[ Rain Anderson ]

– Életed végéig bánni fogod ezt pokoli életed hátralévő részében, Rain Estella Anderson. Azt javaslom, hagyd el az oltárt, és hozz bölcs döntést. – A legveszélyesebb hang úszott a fülembe. Minden egyes szó a saját, legmérgezőbb mérgét csöpögtette.

Meleg könnyek gördültek le a szememből, szerencsére az arcomat elrejtette az átlátszó fátyol, amelyet a nővéremnek kellett volna viselnie.

Egy menyasszony számára az élete párjával kötött esküvő napja a legjobban várt pillanat, én azonban minden múló másodperccel haldokoltam. Egész világom összeomlott, és a jövőmben rejlő félelmetes lehetőségek pusztító hatással voltak a szorongásomra.

– Kérem, ismételje el utánam a fogadalmát. – A pap hangja felkavarta a szívemben rejlő érzéseket.

– Igen, akarom... – mondta a férfi határozott, hideg hangon a hagyományos fogadalom végén.

– Rain Estella Anderson, akarod-e Nicholas Edward Blackwoodot törvényes hitvesedül? – kérdezte tőlem a pap ezúttal.

Mertem az arcára pillantani, amely a legjóképűbb arc volt valaha egy olyan átlagos lánynak, mint én, de kőkemény szemei mintha tőröket dobáltak volna felém.

Remegő testtel és felgyorsult szívveréssel végül kimondtam a két szót, amely összekötött minket.

– Igen, akarom.

Élesen beszívtam a levegőt.

– Ezennel férjnek és feleségnek nyilvánítalak benneteket. Megcsókolhatja a menyasszonyt – jelentette ki a pap.

Szorosan behunytam a szemem. Éreztem, ahogy lassan felhajtják a fátylamat. Meleg lehelet érintette a homlokomat, és éreztem, ahogy a hüvelykujja a fejemnek nyomódik. A pillanat hevében kinyitottam a szemem, de csak azért, hogy megbánjam, ahogy vöröslő, dühös tekintete találkozott az enyémmel.

Úgy döntötte meg az arcunkat, hogy ha valaki messziről lát minket, azt képzelje, mások szeme elől rejtőzve csókolózunk, ami bizonyos értelemben romantikusnak tűnik.

A terem visszhangzott a vendégek tapsától és ujjongásától, akik tanúi voltak össze nem illő egyesülésünknek.

– Üdv a pokolban, Mrs. Blackwood. – Rosszindulatú vigyor húzódott ajka szegletében.

Átkoztam magam, amiért beleegyeztem ebbe a házassági színjátékba. Férjhez mentem, és tudom, hogy a tündérmesébe illő életről szőtt álmomnak hivatalosan is vége.

Felkacagtam. Milyen ironikus, hogy a világ azt feltételezte, Roselie-t mutatják majd be Mrs. Blackwoodként.

A férfi hátralépett néhányat, és lement az oltárról.

Mrs. Sofia Blackwood, az újdonsült anyósom segített, hogy felvegyem a lépést a férfival, és megmentsem magunkat a pletykáktól. Éreztem nyugtató kezét a hátamon. Határozottan megmentettem őket is a teljes megaláztatástól.

Én lettem mindenki csillogó páncélú lovagja!

De a valóságban én voltam a bajba jutott hölgy.

– Itt az ideje, hogy távozzunk az új párral, John, fel kell készítenünk őket a fogadásra, különösen a fiamat. – Apósom szavai minden bátorságomat elvették.

A perifériás látásommal láttam, hogy az apa-fiú páros farkasszemet néz egymással.

Az oroszlán felségterületére készültem belépni, ahol senki sem lesz ott, hogy megmentsen a haragjától.

– Nicholas, a sajnálom túl kevés szó arra a kárra, amit a lányom okozott a családjainknak, de tudom, hogy te vagy az, akit elárult és semmibe vett. Őszintén sajnálom az ő nevében is, de a legbölcsebb gyermekemet adtam neked, az én Rainemet, a kincsemet. Ő mindig ott lesz melletted. Viszonzás nélküli hűséget várhatsz tőle. Csak egy kérésem van. Kérlek, tedd boldoggá – könyörgött neki apám nagyon lassú és megtört hangon.

– Örülök, hogy bocsánatkérést kapok azoktól az emberektől, akik az életembe, a boldogságomba kerültek. Mondja meg, mit vétettem én maguk ellen? – Nicholas indulata a tetőfokára hágott, amit magas hangú kiabálása is tükrözött.

– Nick, viselkedj. Ő az apósod. Fogadd el az igazságot, amilyen hamar csak tudod: Rain most már a feleséged, szóval kezdj vele új életet. – Mr. Blackwood kemény parancsa visszhangzott a levegőben.

– Titeket is gyűlöllek, Anya, Apa, komolyan, megtaláltátok Rose helyettesítőjét Rainben. Hűha! Bárki kiváló üzleti érzéket tanulhatna tőletek. – Gúnyosan felnevetett.

A szívem még jobban összeszorult. A szüleink gyakorlatilag csak rontottak a közelgő szenvedéseimen.

– Szedd össze magad és fejezd be a sírást, aztán viselkedj, amint kilépsz ebből a házból. Életed hátralévő részében sírhatsz majd, ha hazaértünk – mondta Nicholas zaklatottan.

Haza! Az ő háza azt a börtönt jelenti, ahol fogva tartanak majd. Minden erőmmel próbáltam elfojtani a zokogást, nehogy növeljem a bosszúságát. Pokolian ideges volt, amikor figyelmeztette a sofőrt, hogy a normál sebességhatár felett hajtson.

A háromórás fogadás volt az egyetlen időm, ami megmaradt, hogy élvezzem a maradék boldog pillanataimat a barátaimmal és apámmal, mivel anyám azzal volt elfoglalva, hogy hízelegjen új vejének, aki úgy tűnt, bármelyik pillanatban bárkire rátámadhat. Szerencsére Mr. Blackwood rövidre zárta a partit a feltételezett nászutunk ürügyével.

A legfájdalmasabb pillanat az volt számomra, amikor elhagytam a szülői házat, hogy megkezdjem a házaséletemet. Keservesen sírtam apám vállán, akinek nehezére esett visszatartani a saját könnyeit. Biztosított arról, hogy higgyek Istenben és a Nicholas iránti szeretetemben. Ő tudott arról, hogy bele voltam zúgva Nicholasba attól a pillanattól kezdve, hogy megláttam őt az otthonunkban.

Hamarosan az autó a város szélére ért, ahol csak a társadalom gazdag rétege lakott. Az autó behajtott az egyik legszebb, tiszta fehérre festett házhoz. Lenyűgözött a gyönyörű pázsit, a középen álló márvány szökőkút és a hatalmas, faragott faajtó.

A férfi kiugrott az autóból anélkül, hogy megkért volna, kövessem. Lassan összeszedtem nehéz menyasszonyi ruhámat, és úgy álltam a háza bejáratánál, mint egy elveszett gyerek, nem tudva, hogy belépjek-e, vagy várjam meg az engedélyét.

– Azt akarod, hogy rózsaszirmokkal borított szőnyeget terítsek eléd a belépéshez, Felség?! – sziszegte összeszorított fogakkal.

Sietve besétáltam a nagy nappaliba. Szemem végigpásztázta a csodálatos építményt, de egy cseppet sem voltam izgatott. Ez lesz a kastélybörtönöm. A kísértetiesen nagy házban rajtunk kívül egyetlen lelket sem láttam.

Megállt a fekete márványlépcsőnél, és felém fordult:

– Gyere gyorsan, hogy megmutathassam a szobádat. Nem akarom, hogy folyton körülöttem ólálkodj. – mondta, és elindult felfelé a lépcsőn.

Le-lemaradva követtem. Áthaladtunk az első emeleti folyosón, amikor kinyitotta a sok ajtó egyikét, így rájöttem, hogy ez az utolsó a sorban.

– Ez a te szobád, az enyém innen az utolsó. Ne merészelj soha az utamba kerülni, amíg nem kívánom. Világos? – Mutatóujjával rám bökött, éles tekintete félelmetes figyelmeztetést fúrt a szívembe.

– Hangos választ akarok, Rain. Nem szeretem, ha valaki tiszteletlen velem szemben. – Üvöltötte, egyértelműen gyűlölve, hogy nem válaszoltam. Hogy várhatná el tőlem, hogy teljesen engedelmes és alázatos feleségként a lábai elé boruljak?

Az erkölcsöm és a méltóságom magasabb annál, mint amit ő feltételez, de abban a pillanatban úgy döntöttem, csendben maradok, nem kívánva csúnya vitával kezdeni a házaséletemet.

– Hallasz engem? – Dühös hangja visszhangzott a négy fal között.

– I... igen... – hebegtem megrémülve lassan viharossá váló szemeitől.

– Szerencséd van, de ne örülj, hogy ma este megkíméllek a büntetésedtől. Gyerünk, drága feleségem, előttünk az egész élet, ez még csak a kezdet, és a férjed nem olyan kegyetlen. Aludj jól, Isten tudja, mit tartogat számodra a holnap. – Ördögien felnevetett, és kirohant a szobából, teljes erőből rácsapva az ajtót.

És türelmem utolsó gátja is átszakadt. Összerogytam a hideg padlón. Sírtam és sírtam, amíg nem maradt sem könny, sem erő törékeny testemben.

A sors nagyon rossz tréfát űzött velem. Soha nem képzeltem volna, hogy az életem ilyen drasztikusan megváltozik alig néhány óra alatt.

Térdeimet a mellkasomhoz húztam, és üres tekintettel a plafont bámultam. Senkit sem lehetett hibáztatni a szerencsétlenségemért. Én választottam ezt az utat, és nekem kellett járnom az alatta elterülő töviseken.

Nem veszíthetem el a reményt. Mindig van fény a sötét alagút végén. Ragaszkodnom kell szilárd elhatározásomhoz, ha meg akarom nyerni a férjemet, és be akarom gyógyítani a sebeket, amelyeket a saját nővérem ejtett ártatlan szívén.

Nem vettem észre, mikor aludtam el, miután órákig sírtam a magányos szobában. A meleg napsugarak ébresztettek, amelyek a félig nyitva hagyott ablaktáblákon keresztül az arcomra sütöttek. Próbáltam párszor pislogni, hogy égő szemhéjam hozzászokjon a nap természetes, éles fényéhez.

A testem úgy fájt a hideg padlón való alvástól, mintha valaki bambusznáddal vert volna meg. Még mindig a menyasszonyi ruhámat viseltem, ami most már fojtogatni kezdett, így lustán felhúztam fájó testemet zsibbadt lábaimra, és a szekrény melletti egyetlen ajtó felé indultam, sejtve, hogy az a fürdőszoba lesz, és a jóslatom beigazolódott.

A fürdőszoba hasonló méretű volt, mint az otthoni, felszerelve minden modern eszközzel és női piperecikkel. Gondolom, Mrs. Blackwood mindent előre elrendezett.

Hatalmas tükrök voltak a mosdókagylók felett. Megpillantottam a tükörképemet a világ legőszintébb dolgában, a tükörben, amely mindig azt mutatja, aki vagy.

A lány, aki visszanézett rám, kigúnyolta megtört énemet. Ostoba módon feláldoztam magam az oltáron alaptalan okokból: szeretem őt, és mivel megkaptam ezt az aranyat érő esélyt, hogy az enyémnek tudjam, úgy döntöttem, szembemegyek az elveimmel.

Megtöröltem duzzadt szemeimet, és elhatároztam, hogy harcolni fogok a szerelmemért, érte, miközben az ujjamon lévő nagy kő visszagúnyolt rám, éppúgy, mint a lelkem és az elmém.

– Mire beköszönt az ősz, elérem, hogy belém szeress, Mr. Nicholas Blackwood.

Megígértem magamnak.

************************************