Épp csak beköszöntött a december, de hidegebb volt, mint valaha. Sonia Reed üveges tekintettel hevert a kanapén, és anyósa, Jean White lentről felhallatszó sikoltozását hallgatta.

– Sonia Reed! Az egy dolog, hogy képtelen vagy gyereket szülni, de most már időben főzni sem vagy hajlandó? Azt akarod, hogy Tylerrel éhen haljunk?

A hat év alatt, amióta Toby Fuller felesége volt, anyósa folyton azt hajtogatta, hogy olyan tyúk, amelyik nem tud tojást tojni. Azonban senki sem gondolt bele abba, hogy a férje a házasságuk kezdete óta hozzá sem ért.

– Gyere le gyorsan, és segíts bepakolni az iskolatáskámat! Még iskolába kell mennem, az isten szerelmére! – sürgette egy kamasz.

Tyler Toby öccse volt; egyszerűen maga az ördög fajzata. Amióta Sonia beházasodott a családba, a fiú minden nap új módját találta meg annak, hogy kínozza őt. Véleménye szerint a sógornője, akit a bátyja elvett, könnyű célpontnak számított.

Ennek hallatán Sonia lement a földszintre, bement a konyhába főzni, majd robotként rendezte el Tyler iskolatáskáját és uzsonnás dobozait.

– Anya, kész az étel!

Jean azonnal dühbe gurult, amint meglátta Sonia érzelemmentes tekintetét. Azonnal az asztalhoz csapta a vizespoharat, és így szólt: – Hűha, Sonia! A fiam pénzét költöd, és az ő házában élsz, hogy merészeled ezt a megvető ábrázatot vágni! Ha hiszed, ha nem, azonnal felhívom Tobyt, és megmondom neki, hogy rögtön váljon el tőled!

Sonia keze, amely a tányért tartotta, megremegett. Mély levegőt vett, és mosolyt erőltetett az arcára. – Anya, nem vagyok megvető.

Jean nem vette be, helyette furcsa hangnemben így szólt: – Sonia, ne hidd, hogy csak azért, mert az öregasszony támogat, a helyed Mrs. Fuller-ként garantált. Végtére is, te egy senki vagy Tina mellett!

Sonia elsápadt, amikor meghallotta a nő nevét.

Tyler saját szemével látta, hogyan alakul a helyzet. Azonnal vigyorogni kezdett, és így szólt: – Nem tudod? Tinát hamarosan kiengedik a kórházból. A bátyám haza fogja hozni, hogy velünk éljen.

Sonia szemhéja megrezzent, és a keze, amellyel a tányérokat rendezgette, ismét megremegett.

Jean nem bírta nézni Sonia tettetett sértődöttségét, ezért hidegen felhorkant, és elutasítóan intett neki. – Ne állj itt előttem! Elrontod az étvágyamat. Takarodj innen!

Sonia sem akart tovább ott maradni, így felment az emeletre, és visszaült a kanapéra.

Este egy Maybach állt meg az ajtó előtt. Ezt észlelve Sonia azonnal felpattant a kanapéról, és az erkélyre sietett, hogy lenézzen.

Egy karcsú, öltönyös férfi szállt ki az autóból. Jóképű arca és kiemelkedő kisugárzása volt – jobban nézett ki, mint némelyik tévés híresség. A férfi mintha észrevette volna, hogy valaki figyeli, felnézett, és meglátta Soniát. Tekintete hideg és könyörtelen volt. Sonia azonban már rég hozzászokott ehhez a pillantáshoz, és a szája sarka megrezzent, de mosolynak nyoma sem volt rajta.

Miután Toby belépett a szobába, Sonia szokás szerint vizet engedett a kádba a fürdéséhez. – Drágám, a nagymama már majdnem egy hónapja a templomban van. Délután telefonált, és azt mondta, imádkozik a biztonságodért...

– Mondanom kell valamit. – Toby megállította Soniát, aki épp a fürdővizét készítette.

Ennek hallatán Sonia hátranézett. Toby sötét szemeivel csak bámult rá; közöny és elidegenedés volt bennük – melegség soha. Megmozdította vékony ajkait, és mély hangon így szólt: – Tina visszajön, úgyhogy holnap elköltözöl.

Sonia szíve centiről centire jéggé fagyott. Valóban, Tylernek igaza volt.

– És ha nem vagyok hajlandó? – A hangja lágy volt, mint egy gomolygó füstfelhő.

Toby azonnal összeráncolta a homlokát, amint meghallotta, mit mondott. Ez volt az első alkalom, hogy ez az engedelmes nő ellenszegült neki. Hangja hideg volt, ahogy kiejtette a szavakat: – Ne felejtsd el, hogyan lettél a feleségem hat évvel ezelőtt.

Hogy is felejthette volna el? Amikor Tina autóbalesetet szenvedett, ő volt az, aki mentőt hívott, sőt rendszeresen vért adott Tinának a saját ritka vércsoportjából. Toby ezért hálás volt neki, és megígérte, hogy teljesíti egy kérését. Akkor Sonia azt mondta, egyetlen kérése, hogy hozzámenjen feleségül.

Ez a gondolat mélyen gyökerezett benne, amióta először meglátta Tobyt a középiskolában.