Lily tágra nyílt szemmel meredt az árnyékként fölé magasodó férfira. Mi a fészkes fenét keres ez itt? A mára tervezett teendői közül Asher Allard fogadása biztosan nem szerepelt a listán. Talán azért jött, hogy személyesen adja át a válási papírokat?

A kilincset szorító ujjai görcsössé váltak, amint ez a lehetőség átvillant az agyán. Tudta, hogy a férfi alig várja, hogy megszabaduljon tőle, és most, hogy Charlotte visszatért a képbe, a válási papírok kézbesítése bizonyára annyira fellelkesítette, hogy úgy döntött, személyesen hozza el őket. Mély levegőt vett, és felkészült a dologra.

– Mit keresel itt? – kérdezte, miközben állta a férfi tekintetét.

Asher szeme hosszasan fúródott a nőébe, és látta a bennük lángoló magabiztosságot. Nem tudta nem azon tűnődni, vajon mit tett, ami miatt a nő beadta a válókeresetet, és ilyen kemény tekintettel néz rá. A pillantása mindig lágy és gyengéd volt felé, de ma... Elszakította a tekintetét a nőéről, és átpillantott a válla felett, próbálva jobban belátni a házba, de Lily azonnal elmozdult, elzárva a kilátást.

Amikor megkapta a tartózkodási helyét, azt hitte, valószínűleg egy közeli szállodában szállt meg, de meglepődött, amikor kiderült, hogy lakást szerzett. Egy része azt találgatta, vajon szerzett-e magának egy másik férfit; nem volt értelme ilyen gyorsan elköltözni és ilyen hamar házat találni New Yorkban, de ismerte Lilyt, vagy legalábbis azt hitte, így egy másik férfi felbukkanása tűnt az egyetlen ésszerű magyarázatnak a szobájában heverő, darabokra tépett válási papírokra. Még egyszer megpróbált bekukucskálni a lakásba, hogy kielégítse meggyőződését, miszerint nincs ott másik férfi, de Lily határozottan elállta a látóterét, amitől felforrt a vére. Millió és egy módot eszelt ki, hogyan ölje meg azt a férfit, akit a nő odabent rejtegethet.

– Allard úr, mit keres itt? – A hangja visszarántotta a jelenbe, és felvont szemöldökkel nézett rá.

– Allard úr? – kérdezte. – Ez új.

Lily nyelt egyet, és a férfira meredt, akit cseppet sem zavart meg a megjegyzése. – Azt kérdeztem, mit keresel itt, és még mindig nem kaptam választ.

Asher várt egy kicsit, mielőtt megdörzsölte az orrát, és mély levegőt vett, miközben halvány mosoly játszadozott az ajkán. – Azért jöttem, hogy hazavigyem a feleségemet.

Lily szeme elkerekedett a meglepetéstől, és szaporán pislogott, próbálva feldolgozni az elhangzottakat. Nem azért jött, hogy az arcába vágja a válási papírokat, hanem hogy hazavigye... Haza?

Azonnal pislogott egyet, és megrázta a fejét. – Sajnálom, de nem értem. Azért jöttél, hogy hazavidd a feleségedet? – A férfi bólintott, mire a lány körülnézett. – Nos, akkor elnézést kérek, de a feleséged nincs itt velem – mondta a lehető legrezzenéstelenebb arccal, mire Asher hangosan kifújta a levegőt.

– Ne szórakozz velem, Lily! Hazamegyünk. – A nő felé nyúlt, hogy megragadja, de Lily visszahőkölt az érintése elől.

– Nem megyek veled sehová, Asher. Most már ez az otthonom.

– Most szórakozol velem, Lily? Házasok vagyunk, nem teheted meg, hogy...

– Nem kaptad meg a válókeresetet? – vágott közbe a nő, mire a férfi elhallgatott. – Biztos vagyok benne, hogy ma reggel kézbesítették.

– Megkaptam – mondta Asher, és a hangja néhány oktávval mélyebbre süllyedt. – Nem fogom aláírni.

Lily álla leesett, a szívverése pedig az egekbe szökött.

– Mi-mi... miért? – kérdezte zavartan. – Miért? Miért nem írod alá?! Mindig is ezt akartad, nem igaz? – Reménykedő tekintete a férfi zavarodott szemébe fúródott. Asher nem tudta nem azon tűnődni, honnan vette ezt az ötletet.

– Nem fogok elválni tőled, Lily. Ez a végső döntésem. Hazajössz velem.

– Nem, nem megyek.

– Ne nehezítsd meg egyikünk dolgát sem! Hazajössz velem, és pont.

– Nem megyek, Asher. Válni akarok.

A férfi azonnal megrázta a fejét. – Ez nem opció. Aláírtál egy szerződést, drágám. Emlékeztetnem kell rá? – Tett egy lépést felé, mire a nő azonnal hátrált egyet. – Okos vagy, Lily... Tudod, mi áll a szerződésben, tudod, mi történik veled és a kis drága családoddal, ha megszeged a szerződést, nem igaz? Úgyhogy hagyd abba a kapálózást, és gyere haza!

Lily összeszorította az állkapcsát, és megrázta a fejét. – Nem hagyom el ezt a helyet, és tökéletesen tisztában vagyok a szerződéssel, Allard úr. Ha jól emlékszem, márpedig tudom, hogy jól... Minden rendben kell legyen, ha én vagy a nővérem veled van, és tudomásom szerint te Charlotte-tal vagy. Ez érvénytelenít minden fenyegetést, amivel előhozakodsz.

– Ebben tévedsz, Lily. A szerződés azt írja elő, hogy az egyik nővérrel házasságban kell élnem, és tudomásom szerint... A te neved és a te aláírásod díszeleg a házassági anyakönyvi kivonatunkon, Lily, nem a nővéredé. Az érvelésed alaptalan.

Lily érezte, ahogy a szavaitól elszáll belőle az erő, és az ajtónak dőlt. Mi a fenéért küzd ennyire, hogy hazavigye? A szerződés biztonsága miatt? Egóból? Miért nem hagyja egyszerűen békén?! A Charlotte, akit akar, újra a karjaiban van, akkor meg miért?!

– A szerződés hat évre szól, mi öt éve vagyunk házasok, nem tudod elengedni a hátralévő egy évet? Én... – Szavait elvágta a torkát maró érzés. Asher szíve szinte fájdalmasan összeszorult, amikor meglátta a könnyeket a nő szemében, és azonnal elkapta a tekintetét. Sírhasson csak, amennyit akar, az nem változtat semmin.

– Fél nyolcig van időd visszajönni a házba, Lily, különben felbontom a szerződést, amit apáddal kötöttem. Elfelejtetted? Te egy sikeres üzleti szerződés záloga vagy... Ha úgy döntesz, hogy távozol vagy kilépsz, mielőtt a szerződés lejárna, a megállapodásnak is véget kell érnie. – Visszafordult, és a szemébe nézett. – Ha el akarsz menni, nem gond... Aláírom a válási papírokat, de felbontom a szerződést is, amit apáddal kötöttem. A döntés a tiéd.

– Te... Te ezt nem gondolod komolyan – suttogta Lily, és nem tudta eldönteni, hogy magához beszél-e, vagy az előtte álló férfihoz, akire már nem ismert rá.

Asher borzalmas férj volt, de legalább tisztességes embernek tűnt... A nemrég mondott szavai azonban eltöröltek minden emberséget, amit valaha látott benne, és az érzései, amelyek egykor felfoghatatlanok voltak, mostanra cseppé zsugorodtak az óceánban.

Tudta, milyen a kapcsolata az apjával, tudta, mit tenne vele, az apjával és a családjával való viszonyával a szerződés felbontása, mégis ezt használta fel arra, hogy a házasságban tartsa, holott világossá tette, hogy nem akarja őt?

Ez mind csak egóharc volt a számára? A dominanciája kinyilvánítása a helyzet felett?

A körmei a tenyerébe vájtak, ahogy ezek a gondolatok átfutottak az agyán. Végül letörölte a könnyeket, amelyek végigcsorogtak az arcán.

– Ha letelik az év, szabadon távozhatok, igaz?

Asher meglepetten nézett fel rá, majd lassan bólintott. Ha letelik a megbeszélt hat év, nem lesz többé oka visszatartani.

Lily elvékonyította az ajkát, és bólintott. Egy év... Kibír egy évet, elviseli őt még egy évig, és ha már ott tart... Akár meg is bánthatja vele, amiért ma megzsarolta, és megfizethet neki az öt évért, amit vele töltött.

– Még ma visszaköltöztetem a dolgaimat – mondta végül, mire Asher felvonta a szemöldökét... Tudta, hogy a kijátszott kártya működni fog, mégsem tudta uralni az önelégültséget, ami az ereiben lüktetett, de mindez alatt ott lapult egy kis boldogság is.

Dühös volt, amiért a nő azt hitte, csak úgy kisétálhat a megállapodásukból, de egy része tagadhatatlanul félt attól, hogy tényleg elmegy.

Tekintete végigsiklott a nő arcán, és gyorsan bólintott. Mielőtt az év letelne, találni fog egy módot arra, hogy még egy kicsit tovább marasztalja. A nő mostanra a része lett, és ő nem hajlandó egyhamar elengedni; meg fogja találni a módját, hogy megtartsa, ameddig csak akarja, kerüljön bármibe is.