Léptek visszhangoztak a lépcsőn. Gyorsan a kézfejemmel letöröltem az arcomat, és a konyhai mosogató felé fordultam, úgy téve, mintha a kiürült tálcát mosogatnám.

– Még mindig fent vagy? – Darrell tűnt fel az ajtóban.

A haja tökéletesen be volt állítva. A borostyánmoha kölnije, amit a születésnapjára vettem neki, betöltötte a konyhát. A fekete gombos inget viselte, amit tavaly karácsonyra adtam – azt, amiről azt állította, hogy "túl elegáns a mindennapi viselethez".

*A falka ügyeinek intézése designer kölnit és a legjobb ingedet követeli meg?*

– Nem tudtam aludni. – Megfordultam, erőltetett mosollyal. – Ki vagy öltözve.

Megigazította a gallérját. – Falka vészhelyzet. El kell mennem.

– Most? Majdnem éjfél van.

– A vezetés nem követ menetrendet, Sable. – A szeme folyton a bejárati ajtó felé kalandozott. – Pihenned kellene.

Közelebb léptem, a kezéért nyúlva. – Nem várhat? Maradj velem ma éjjel?

Enyhén hátrált. – Sable, ne légy gyerekes. Ez fontos.

– Milyen vészhelyzet? – Megdöntöttem a fejem, próbálva könnyedén tartani a hangom. – Vagy valami lánnyal találkozol?

A kérdés játékosnak hangzott, de az arca merevvé vált.

– Mi a franc bajod van?

A hangjában lévő méreg visszaléptetett. Úgy rántotta el a kezét az enyémtől, mintha égetett volna az érintésem.

– Csak vicceltem…

– Ez nem vicces! – A hangja jéghideggé vált. – Miért vagy ilyen paranoiás?

– Darrell, nem akartam…

– Elmegyek. – Megfordult az ajtó felé. – Ne várj rám.

A bejárati ajtó akkora erővel csapódott be, hogy a ablakok megremegtek. Dermedten álltam a konyhában, a kezem még mindig a levegőben lógott, ahol az övé volt.

*Camilaért megy. Láttam az üzeneteiket.*

De nézni, ahogy ilyen mohón elmegy, hogy egy másik nővel legyen, kínzásnak éreztem. Húsz perc üres házban való járkálás után nem bírtam tovább. Megragadtam a kulcsaimat.

*Saját szememmel kell látnom.*

Ahelyett, hogy egyenesen a reptérre ment volna, Darrell először a Silver Moon bárban állt meg. A megkönnyebbülés hulláma öntött el – nem rohant azonnal a karjaiba. Talán folyékony bátorságra volt szüksége, vagy talán meggondolta magát.

Az ablakokon keresztül láttam, hogy egy sarokasztalnál ül Marcusszal, Jake-kel és Tommyval a belső köréből.

Beszivárogtam és egy fülkét választottam hátul, egy díszoszlop mögött elrejtve. A világítás elég gyenge volt ahhoz, hogy ne vegyenek észre, hacsak nem keresnek aktívan.

Darrell rágyújtott egy cigarettára, az arca feszült a pislákoló lángban.

– Szóval Camila tényleg visszajön? – Marcus előrehajolt.

A gyomrom görcsbe rándult.

– Igen. – Darrell hosszan szippantott. – A gépe két óra múlva száll le.

– És Sable? – kérdezte Jake.

Darrell arckifejezése nem változott. – Mi van vele?

A hangjában lévő laza elutasítás mélyebbre vágott, mint bármilyen kés.

– Haver, három éve vagy vele – mondta Tommy. – Nem teheted meg egyszerűen…

– Ő mindig is ideiglenes volt. – Darrell hamut szórt a hamutartóba. – Soha nem ígértem neki örökkévalóságot.

– Persze, mert csak a helyettesítő – nevetett Marcus. – Azért találtad meg, mert úgy néz ki, mint Camila.

– A hasonlóság fogta meg a figyelmemet. – Darrell hangja teljesen egyhangú maradt. – Azóta is Camila darabjait keresem benne.

A látásom elhomályosult. Minden egyes szó letépett egy darabot a fantáziából, amiben éltem.

– Szóval alapvetően egy helykitöltő volt – mondta Jake. – Szegényke azt hiszi, hogy szerelmes vagy belé.

– Sable hasznos – vállat vont Darrell. – Engedelmes, soha nem panaszkodik, nagyszerű az ágyban. Mióta beköltözött, nem kell aggódnom a főzés vagy a takarítás miatt.

A férfiak nevettek, és a hangtól a bőröm libabőrös lett.

– Jézusom, egy élő házvezetőnővé alakítottad előnyökkel – kuncogott Tommy.

– Nagyjából. Ő intézi az összes háztartási dolgot, és amikor ki kell eresztenem a gőzt… – Darrell egy durva gesztust tett, ami újabb nevetésbe hozta az asztalt.

– Mi lesz, ha Camila azt akarja, hogy válassz? – kérdezte Marcus.

– Sable nem lesz probléma. Nincs hova mennie. – Darrell elnyomta a cigarettáját. – És nézzünk szembe a tényekkel – a nőstény farkasok praktikus teremtmények. Nem fog elfordulni az életmódtól, amit biztosítok.

– Igaz. Valószínűleg túlságosan ragaszkodik a pénzhez és a kényelemhez ahhoz, hogy elmenjen – bólintott Jake. – Ezek a lányok mindig ilyenek.

– Ráadásul annyira kibaszottul odaadó – tette hozzá Tommy. – Vegyél neki néhány virágot, kérj bocsánatot, amiért távolságtartó voltál, és mindent megbocsát. Az ilyeneket könnyű irányítani.

Darrell felállt és néhány bankót dobott az asztalra. – Hamarosan a reptérre kell mennem. Nem akarok késni.

– Sok szerencsét, haver. Remélem, jól sikerül az újraegyesülés.

– Már tudom, mit akarok.

A szavak követtek, ahogy kitántorogtam a bárból. Hideg folyami szél suhogott a hajamon, a víz és a rothadás illatát hordozva. A korláthoz sétáltam és addig szorítottam a fémet, amíg a csuklóim fehérek nem lettek.

*Minden alkalommal, amikor rám nézett, az ő arcát látta.*

*Minden "Szeretlek" valaki másnak szólt.*

*Egész idő alatt egy másik nő árnyékában éltem.*

A kezem a mellkasomhoz szorítottam, próbálva enyhíteni az ott lévő nyomasztó súlyt.

Nem maradhatok. Nem azután, hogy megtudtam, hogy nem vagyok más, mint egy kényelmes helyettesítő.

A telefonom nehéznek tűnt a kezemben, ahogy egy olyan számhoz görgettem, amit hónapok óta nem hívtam. A telefon kétszer csengett, mielőtt egy ismerős hang válaszolt.

– Sable?

– Apa. – A hangom határozottabb lett, mint vártam. – Haza akarok jönni.

Csend húzódott közöttünk. Amikor újra megszólalt, a hangjában éveknyi fájdalom és remény volt.

– Mi történt?

– Semmi nem történt. Csak... elegem van a házaspárosdit játszani. – A tükörképemet néztem a sötét vízben. – El akarom fogadni a Caelannel kötött megállapodást.

– Sable…

– Hibáztam, hogy vitatkoztam veled ezen. Fiatal és hülye voltam, és azt hittem, hogy jobban tudom. Hallgatnom kellett volna rád.

– Nem kell magyarázkodnod nekem. – A hangja szelídebb lett. – A lányom vagy. Soha nem hagytam abba a szeretetedet, bármennyire is mérges voltam.

A könnyek újra fenyegettek, de visszapillantottam őket. – Elintézem a dolgokat itt, és hamarosan visszatérek Blackwoodba.

– Szánj rá időt. Az ajánlat még mindig érvényes – mindig is az volt.

– Köszönöm, apa.

– Sable? – Hezitált. – Bármi is hozott erre a döntésre… Örülök, hogy hazajössz.

Miután letettem a telefont, a folyóparton ültem. Tíz perccel később a telefonom egy bejövő üzenettel zümmögött. A képernyőn lévő név megdobogtatta a szívemet: Caelan Blackwood.

*"A szertartás a jövő hónapra van kitűzve. Holnap Moonridge-be repülök."*