Az első nyöszörgés, ami Adrian szájából jön, végre megmozdít engem. Az adrenalin túl erős. Úgy pumpálja a véremet, mint egy gép. Nem gondolkodtam kétszer, mielőtt egész testemmel közéjük vetettem magam, minden akaraterőmmel elválasztva a két lényt. Tudom, hogy nem tudtam volna ellökni őt az útból. Hunter úgy épült, mint egy buldózer, és csak egy kell ahhoz, hogy a másikat mozgassa. De nem akarok ezen gondolkodni, mert úgy tűnik, a férfi, a hírhedt Alfa maga, hagyta, hogy ellökjem az útból.

Morgolódik. "Mit csinálsz?"

Tudatában annak, hogy ki áll mögöttem, leengedem a karjaimat és felemelem az államat. Tudom, hogy tűzzel játszom. És nem is kicsivel, olyannal, amit egy gyertyafényhez hasonlóan el lehet fújni. Ez egy erdőtűz, ami mindenkit megfojt a füstjével. De most már késő visszalépni. "Mit csinálsz?" Ugyanezt ismétlem, halkabb hangon.

Remélem, nem eszik meg elevenen.

Hunter belép a fénybe, az egyetlen napfénybe, ami a levelek közül szűrődik. A karján lévő jel, amit most vettem csak észre, pulzált, ahogy megfeszíti a karjait. Nem vetettem rá még egy pillantást sem, mert az igazi fenyegetés az arca. A fenyegető arckifejezése. A mély, remegő morgás a mellkasából árad. "Ne játssz velem, kis tűz. Nem akarod, hogy mérges legyek."

Kis tűz?

Apró könnycseppek gyűlnek a szememben, de olyan keményen visszanyomom őket, amennyire csak tudom, elpislogva azokat az árulkodó folyadékokat. Nem számít, mennyire félek most, nem fogok Hunter előtt sírni.

A férfi, aki a családom haláláért felelős.

Magasabbra emelem az államat, csak azért, hogy elrejtsem a könnyes szemeimet, és hogy ijesztőbbnek tűnjek. Homályosan tudom, hogy a mögöttem álló fiút nézi, mintha ebéd lenne, és nem reggelizett volna. A hangom stabil, amikor azt mondom: "Megtámadtad a barátomat."

"A barátodat?" Hunter feje oldalra billen. Dús szempillái lassan végigsöpörnek az arcán, ahogy lassan pislog. A szemöldöke meglepetten felugrik. Az Alfa "csk"-hangot ad, mintha nem lenne lenyűgözve a szavaimtól. "Kérlek, mondd, hogy ez vicc."

Megkönnyebbülés volt, hogy nem ettek meg azonnal. Talán ki tudjuk beszélni magunkat ebből. És később köveket dobálni Adrianre, amiért követett ide. Ez egy hülye ötlet. Visszamenni az erdőbe és megkeresni Huntert. Azokat a köveket később biztosan én fogom magamra dobálni.

Több idő telt el. Hunter lassú pislogása türelmetlenné válik. Végül elfogy a türelme, és ezt nem engedhetem meg magamnak.

"Ő... ő ööö..." A nyelvem megkötözött. Mióta bámultam bele azokba a véreres szemekbe, reményt keresve a kegyelemre és a hajlandóságra, hogy elengedjenek minket? Hülyén belegabalyodtam a saját szavaimba.

"Tegnap egy boszorkány segített neked megszökni. És most hozol ide egy másikat, ilyen bátran. Hülye, tényleg. De bátor. Mit csinálsz, kis tűz?"

Ez a név megint. Kis tűz.

Ugyanazzal a kérdéssel együtt. Mit csinálsz?

"Nem én hoztam ide," csikorgatom a fogamat. "Mondtam, nem tudtam, hogy valaki jön. Mondtam neked, nem tudtam, hogy valaki követ. Ha tudtam volna, nem jöttem volna ide."

"Ezt el kéne hinnem?"

"Miért voltál te egyáltalán itt?" - kérdezi Adrian a semmiből. A hangja visszhangzik az erdőben, egyre közelebb és közelebb kerülve Hunter füléhez.

És ha eddig ijesztőnek tűnt, most úgy néz ki, mint maga a gyilkosság.

Visszafojtom a lélegzetem. Adrian tovább beszél, cseveg, mintha nem lenne holnap, de nem tudok egyetlen szót sem hallani abból, amit mond. A fülemet elzárja az, hogy mennyire visszatartom a lélegzetemet. A fülemben lévő szúró csengés minden hangot elnyom, kivéve a néhány lépéssel előttem álló férfi szaggatott lélegzetvételét. Adrian nincs tudatában semminek, naivan ontja magából a kérdéseket, majd később megemlíti a nagynénémet. Harapom az ingerültséget, ami minden értelmetlen szóval növekszik, ami a szájából ömlik.

Amikor megpillantok egy sárgás-arany csillanást Hunter pupillájának közepén, visszanyúlok és megszorítom Adrian kezét.

Rossz lépés.

Mert Hunter vicsorog. Nem a tipikus, normális, emberi vicsorgás. Hangosan és keményen vicsorog, mint egy halandó formában lévő farkas, ami borzongást okoz bennem és Adrianben is. Valami villan a perifériás látásomban, és észreveszem, hogy Hunter ujjai megfeszülnek. A körmöket karmok váltják fel. Mire rájövök, hogy Hunter át fog változni, elengedem Adrian kezét, és öntudatlanul is kinyúlok, hogy megragadjam a karját.

Meg. Ragadom. A karját.

Van egy szörnyű érzésem, hogy épp most követtem el egy hatalmas hibát, de furcsa módon egyfajta nyugalom is elönt. Megrémülve attól, amit tettem, próbálok visszahúzódni, de már késő. Hunter másik karja megragad engem, és a testéhez húz.

Van egy zipszerű érzés a levegőben. Olyan érzés, mintha az egyik vég végre bezáródna, és megtalálná a másik végét, tökéletes körré téve azt. Eltűnt a széles erdő, az arany mezők, a fák, a nap, ami a zugok közül kacsintgat. Csak mi ketten vagyunk. És még ha csak a keze és a csuklóm között van is bőrkontaktus, érzem, ahogy az érintése az egész testemben kering.

Égek. Már nem érzem a nyugalmat. Ez egy tomboló érzés az érintésünk között.

És ahogy látom, ő is ugyanúgy érzi.

Hunter lehajtja a fejét, az ajkai centiméterekre vannak az enyémtől. "Soha többé ne csináld ezt."

"Mit?" Légszomjam van. Hogy őszinte legyek, kínos, hogy milyen gyorsan tudok egy teljesen zavaros tócsává változni miatta. Csak néhány órát sikerült pihennem tegnap este, mielőtt a családom tragikus haláláról szóló rémálom szomorúsággal ébresztett fel. Szóval nincs sok önuralmam most.

Vagy legalábbis ezt mondom magamnak.

"Megérinteni téged?" - kérdezem félénk hangon. Befelé görbítettem az ujjaimat, próbálva elengedni a csuklómtól, de természetesen kudarcot vallottam.

"Nem," - ráncolja a homlokát, szinte mérgesen. Mintha az a gondolat, hogy soha többé nem érintem meg, abszurd és teljesen elviselhetetlen lenne. "Megérinteni őt." Olyan nagy hangsúlyt fektetett a "őt" szóra, hogy megint félek Adrian életéért.

"Sajnálom, de mi köze van ennek hozzád?" - húzom össze a szemem, nem akarom, hogy lássa a félelmet, ami biztosan árad a pupilláimból. Kényszerítem magam, hogy emlékeztessem magam arra, hogy ez az ember egy gyilkos. Ő az Alfa, akinek a falkája áll a tragikus életem mögött. Egy pillanatnyi csendes gondolkodás után Adrianre nézek felvilágosításért, de ő csak gúnyos riadót emel a kezével. "Azt érinthetek, akit akarok."

Esküszöm, Hunter szemében elég a látvány ahhoz, hogy tüzet gyújtson a belülről jövő arany obszidiánból.

"Ne csinálj vele semmit. Épp most találkoztam vele. Ő a nagynéném által küldött futár, hogy adjon valamit. Ennyi az egész. Biztos látta, hogy egyedül megyek be az erdőbe, és úgy döntött, hogy jön," - magyaráztam vonakodva, miközben arra gondoltam, hogy egyáltalán nem tartozom neki magyarázattal.

"Ezt most elhiszem." Hunter elmosolyodik, egy hajtincset a fülem mögé tűzve. Felélénkültem. Az egész testem. Mintha lenne valami elektromos csapás a véremben, ami az egész vénámon keresztülfut. Összezáróm a szemem, lovagolva az ingerültség hullámán, hogy mennyire hat rám. Az ujjai néhány másodpercig időznek a fülem és az arcom között, mielőtt elengedné. A keze még mindig a csuklóm körül van. "A nagynénéd. Ő volt az a nő tegnap?"

Bólintok, felidézve a néhány nappal ezelőtti kis eseményt. A nagynéném a semmiből bukkant fel, sikerült több vérfarkast, köztük a hatalmas Alfájukat is fájdalmak és gyötrelmek sorozatába hajtani, és visszahúzott engem haza. Bármennyire is frusztráló volt, hogy emlékeztetnek arra, hogy mennyire tehetetlen voltam megvédeni magam, nem tehetek róla, hogy hálás vagyok a nagynénémnek. Emlékeztetem magam, hogy később megköszönjem neki.

"Igen," - erősítem meg. "Ő az."

"És ő egy boszorkány."

"És ez nem a te dolgod," - köpöm oda, próbálva elengedni a karomat. De Hunter szorítása szigorodott. Nem elég szoros ahhoz, hogy fájdalmat okozzon, de elég kemény ahhoz, hogy ne tudjak elengedni.

Én személy szerint szeretnék néhány követ az arcába dobni.

Egyáltalán lehetséges harcolni valakivel, aki olyan fenséges és hatalmas, mint ő?

Fel kell emelnem a fejem, hogy láthassam azokat az arany sárga foltokat a szemében. A magassága uralja a kis testemet, elfoglalja az összes helyet, és nem tehetek róla, de jó érzés. "Engedj. El."

Nézem, ahogy azok a szemek élénksárgán felvillannak, mielőtt lassan, szinte akaratlanul elengedné a kezemet. Hunter sólyomszemmel figyel engem. "Nóra. Nem szeretem, ha vele vagy. Vagy a nagynénéddel."

Mindeközben hallottam Adrian gúnyos nevetését.

Hunter úgy dönt, hogy figyelmen kívül hagyja ezt, miközben a szemei tiszta erővel ragadnak rám. Nyeltem egyet, érezve a tekintetének intenzitását. "Nem tudod, mire képesek."

Hamarosan rajtam a sor, hogy intenzíven meredjek rá. Pislognom kell, hogy segítsek a látásomnak alkalmazkodni, de engedem, hogy bátor legyek, és egyenesen álljak előtte.

Azt akarja, hogy távol maradjak az egyetlen családomtól, ami megmaradt?

Tűz égett az emlékezetemben. A fénye olyan éles, hogy mindent elhomályosít, kivéve egy tragikus éjszaka látszatát. A vér villanásai és a törött alakok, amelyek minden alkalommal megtámadnak, amikor becsukom a szemem. Minden alkalommal örömmel fogadom, mert megkönnyebbülés, hogy az elmúlt pár hónap után bármit is érezhetek.

Tudom, mit kellene éreznem. Dühöt. Haragot. Még félelmet is.

És mégis, nem érzek mást, csak fáradtságot, miközben fontolgatom a helyzetemet. Megrázom a fejem, próbálva eloszlatni a szellemies lángokat.

Az agyamban tomboló tűz elhalványult, lehetővé téve, hogy a körülöttem lévő világ visszanyerjen némi színt.

De az arany foltok uralják. Olyan élénksárga, hogy áthatja a szívemet.

Lábujjhegyre állok, hogy elérjem őt. Hunter lehajtja a fejét, ahogy súgom: "A véleményed nem számít nekem. Te senki vagy," - összeszorítja az állkapcsát. "És soha nem is leszel."

Ahogy megragadom a tőle jövő sokkot, felhasználom azt, hogy megragadjam Adriant, és kifutunk az erdőből.

Az a bátorság és eltökéltség, amiért egész éjjel virrasztottam, végre szivárogni kezd.

Ha a nagynéném nem akarja, hogy hülyeségeket csináljak, akkor úgy döntöttem, hogy a dolgokat a saját kezembe kell vennem.

Bosszút fogok állni.

És gondoskodnom kell arról, hogy számítson.