Amikor hazaérek, apám már vár rám. Azt hiszem, amíg az iskolában vagyok, ő az esti edzést tervezi. Különféle sprintgyakorlatokat végeztet velem; minden nap variálja őket, és sosem tudhatom, mi következik. Néha az egyensúlyra fókuszálunk, arra az esetre, ha a harcban elveszíteném az egyik karom vagy lábam használatát, és sérült végtaggal kellene küzdenem; máskor az érzékszervi megvonás a téma, ha csak a látásomra vagy a hallásomra hagyatkozhatnék. Megesett már, hogy mindkettőt kiiktatta, és csak a tapintásomra, az ízlelésemre és az ösztöneimre támaszkodva kellett harcolnom. Az szörnyű volt. Azon a napon többször terítettek le, mint bármikor máskor. De ez mind jó gyakorlat, és segít abban, hogy a lehető legjobb és legerősebb harcos váljon belőlem.

– Szia, apa – szólok oda neki, miközben az asztalhoz lépek, ledobom a hátizsákomat, majd odahajolok és megpuszilom az arcát.

– Szia, kicsim. Milyen volt a napod?

– Jó. Az órák egyre nehezebbek, ahogy közeledünk az év végéhez, de nincs gond.

– Még mindig színötös vagy? – kérdezi. A tanulmányaim legalább olyan fontosak számára, mint a harci képességeim.

„Nem hagyatkozhatsz csak a karodban és a lábadban lévő izmokra, Cara, az agyadban lévő izmot is használnod kell.” Gondoskodott róla, hogy a tanulmányaim során az anatómiára, az élettanra és a kémiára összpontosítsak. Az utóbbira azért, hogy ha valaha megmérgeznének, fel tudjam ismerni a mérget, és megtaláljam, amire a gyógyuláshoz szükségem van.

Az évek során az edzéseim része volt az is, hogy apám mérget adott nekem, hogy lássam, mi történik a testemmel, és hogyan reagálok rá. Mindig nagyon ügyelt arra, hogy kéznél legyen a megfelelő ellenszer, és a falka orvosa is készenlétben álljon, ha valami rosszul sülne el.

Bár nem szeretem ezeket az edzésnapokat, és általában pocsékul érzem magam az este hátralévő részében, vagy néha még tovább is, de hasznosak, és apa mindig rendkívül óvatos. Évek óta fejlesztem a toleranciámat a farkasölő sisakvirággal szemben is. Már elég jól bírom, szinte immunis vagyok rá, de apa továbbra is minden nap ad belőle egy adagot. Minél inkább hozzászokom, a vérfarkas-öngyógyításom annál gyorsabban égeti ki a szervezetemből.

A mai edzés az ügyességről szól. Egy beltéri pályát állított össze nekem, amit emberi alakban kell teljesítenem. Van egy másik kint is, amit emberi vagy farkas alakban is meg kell csinálnom. Meg kell találnom az utat az akadályok és az általa elhelyezett „aknák” között. Ez nemcsak az ügyességem tesztje, hanem a koncentrációmé is; minden érzékszervemet használnom kell, hogy gyors maradjak, de közben folyamatosan tisztában legyek a környezetemmel.

A mai feladatok között szerepelnek repülő rönkök, amiknek az a célja, hogy kiüssenek a nyeregből és harcképtelenné tegyenek, valamint csúszós és éles kapaszkodók, amiknél ha leesem, alternatív utat kell találnom az előrejutáshoz, még ha meg is sérültem. A farkas alakom számára olyan szűk helyeket alakított ki, amik csapdába ejthetnek, repülő késeket, amik elől el kell ugranom – vagy ha nem vagyok elég gyors, el kell viselnem a fájdalmat –, és a semmiből felbukkanó csapdákat, amik el akarnak fogni.

Apa és a farkasa, Donovan, folyamatosan tanácsokkal és trükkökkel látnak el engem és Artemiszt edzés közben. Mire végzünk, Artemisszel mindketten kimerülünk, mint rendesen.

– Menj fel zuhanyozni, mielőtt Anders alfa megérkezik, én pedig elkezdem a vacsorát – enged el végül apa az edzésről, én pedig indulok is a zuhany alá. Hagyom, hogy a forró víz átjárja a sajgó izmaimat.

„Minden nappal erősebbek leszünk” – mondja nekem Artemisz.

Elnyomok egy mosolyt. „Igen, azok, és a tegnapi nap a bizonyíték rá.” Ha egy farkas tudna mosolyogni, Artemisz most biztosan azt tenné. Tudom, hogy a sorsunk az, hogy Őrzők legyünk, és anyámtól meg apámtól remek genetikát örököltem, hogy eljussak idáig, de akkor is: tényleg odatettük magunkat.

Hallom a csengőt, amint végzek a készülődéssel; farmert és egy kényelmes pulóvert húzok, a hajamat pedig kócos kontyba fogom. Anders alfa olyan nekem, mintha a nagybátyám lenne. A közös vacsoráink már régen közvetlen hangulatúvá váltak.

Leugrálok a lépcsőn, és kinyitom az ajtót.

– Szia, Anders. – Évekkel ezelőtt mondta, hogy amikor nálunk vacsorázik, ne használjam a rangját. Többszöri emlékeztető és apám jóváhagyása után végül beadtam a derekam.

Hátralépek, hogy bejöhessen.

– Apa hátul van, épp izzítja a grillt. Kérsz egy sört?

– Köszönöm, Kis Vagány, elfogadnék egyet.

Megforgatom a szemem.

– Ne már, te is?! – panaszkodom az alfámnak. Ő csak elmosolyodik.

– Ha egyszer illik rád a név… – Igen, persze.

– Odamegyek apádhoz, megnézem, kell-e segítség. – Vigyorog rám, miközben mondja. Mindketten tudjuk, hogy apa semmit nem fog hagyni neki, de ez is része a heti ugratásaiknak.

Kiveszek egy sört a hűtőből, és mivel apa is biztosan szomjas, neki is hozok egyet. Kipattintom a kupakokat, és kiviszem a teraszra. Apa és Anders alfa az elmúlt heti edzéseimről beszélgetnek, apa épp a mai fejlesztésekről tájékoztatja. Anders alfa rám néz, majd megkérdezi apámat:

– Mondta Cara, hogy új beceneve van?

Apám rám néz, én pedig olyan látványosan forgatom meg a szemem, hogy majdnem látom az agyamat belülről.

– Na és? – néz rám apám várakozóan.

– Úgy tűnik, az új becenevem Kis Vagány.

Apám kezében megáll a sörösüveg útban a szája felé, és Anders alfára néz.

– Valóban? – kérdezi, majd visszafordul felém. – És pontosan mit tettél, hogy kiérdemeld ezt a nevet?

– Hááát… – húzom el a szót, és oldalról Anders alfára sandítok.

– Tizenöt perc alatt két vállra fektetett – válaszol helyettem Anders alfa. Apám arcán olyan széles mosoly terül el, amilyet még sosem láttam, a szemében pedig tiszta büszkeség csillog.

– Úgy látszik, az alma nem esett messze a fájától – folytatja Anders alfa.

Apám beleiszik a sörébe.

– Az én lányom – mondja halkan.

Anders alfa komolyra fordítja a szót.

– Clint, újra megmondom: szükségünk van rád a harcosok képzésénél. Kész vagyok könyörögni is, ha ezen múlik.

Apa kifújja a levegőt.

– Anders, tudod, hogy nem tehetem. – Elmosolyodom, és visszamegyek a házba. Ez a csata már évek óta tart. Anders alfa azt akarja, hogy apa térjen vissza a kiképzőpályára, apa viszont úgy érzi, már nem tudna eleget adni a falkának.

A vacsoránál a zöldségek az én asztalom. Apa betette a krumplit a sütőbe, amíg zuhanyoztam, úgyhogy ellenőrzöm őket, és elkezdem készíteni a juharszirupos-szalonnás sült kelbimbót. Épp veszem ki a krumplit és tálalom ki a zöldségeket, amikor apa és Anders bejönnek. Mindent az asztalra készítek, hozok még egy kört sört a férfiaknak, és leülünk enni.

A beszélgetés könnyedén folyik apa és Anders alfa között. Régi emlékeket idéznek fel, falkabeli ügyekről beszélnek, a jelenlegi harcosokról és az ifjabb tagok képzési technikáiról. Apa mindig kérdez Calista Lunáról és Rikről, Anders pedig mindig szakít időt arra, hogy felőlem, az életemről és a dolgaimról kérdezzen. Nem említem a fiaival való legutóbbi találkozásaimat; jobb, ha nem tudja, hogy nem tartozom Rik legnagyobb rajongói közé.

Amikor végeztünk a vacsorával, előveszem a desszertet, amit Anders hozott.

– Cali a híres brownie-ját sütötte nekünk mára – mondja Anders. Az asztalra teszem, és halkan felsóhajtok, ahogy a csokoládé íze megtölti a számat. Calista Luna fantasztikusan süti a brownie-t! Az asztalnál csend lesz, ahogy mindenki a desszertet élvezi, apa pedig megkéri Anderst, hogy köszönje meg a nevünkben Lunának.

Miután végeztünk, elpakolom az edényeket és elmosogatok, mielőtt elköszönnék. Mielőtt puszit adhatnék apának, Anders alfa egy borítékot nyújt felém.

– Ez, ha jól sejtem, egy meghívó a feleségemtől Rik jövő hétvégi, tizennyolcadik születésnapi partijára. Enyhe kifejezés lenne azt mondani, hogy csalódott lesz, ha nem jössz el. – Jaj, ne.

Ránézek a borítékra és kinyitom. Igen, meghívó jövő szombatra a nagy eseményre.

Hamis mosolyt erőltetek az arcomra, és az alfámra nézek.

– Örömmel megyek. – Ő csak vigyorog, apa pedig nyíltan felnevet.

– Ne nézz ilyen búsan, kicsim, biztosan jól fogod érezni magad.

Anders alfa apámra néz és elmosolyodik.

– Örülök, hogy ezt mondod, Clint, mert van egy különleges meghívóm számodra is a fiam bulijára. És személyes sértésnek veszem, ha nem jössz el.

Apám nevetése azonnal elhal, és szúrós szemmel néz Anders alfára. Én felkuncogok, és apámra pillantok.

– Nos, apa, úgy tűnik, te leszel a kísérőm.

Jó éjszakát köszönök apának és Anders alfának, majd felmegyek megcsinálni a házimat. Késő estig beszélgetnek; már az ágyban fekszem, amikor hallom, amint elköszönnek, és Anders emlékezteti apát, hogy jövő héten találkoznak.