A következő negyvennyolc órában eggyé váltam az ágyammal.

Semmi hívás. Semmi külvilág. Csak én, egy halom takaró, és a megaláztatás súlyos terhe.

Az a pofon Rhystől nem csak egy ütés volt az arcomba. Sok szempontból ez egy pofon volt az egész életemnek – egy életnek, amely kétségbeesésbe, ábrándozásba és szánalmas vágyakozásba volt mártva. Felébresztett. Rákényszerített, hogy visszatekintsek mindenre, amit valaha is tettem, hogy észrevegyen, mindenre, amit egy "mi" nevű fantáziáért tettem, ami soha nem is létezett igazán.

Istenem, hol is kezdjem?

Például amikor lazán megemlítette, hogy szereti a sima, selymes hajú lányokat. Aznap este megrendeltem három üveg sampont, amit egyszer dicsért. A fejbőröm kiütésekkel lett tele. Végigmosolyogtam a fájdalmat, és azt mondtam: "Semmi gond – néhány allergiás reakciót megér."

Vagy amikor azt mondta, hogy túl elfoglalt a munkával ahhoz, hogy vacsorázni menjen, ezért ébren maradtam, megtanultam sütni, és hoztam neki egy doboz süteményt az esőben. Nem is nyitotta ki az ajtót – csak a recepcióssal üzentette meg: "Ne fáradj legközelebb. Nem szeretem az édességet."

Aztán ott volt az az este a barátja vacsorapartiján. Erőszakkal lenyeltem az osztrigát – a leggyűlöltebb ételemet –, csak azért, hogy "kifinomult és kellemes" benyomást keltsek. Az egész estét a vécé felett görnyedve töltöttem, fájdalmak közepette hajnali 3-ig. Nem kérdezte meg, hogy jól vagyok-e. Nevetett, és azt mondta: "Még a tenger gyümölcseit sem bírod? Ez már dráma."

De a legrosszabb?

Amikor egyszer idézett egy sort A Keresztapából, ami tetszett neki. Egész éjjel ébren maradtam, filmesszéket olvastam, csak azért, hogy lazán elszórjam az idézetet egy partin. Elrontottam. Mindenki előtt kijavított, gúnyosan: "Ne tettess, mintha szeretnél valamit, amit nyilvánvalóan nem értesz."

És nevettem. Nevettem, és azt mondtam: "Milyen jó a memóriád."

Micsoda vicc. Soha nem fogtam fel, hogy soha nem voltam az a személy, akit ő akart.

Soha nem látott igazán. Számára nem voltam több, mint a "tökéletes és megközelíthetetlen" Katherine olcsóbb változata. Egy olcsó helyettes.

Nem én voltam ő, de felajánlhattam neki annak a halvány illúzióját, hogy újra vele lehet. Csak erre voltam jó.

Az arcomat a párnába fúrtam, és addig nevettem, amíg meg nem ráztam. Nem azért, mert vicces volt – hanem azért, mert a fájdalom túl mélyre hatolt a könnyekhez.

Szerencsére, miután a szüleim két napja átadták a végső ultimátumukat, nem kerestek újra.

Egy kis rész bennem azon tűnődött – Rhys közbelépett? Végre rájött, mit tett?

Hirtelen megcsörrent a csengő.

És nem hagyta abba a csöngetést.

Teljes öt percig.

A párnámba nyögtem. Ó, istenem. Szociális interakció.

Vonszolva kimerült testemet az ajtóhoz, kinyitottam.

Ivan Carlisle – a legjobb barátnőm és az egyetlen ember, akinek törvényes joga van rám ordítani – állt a másik oldalon, csípőre tett kézzel. Aztán a szeme megakadt az arcomon.

Az arckifejezése lefagyott. A fény a szemében elhalványult. "Mi a franc történt veled?"

"Jól vagyok" – mondtam, próbáltam lazán hangzani. Nem vette be.

Kinyúlt, és óvatosan a fülem mögé tűrt egy hajtincset. Az állkapcsa összeszorult.

Aztán – csend.

Nem a kínos fajta. A veszélyes fajta. Az a fajta, ami közvetlenül azelőtt jön, hogy valami felrobban.

"Ki ütött meg?"

"Gyere be" – motyogtam gyorsan, próbálva nem felhívni a szomszédok figyelmét. Az kínos lenne.

Ivan nem mozdult. Megfogta a karomat, és összeszorított foggal beszélt. "Mira. Ki. Ütött. Meg?"

Amint az ajtó becsukódott, összeestem a karjaiban. Az arcom a pulóverébe fúródott, és néhány másodpercen belül az anyag átázott.

Nem rezzent össze. Csak tartott, a keze nyugodt, nyugtató köröket írt le a hátamon.

Nem tudtam, meddig sírtam. Elég sokáig ahhoz, hogy a torkom égjen, és az orrom élénkvörösre váljon, mint Rudolphé. Végül sikerült kipréselnem egyetlen szót.

"Rhys."

Ivan nem mozdult.

Sky Cityben mindenki ismerte ezt a nevet. Rhys Granger nem az a fajta férfi volt, akinek ütnie kell ahhoz, hogy tönkretegyen valakit. Egy telefonhívás a megfelelő embernek, és az életednek vége. Hírnév, pénz, státusz – mindene megvolt.

Minden lépése szándékos volt, tökéletesen időzített – mint egy Rolex ketyegése. Amikor úgy döntött, hogy háborúba indul, olyan volt, mint egy nemes, aki a kegyetlenséget művészi módon használja, valószínűleg egy pohár érlelt Scotch-szal a kezében.

Az emberek arrogánsnak nevezték. Senki sem nevezte erőszakosnak.

Ezért, amikor Ivan felfogta, amit mondtam, szinte hallottam, ahogy az agyában a fogaskerekek tiltakoznak.

"Nem lehet" – motyogta halkan, mintha a hangos tagadás valahogy valótlanná tenné. "Rhys? A te Rhys-ed? Nem tehette..."

Értettem. Tényleg értettem. Rhys-nek úriembernek kellett lennie. Aranyifjúnak. Hibátlannak, elegánsnak, megközelíthetetlen jófiúnak.

"Ő volt" – mondtam halkan.

Élesen kifújta a levegőt, majd újra elkezdte dörzsölni a hátamat, ezúttal lassabban. "Mondd el, mi történt."

Nagyot nyeltem. "Nála voltam. Én, öhm… véletlenül eltörtem egy bögrét."

Az egész teste megfeszült. "Csak egy bögrét?"

Bólintottam.

Csend. Aztán összeszorította az állkapcsát, és azt mondta: "Esküszöm Istenre, ha azt mondod, hogy valami felbecsülhetetlen értékű, kézzel készített, egyedi családi örökség volt—"

"Katherine bögréje volt."

Ivan keze félúton megfagyott.

Minden megváltozott. Az egyik pillanatban a gondoskodó legjobb barátnőm volt. A következőben egy gyilkosságot tervező nő.

Megfogtam a csuklóját, mielőtt valami rosszabbat kaparintott volna meg. "Vége van Rhys és köztem."

"Tényleg?"

"Tényleg. Még ha ketté is szakadna a föld, és Sky City elsüllyedne az óceánba, akkor sem mennék hozzá feleségül."

Ez megakadályozta abban, hogy kirohanjon gyilkolni.

"Katherine. Az a mérges kígyó—" Ivan úgy köpte ki a nevet, mintha fizikailag fájna neki. "Még itt sincs, és mégis tönkreteszi az életed! És a szüleid? Csak ott állnak és nézik! Esküszöm, nézhetnék, ahogy felgyújtja a házadat, és mégis odaadnák neki a gyufát. Hihetetlen!"

Úgy éreztem magam, mint egy lufi, amit valaki kipukkasztott – leeresztett, kimerült. Az a túlságosan is ismerős fájdalom mélyen a mellkasomba fészkelte be magát. Tudtam, hogy egyes szülők mindig jobban szeretik az elsőszülöttjüket. És nem tehettem ellene semmit.

"Sajnálom, Mira."

Ivan leült mellém, és határozottan a vállához nyomta a fejemet. Elhúzódtam, és sikerült egy gyenge mosolyt erőltetnem magamra. "Igazából szerintem ez jó dolog. Legalább kiderült, milyen ember is ő, mielőtt összeházasodtunk volna. Jobb most, mint az eskü után, nem?"

Hosszú sóhajt hallatott, a szeme megenyhült. "Mira, tudod, hogy bármi is történik, én melletted állok."

Ebben a pillanatban a gyomrom olyan hangosan korgott, hogy megzavarta a pillanatot. Hangosan.

Mint egy bűvész, Ivan a háta mögé nyúlt, és kivett egy elviteles zacskót, olyan pillantást vetve rám, ami szinte azt kiáltotta: Tudtam, hogy ilyen leszel.

Meg akartam ölelni, de túlságosan lefoglalt a falánk kis koboldként való evés.

Vacsora után betuszkolt a hálószobába, és elment takarítani. Az ágyon feküdtem, a plafont bámultam, kimerülten és túlterhelten. Most mi lesz?

A félig nyitott ajtón keresztül hallottam, hogy telefonál. Nem fogtam fel minden szót, de amiket igen… azok ikonikusak voltak.

"Egy rakás szar."

"Teljesen kibaszott pszichopata."

"Ó, azt hiszed, ez rossz? Várj, amíg el nem mondom, mit tett ez az erőszakos gazember valójában—"

Valószínűleg Zane Hastertonnal beszélt. És Rhys-szel ellentétben Zane soha nem emelt volna kezet rá.

Ahogy Ivan olyan azonnal, olyan hevesen engem választott – habozás nélkül, kérdés nélkül –, az összeszorította a torkomat. Hitt nekem. Senki más nem hitte. De ő igen.

Ez nem valami olyasmi volt, amit könnyedén tett. Rhys családja ült a tápláléklánc legtetején – megközelíthetetlenül. És nem volt kétségem afelől, hogy a szülei nem lennének elragadtatva attól, hogy szembeszáll velük.

Még mélyebbre húzódtam a takaró alá, és lassan kifújtam a levegőt.

Miért nem tudnak a szüleim így szeretni?

Amióta a kedvenc lányuk Houdini-módra kiszabadította magát a mestertervükből, én lettem a B terv. De ez nem jelentette azt, hogy megbocsátották a létezésemet.

Valljuk be: az egyetlen ok, amiért abbahagyták az aktív szidalmazásomat, az az volt, hogy eljegyeztem Rhyst. Ez a kis megállapodás valahogy felemelt engem az "helyrehozhatatlan családi szégyenből" a "potenciális megmentő kegybe".

Részben azért mentem bele az eljegyzésbe – és tudom, milyen szánalmasan hangzik ez –, mert azt gondoltam, hogy talán végre kaphatok valamit, amije Katherine-nek volt: egy szelet szülői szeretetet. Egy morzsányi elismerést.

De most, hogy az eljegyzés felbomlott?

Újra eldobható vagyok.

Legutóbb azt hallottam, hogy dobozokba pakolják a holmijaimat, készen arra, hogy elszállítsanak valami távoli dzsungelbe, ahol életem hátralévő részét anakondákkal barátkozva töltöm, és bűnbánatot tartok a bűneimért.

Teljesen képesek lennének erre.

A párnámba nyögtem. Mi a fenét csináljak most?

Hacsak… nem megyek feleségül valakihez, aki hatalmasabb, mint Rhys.

Az ötlet annyira nevetséges volt, hogy felhorkantam. Persze. Mert a milliárdosok csak úgy mászkálnak Sky Cityben, abban reménykedve, hogy feleségül vehetnek egy 23 éves árvát, akinek nincs türelme a hülyeségeikhez.

És mégis—

Egy arc villant fel az elmémben.

Három nappal ezelőtt. Az új szomszédom.

Emlékszem, meglehetősen helytelenül arra gondoltam, hogy nem bánnám, ha egyedül lennék vele a lakásában, ahol mindenféle R besorolású dolgot tehetne velem.

Megráztam a fejem, gyorsan elűzve a gondolatot. Még a nevét sem tudtam. Csak azt, hogy olyan aurája van, ami képes kettévágni egy embert.

Nem. Túlságosan veszélyes.

Újra nyögtem.

Ha nem törtem volna el azt a hülye bögrét, minden rendben lehetett volna.

De nem volt. És nincs. És nincs visszaút.

A kurva életbe! Miért én próbálom helyrehozni, amikor nem is én rontottam el?! Felültem – és bumm, az ajtó berobbant.

Ivan bevonult. "Az alvástól csak rosszabbul fogod érezni magad. Felkelünk, és keresünk egy faszt, akit érdemes szeretni – olyat, ami jobb, mint Rhysé."

MI?!

Miközben tátogtam, már átöltöztetett egy új ruhába.

És már indultunk is Sky City legelegánsabb klubjába – csak tagoknak.