Eli forrt volt a dühtől. Soha nem gondolta volna, hogy Nicolas, a hírhedt playboy, más nővel fog szórakozni pont azon a napon, amikor a menyasszonyával kellett volna találkoznia.

Ráadásul a menyasszonya tetten érte őket.

A feszültség a dolgozószobában olyan sűrű volt, hogy vágni lehetett volna.

"Apa, mondd le azt a rohadt eljegyzést!" - pattant ki Eli, és magával rántotta Noelle-t, miközben szembeszállt Vincenttel.

Hangja forrt a dühtől. "Az a fickó egyértelműen nem törődik vele. Megígérte Noelle-nek, hogy találkozik vele, ehelyett meg más nőket dug!"

Vincent arca azonnal elsötétedett. Nicolas éppen arcon köpte az Anderson családot a tetteivel.

De az Andersonok és a Sawyerek közötti házasság nem csak a szerelemről szólt - stratégiai szövetség volt, egy módja mindkét család számára a kölcsönös előnyök biztosítására.

A becsületüket ért csapás ellenére Vincent nem volt hajlandó mindent eldobni egy kis affér miatt.

Egy kis szünet után lassan szólalt meg, hangja határozott volt. "Ezekben a felső tízezer házasságaiban hány pár szerelmes valójában? Amíg a Sawyerek elismerik Noelle-t a családjuk harmadik fiatal hölgyének, addig bármit is csinál Nicolas, az nem fogja megváltoztatni a pozícióját."

"Apa!" - Eli forrt a csalódottságtól.

Vincent Noelle felé fordult, hangja határozott volt. "Noelle, te egy Anderson vagy. Amikor a házasságról van szó, nem gondolkodhatsz csak a szíveddel. A nagyobb képet kell nézned."

Eli már nem tudta tovább visszatartani magát. Hangja megtört a dühtől. "Akkor miért húztad az időt, amikor Leia nem akart férjhez menni eleve?"

"Eli!" - Vincent az asztalra csapott, hangja mély és parancsoló volt. "Leia az Leia, és Noelle az Noelle. Nem hasonlíthatod össze őket! Tudod, mennyire bántaná Leiát, ha ezt hallaná tőled?"

Eli meglepődött, szavai megakadtak. Mélyen belül tudta, hogy nem hasonlíthatja Noelle-t Leiához.

Leia volt az ő drága kis hercegnőjük, elkényeztetve és szeretve évekig. Noelle viszont egy idegen volt, aki most tért vissza a családba.

De még így sem tudott segíteni azon, hogy ez a döntés rossz Noelle számára. Hozzáadni ahhoz a szeméthez gyakorlatilag halálos ítélet volt számára.

"Noelle, te mit szólsz ehhez?" - kérdezte Vincent hirtelen, dühét nem leplezve. "Ha nem érdekel a család becsülete, akkor úgy teszek, mintha nem lenne lányom!"

"Apa, komolyan gondolod?" - vágott vissza Eli, láthatóan felzaklatva.

"Nekem megfelel," - válaszolta Noelle, nem zavartatva magát apja haragjától. Megdöntötte a fejét, és huncut mosollyal ajándékozta meg. "Nekem amúgy nagyon tetszik Nicolas. Jól vagyok azzal, hogy feleségül menjek hozzá."

"Mi?!" - Eli majdnem kiugrott a székéből. Szeme elkerekedett a hitetlenségtől. "Megőrültél? Hozzá akarsz menni?"

"Igen," - mondta Noelle vigyorogva. "Jól néz ki. Bejön nekem."

"És akkor mi van, ha jól néz ki? Az a fickó egy teljes katasztrófa!" - mordult fel Eli, alig tudva visszatartani a dühét.

'Ez a lány... neki csak a külső számít, mi?' - gondolta, a szemeit forgatva.

"És akkor mi van, ha katasztrófa?" - vonogatta a vállát Noelle, teljesen közönyösen. "Ő szórakozhat lányokkal, én meg szórakozhatok fiúkkal. Semmi nagy dolog. Kit érdekel?"

Eli teljesen ledöbbent. Elméje forgott. 'Te jó ég. Ő egy teljesen más szinten van a nyitottság terén.'

*****

Mivel Noelle-nek nem volt kifogása a Nicolas-szal való házasság ellen, az eljegyzés lemondásának ötlete gyorsan el lett vetve.

De Eli Vincenttel való konfrontációja Noelle nevében nem maradt sokáig titokban - futótűzként terjedt el az Anderson családon belül.

Eli testvérei egyenként beszálltak, szavaikkal támadva őt.

Bennett gúnyos mosollyal nézett rá. "Basszus, Eli tényleg Noelle testvére, mi? Ha most harcol apával érte, mi lesz a következő? Kidobja Leiát a házból Noelle miatt?"

Charlie nem tudta megállni, hogy ne tegyen egy szarkasztikus megjegyzést. "Eli, te egy igazi műalkotás vagy. Ha Leia valamilyen bajba kerül, biztos vagyok benne, hogy te fogod vállalni a teljes felelősséget érte."

Damon sem tudta megállni. "Kár érte azért. Eli annyira igyekszik Noelle-ért, de őt nem érdekli. Valószínűleg még nem is mérges. Sőt, valószínűleg alig várja, hogy beházasodjon abba a gazdag családba. Leiának van méltósága, de Noelle-nek? Ja, őt nem érdekli."

Adriel végül megszólalt, nem tudta tovább visszatartani magát. "Eli, te teljesen megőrültél?"

Mivel minden testvére szúró megjegyzéseket tett, Eli nem volt hajlandó meghátrálni. Az erei szinte kidudorodtak a homlokán, miközben visszavágott: "Mi a franc bajom van? Nicolas Sawyer egy ismert nőcsábász! Más nőkkel szórakozik azon a napon, amikor a menyasszonyával kellene találkoznia!

"Egy ilyen emberhez menni feleségül olyan, mint egy életfogytiglani börtönbüntetés egy nő számára! Nem számít, mennyire gyűlölitek Noelle-t, komolyan tönkre akarjátok tenni az életét!"

Damon sem hátrált meg. "De Noelle-t nem érdekli, igaz? Ő jól van vele. Akkor mi a francért idegeskedsz ennyire miatta?"

"Noelle egy kibaszott idióta!" - vágott vissza Eli, nem engedve. "Mit a francot kellene tennem, csak hagyjam, hogy tönkretegye magát? Fogalma sincs, mit csinál. Mint a testvérének, nem kellene közbelépnem ahelyett, hogy hagyom, hogy ezen az úton menjen lefelé?"

Damon egy másodpercig szótlanul állt ott.

Charlie ekkor hideg, ítélkező pillantást vetett Elire. "Eli, te tényleg a húgodnak látod Noelle-t? Ha Leia megtudná, összetörne a szíve."

Eli összeszorította az öklét, és leengedte a fejét, hangja halk volt, de tele érzelemmel. "Charlie, Leia összetört, miután megtudta, hogy valójában nem is Anderson. Még kórházban is van most. De ő egy jó szívű ember.

"És Noelle - ő még mindig Leia testvére. Szerinted Leia tétlenül nézné, ahogy Noelle egyenesen egy ilyen szarba sétál bele?

"Nem számít, mit gondoltok, ha Leia tudná, milyen rossz Nicolas, nem hagyná, hogy Noelle feleségül menjen hozzá. Mert ő egyszerűen ilyen jó ember."

Eli szavai a levegőben lógtak, és testvérei most először nem tudták, mit mondjanak.

Eközben a szobán kívül Leia az ajtóban állt, csendben harapva az ajkát, arcán a düh és a csalódottság keveréke tükröződött.

Hallotta, hogy Eli az apjukkal veszekszik Noelle miatt, és be akart menni, hogy kiadja a mérgét. Ehelyett azonban véletlenül meghallotta, hogy Eli szinte piedesztálra emeli Noelle-t.

Ha felidegesítené magát azon, hogy Eli kiáll Noelle mellett, kicsinyesnek és jelentéktelennek tűnne. Semmiképp sem. Ő a kedves, figyelmes lánya mindenki szemében - nem ronthatja el ezt a képet.

De Eli egyre inkább Noelle pártjára áll. Ha nem tesz valamit, mások is elkezdenek bedőlni annak a nőnek a színészkedésének. És ezt nem fogja hagyni megtörténni.

'Noelle, nem kapsz tőlem semmit. Még egy töredéket sem,' - gondolta, összeszorítva a fogát.

*****

Később délután Leia behívta Noelle-t a szobájába.

"Hú..." - bámult Noelle a rózsaszín, túlzó dekorációra. "Leia, a szobád hatalmas! És minden rózsaszín - fantasztikusan néz ki."

A pici tárolóhelyiségéhez képest ez olyan volt, mint egy palota.

"Igen, anya és a fiúk csinálták. Mondtam nekik, hogy lazítsanak, de nem hallgattak rám. Nem volt sok választásom," - mondta Leia, hangjában egy kis fölényt érezni.

Aztán Noelle felé fordult, és egy hamis bocsánatkérést villantott. "Noelle, nagyon sajnálom."

"Mi? Miért?" - pislogott Noelle zavartan.

Leia odasétált, és megragadta Noelle kezét, hangja hamisan édes volt. "Nem tudtam, hogy Eli ilyen seggfej lesz. Betett abba a tárolóhelyiségbe. Te vagy az Anderson család igazi lánya, neked ebben a szobában kellett volna lenned."

Noelle szeme felragyogott e szavakra. "Tényleg?"

Látva Noelle hirtelen változását, Leia egy pillanatra megfagyott.

Aztán Noelle rámosolygott. "Nos, ha így gondolod, cseréljünk szobát. Én elviszem ezt a szobát, te meg beköltözhetsz a tárolóhelyiségbe."

Leia szótlan maradt, teljesen váratlanul érte a dolog.