Kent épp időben pillantja meg a pengét, és felkapja a kezét, hogy útját állja.

A penge átcsúszik az ujjai között, majd végighúzza a tenyerét, felhasítva a bőrét, de csak a felszínen. Kent morogva megragadja Fay öklét, és egy csavaró mozdulattal a tenyerük közé szorítja a kést, hátrafeszítve a lány csuklóját, hogy az érezze, ahogy a csontok egymáshoz őrlődnek.

Fay felkiált, teste követi a csuklóját, kétségbeesetten próbálva megakadályozni, hogy elpattanjon. Kent kénye-kedvére tartja, miközben a lány a fájdalomtól zihál, és tágra nyílt szemmel néz fel rá. A férfi dühe abban a pillanatban irgalommá szelídül, és felhorkant egy nevetést a lány láttán.

Hiszen csak egy ijedt kis teremtés.

„Okos lány, kést hord magánál” – mondja Kent. „Kár, hogy nem tudja, hogyan kell használni. De ezt nem fogjuk megismételni, ugye, Fay?”

Fay kétségbeesetten bólint, mire Kent elengedi. A lány visszazuhan az asztalnak, másik kezével a csuklóját szorongatja, és megkönnyebbülten szisszen fel. Körbenéz a padlón a kése után, de az még mindig Kent kezében van. A férfi csendben a zsebébe csúsztatja.

Kent szán egy pillanatot arra, hogy szemügyre vegye ezt a törékeny, gyönyörű lányt. A helyettese ma este azért akart eljönni ebbe a klubba, hogy elintézzen néhány üzleti ügyet, de Kent szeme azonnal megakadt Fayen, ahogy Dean a Pezsgős Szoba fekete ajtajához vonszolta őt a táncparketten keresztül.

Kent azonnal tudta, hogy ebből baj lesz. Ösztönből cselekedett, követte a lányt a szobába, és megmentette attól a senkiházitól.

De most csapdába került. Dean egy pitiáner alak volt, de nem volt kapcsolatok nélkül. Övé volt a város legjobb sztriptízklubja, és a bandakapcsolatait arra használta, hogy kihasználja a táncosait és elvegye a pénzüket. Kent nem vihetett el egy lányt anélkül, hogy ne kavart volna vihart Dean főnökénél.

Ha a többi főnök megtudná, milyen gyorsan cselekedett Kent a lány megmentése érdekében, Fayt gyenge pontnak tekintenék, olyasvalaminek, amivel zsarolhatják, hogy elérjék, amit akarnak.

Kent összeszorította a fogát, tudva, hogy már csak egyetlen lehetősége maradt. Ha most nem védi meg, a lányt gyorsan az alvilág legmélyére rántják.

Kent odakapja a fejét a helyetteséhez, és a maga előtt álló lányra bólint. Aztán sarkon fordul, és kisétál a szobából.

Maga mögött hallja Fay tiltakozását, ahogy a helyettese tűzoltófogásban a vállára kapja, majd gyorsan követi Kentet.

„Mi? Hé!” – kiáltja a lány, majd: „Kérem!”

Kent megfordul, és a helyettesére villantja a szemét, aki durván megrázza Fayt. A lány erre befogja a száját, bár Kent hallja, ahogy egy nyöszörgés kiszökik az ajkain. Megkeményíti magát a hang hallatán.

Percek műve kijutni a klubból. Senki egy szót sem szól, hogy megállítsa a Maffiakirályt, amint egy lányt cipel ki a bejárati ajtón.

Kent fekete Escalade-je kint várakozik, mögötte a helyetteséé. Biztonsági okokból Kentnek soha nincs kevesebb mint két autó a kíséretében.

Fay halk, félelemteli kiáltása elhal, amint a helyettese – nem túl gyengéden – az első autó anyósülésére helyezi, majd becsapja az ajtót. Kent megkerüli az Escalade-et a vezetőoldal felé, miközben a helyettese a másik autóhoz lép.

Kent agya zakatol, miközben kinyitja a vezetőoldali ajtót és beszáll, terveket szőve, mit kezdjen ezzel a váratlan, új teherrel. Kivágódik az útra, a lányra sem nézve.

Néhány utcával később meglepődik a hangjától.

„Hová…” – mondja a lány, a hangja levegős.

Kent tekintete rászegeződik, magába szívja a lány tágra nyílt, gyönyörű szemeit, a torka mozgását, ahogy félelmében nyel egyet. Látja, hogy szinte megugrik a pillantása erejétől. De aztán erőt vesz magán.

„Hová visz?” – követeli.

Kent visszatér a tekintetével az útra.

„Kérem, engedjen el” – mondja a lány. „Ott tartják a húgomat – nem tudom, mit tesznek vele!”

Kent fejben feljegyzi magának.

Újra próbálkozik. „Kérem, engedjen el” – suttogja –, „semmi rosszat nem akartam a börtönben – vagy itt –, nem tudom, mit tettem…”

„Semmit sem tettél” – mondja a férfi, és befordul egy mellékutcába.

A lány hangja eszeveszett, amikor újra megpróbálja. „Maga… maga egy bordélyházba visz?”

Kent felé fordul, hogy rábámuljon, a homlokát undorral és zavarodottsággal ráncolva. A lány úgy remeg az anyósülésen, mint a nyárfalevél. „Miért vinnélek egy bordélyházba, Fay?”

„Hogy ott… dolgoztassanak. Hogy letörlesszem az adósságomat. A húgom adósságát.”

Kent újra megrázza a fejét, és egy sötét, halk nevetést hallat. Épp most mentette meg ezt a lányt Deantől, erre azzal vádolja, hogy pontosan azt teszi vele, amit Dean akart tenni. Fejét csóválva Kent a forgalomra koncentrál.

Ez a lány tényleg túl törékeny volt az ő világához.

Kent látja, hogy Fay megmozdul a mellette lévő ülésen, a padló felé hajol, hogy felvegyen valamit, de azt hiszi, csak leejtett egy ékszerét.

Egy pillanatig csend van, amíg – katt-katt – egy szerkezet zümmögését hallja maga mellett. Mi volt ez – egy öngyújtó?

Összevont szemöldökkel megfordul, és döbbenten látja, hogy Fay egy meggyújtott öngyújtót tart a kezében, és olyan közel a tökéletes arcához, hogy érzi a megperzselődő, barackpihe finomságú szőrök illatát az orcáján –

„Állítsa le a kocsit” – követeli a lány, remegő hangon, megrezzenve a bőréhez érő öngyújtó fájdalmától.

„Fay!” – bömböli Kent.

„Állítsa le a kocsit!” – kiáltja a lány. „Vagy esküszöm, felgyújtom magam!”

„Fay, te idióta” – csattan fel Kent, és a fékbe tapos. Az autó hevesen megcsúszva áll meg, Fay előrerepül, a bordáival a műszerfalnak csapódik, majd a padlóra csúszik.

Kent igyekszik uralni az autó csúszását, biztosítva, hogy ne ütközzenek másik kocsival, és hogy hátulról se rohanjanak beléjük, majd parkolóba teszi a váltót, és a lány felé fordul.

Fay a fájdalomtól nyög, szeme csukva, egyik kezét a bordáira szorítja. Kent frusztráltan összeszorítja a fogát, és végigméri a lányt, hogy megállapítsa, van-e komolyabb sérülése.

Nem, jól van, minden sérülés felszínes.

„Fay, mi a pokol volt ez” – préseli ki magából, miközben a hátsó ülés felé nyúl egy fém dobozért, amit az ilyen helyzetekre tartogat, az együttműködni nem akaró foglyok számára.

A lány csukott szemmel beszél, kezét még mindig a bordáin tartva. „Ha prostituáltat akar csinálni belőlem” – nyöszörgi –, „akkor nem akarom ezt az arcot – talán hagyja, hogy más módon dolgozzam le az adósságomat, ha el leszek torzítva…”

Kent a szemét forgatva gyorsan cselekszik, elővesz egy rongyot a dobozból, és átitatja az átlátszó folyadékkal. Aztán Fay tarkója mögé nyúl, hogy stabilan tartsa a fejét.

A lány szeme kipattan, ahogy a férfi erősen az orrára és a szájára szorítja a rongyot. Próbál szabadulni, de Kent gyakorlott kézzel mozdulatlanul tartja.

Amikor elernyed, Kent hagyja, hogy a teste lágyan az ülésnek dőljön. Visszafordul az útra, újra sebességbe teszi az autót, a vágás a tenyerén belehasít, ahogy dühösen markolja a kormányt.

A pokolba is, ez a lány máris több bajt okozott, mint amennyit ért.

Vezetés közben Kent érez valamit a zsebében. Eszébe jut az apró rugós kés, előhúzza, és az útról fel-felpillantva vizsgálgatja. Olyan apró, törékeny – annyira olyan, mint Fay.

Van benne él, az is biztos, gondolja, még ha ő maga nem is tud róla. Soha nem gondolta volna, hogy egy olyan lánynak, mint Fay, egy rugós kés lapul a melltartójában. Egy hiba, ami majdnem egy sebhelybe került az arcán, gondolja, és egy gúnyos mosoly húzódik a szájára.

Újra Fayre pillant, aki az autó padlóján pihen. Milyen furcsa kis nő – tele ellentmondásokkal, tele élettel.

Akarata ellenére is vonzódik hozzá.

A gondolatra a homlokát ráncolva Kent kipattintja a rugós kést, és tanulmányozza.

Egy piros lámpánál közelebbről megnézi, és írást vesz észre a borotvaélen. Közel emeli a szeméhez.

Az én éles nyelvű Victoriámnak, akinek szavai oly mélyre vágnak, mint ez a penge. Örökké szeretettel, Lorenzo.

Kent döbbenten bámulja a pengét a kezében, majd ügyesen visszacsúsztatja a zsebébe. Végighúzza a kezét az arcán.

Victoria. Lorenzo. Fay.

Hirtelen pontosan tudja, ki ez a lány.