mert el akarta kerülni azt az üveg vodkát, hanem azért – mert élni akart!

Fájdalmasan lehunyta a szemét, mert abban a pillanatban, amikor megtette, egy megaláztatással teli arcot látott a lelki szemei előtt. Csak egyetlen kivétel volt, és mégis az a lány meghalt abban a sötét és nyirkos börtönben! Jane miatt! Minden Jane miatt!

Ilyen fiatal élet, alig húsz éves, ifjúsága teljében. Mégis elsorvadt és meghalt egy ilyen helyen, csak úgy.

Minden az ő hibája volt, minden Jane hibája!

Ez volt Jane bűne, az adóssága, valami, amit soha nem tud jóvátenni!

Nem tartozott Rosaline Summersnek semmivel, de tartozott annak a lánynak, aki bátran kiállt, hogy megvédje őt a börtönben, annak a lánynak, aki végül értelmetlen halált halt!

Jane teste nem tudott megállni a remegésben. Úgy érezte, mintha újra láthatná annak a lánynak a véres testét a karjaiban feküdni, aki Jane nevét kiáltotta, miközben mindent elmondott Jane-nek a szülővárosáról és az álmairól a legédesebb hangon, amit Jane valaha is hallott… mindezt, miközben haldoklott.