Meleg van. Miért érzem úgy, mintha lángolnék?

Charlotte Windt úgy érezte, mintha már nagyon hosszú ideje céltalanul bolyongana a sivatagban. Minden vágya az volt, hogy csillapítsa szomjúságát.

Amikor a hajnal hasadt, Charlotte kábultan nyitotta ki a szemét. Egy férfi hátának homályos képét látta, és a derekán lévő vad farkasfej tetoválást.

Egy üvöltő farkas tetoválása volt, tátott állkapoccsal, mintha bármelyik pillanatban fel akarná falni zsákmányát.

A tetoválás látványától a félelem járta át a szívét, amely hevesen dobogni kezdett.

...

Charlotte álmot látott. Álmában indává változott, amely egy hatalmas fára tekeredett, és képtelen volt elszabadulni.

Amikor visszanyerte az eszméletét, a teste rettenetesen sajgott.

Charlotte felült az ágyban, egyik kezét a fejéhez emelve, próbálva enyhíteni hasogató fejfájását. Meglátta a felfordulást az ágyon és egy széttépett férfiinget a földön. A sokktól megdermedve törte a fejét, próbálva felidézni az előző éjszaka eseményeit.

Az eljegyzési partiján a vőlegénye elárulta őt. Az összeomlás szélén állt, amikor unokatestvére, Luna White elvitte a Fülledt Éjszakába, hogy bánatát alkoholba fojtsa.

Teljesen részegen kijelentette, hogy bosszút akar állni a vőlegényén. Luna azonnal kerített neki egy férfit.

Ahogy az előző éjszaka emlékei elemi erővel rátörtek, Charlotte ijedtében a mellkasához kapott. Ó, Istenem! Mit tettem?!

Kétségbeesetten a hajába markolt.

Hosszú idő után végre sikerült kizökkennie a kábulatból, és sietve felöltözött. Amikor kirohant a szállodából, újságírók hada vette körül.

A vakító vakuvillanások kíséretében az újságírók kíméletlen kérdései záporoztak rá.

– Windt kisasszony, igaz, hogy egy férfi kísérővel töltötte az éjszakát a Fülledt Éjszakából, mert a Sterling család felbontotta az eljegyzést?

– Windt kisasszony, tudatában van annak, hogy a férfi kísérő transzvesztita?

– Windt kisasszony, tudta, hogy az apja csődbe ment?

– Windt kisasszony, most kaptuk a hírt, hogy az édesapja öngyilkos lett. Leugrott a cége épületének tetejéről.

Charlotte elméje teljesen kiürült, mintha villámcsapás érte volna. Azonnal futni kezdett, de egy autó elütötte, és elvesztette az eszméletét.

Másnap reggel a címlapok Charlotte és apja híreitől voltak hangosak. H város leggazdagabb embere, Richard Windt csődbe ment és öngyilkos lett. Hector Sterling szakított Richard Windt lányával – Charlotte Windt egy klubban töltötte az éjszakát egy transzvesztita férfi kísérővel.

Mindkét hír azonnal a főcímekre került.

Charlotte, az egykori gazdag örökösnő egyik napról a másikra erkölcstelen nővé vált. Mindent elveszített: a családjától kezdve a hírnevéig.

...

Tíz hónappal később babasírás hangjai szűrődtek ki egy jelentéktelen vidéki klinikáról.

Berry asszony egy csecsemőt tartott a karjában, miközben boldogan sietett Charlotte-hoz. – Kisasszony, gratulálok! Hármasikrei születtek. Két fiú és egy lány!

...

Négy évvel később, H város vasútállomásán.

Charlotte megérkezett a városba a gyerekeivel és Berry asszonnyal.

A teltkarcsú Berry asszony két nagy bőröndöt cipelt, és zihált a sétától.

Charlotte egy farmer hátizsákot vetett a vállára, miközben három gyerekével kipréselte magát a forgalmas vasútállomásról.

Mások számára egy átlagos vidéki családnak tűntek, akik a rokonaikra támaszkodni jöttek a városba.

– Utat!

Egy bundát viselő nő durván ellökte Berry asszonyt.

Charlotte épp felelősségre akarta vonni a nőt, amikor luxusautók sora állt meg mellette.

Mielőtt bárki reagálhatott volna, testőrök tucatjai szálltak ki a járműveikből, és két rendezett sorba álltak.

Mélyen meghajolva, egyszerre kiáltották: – Isten hozta újra itthon, Mrs. Sterling!