Elérkezett a következő nap, és Veronica megérkezett, hogy felvegye Tiffanyt.

Tiffany a legjobb estélyi ruhájába öltözött, arcát aprólékos smink díszítette. Anyja, Joey Young, kikísérte az ajtóhoz. – Sajnálom, Tiffany, de ma nem tudok veled menni a meghallgatásra. Apáddal mégiscsak meg kell beszélnünk egy projektet. A legjobbakat kívánjuk neked a válogatóhoz és a záró fellépés megszerzéséhez. Anyuci tudja, hogy te vagy a legjobb!

– Kösz, Anyuci. – Az anya-lánya páros megölelte egymást, mielőtt Tiffany beszállt az autóba.

Amint az ajtó becsukódott, az arcán lévő édes és ártatlan mosolyt egy teljesen más kifejezés váltotta fel. Sötétebb volt.

Tiffanyt szorongás és aggodalom gyötörte Charmine visszatérése óta. Tiffany tudta az igazságot: szegény biológiai anyját három nappal a szülés után halálra ítélték. Hogy biztosítsa gyermeke jobb jövőjét, kicserélte Tiffanyt Joey valódi lányával, és szegény Charmine az utcán maradt.

Vajon Joey ugyanúgy szeretné őt, ha megtudná az igazságot?

Amikor látta Tiffany gondterhelt arckifejezését, Veronica azt feltételezte, hogy Tiffany még mindig a tegnap este történtek miatt aggódik. – Ne aggódj emiatt túlságosan, ez csak egy fotó – nyugtatta meg. – Még ha ki is szivárogna, nem lenne olyan nagy ügy. Inkább arra kellene koncentrálnod, hogy megkapd a lehetőséget a záró fellépésre. Holnap mindenki ott lesz a bemutatón, és még azt is hallottam, hogy valaki a Bailey családból is eljön. Ha megkapnád ezt a szerepet, az biztosan megduplázná az értékedet, és senki sem emlékezne arra, mi történt az idősebb Jordan születésnapján.

– Tudom, mit kell tennem. – Tiffany bólintott.

A tegnap esti esemény már nem zavarta; a hacker biztosan valami perverz volt, mint sok őrült rajongója. Mivel az elkövető tegnap este nem tette közzé a fotóit, kizárt, hogy a jövőben megtenné. Valószínűleg csak meg akarták tartani ezeket a dolgokat maguknak.

– Egyébként láttam, hogy Charmine Jordan is jelentkezett a válogatóra, amikor reggel átnéztem a listát – tette hozzá Veronica. – A lány épp csak visszatért az országba, és semmilyen modell tapasztalata nincs. Nevetséges, hogy egyáltalán jelentkezett!

Ahelyett, hogy csatlakozott volna Veronica gúnyolódásához, Tiffany homloka ráncba szaladt Charmine nevének említésére. Igaz, megfenyegette, hogy mindent elvesz tőle. Nem volt meglepő, hogy ilyen helyeken felbukkan, bár kizárt, hogy Charmine versenyezhetne egy olyan szupermodellel, mint ő.

Teljes megvetéssel gúnyos mosolyra húzta a száját. Tiffany célja az volt, hogy ma elkápráztassa a közönséget ragyogásával, és ők imádni fogják. Ez majd megmutatja Charmine-nak, milyen messze van az ő ligájától.

A Hotel Vienna nagy báltermében egy hosszú T-kifutó állt elegánsan, körülvéve a házigazdák, tervezők és szponzorok által elfoglalt luxusszékekkel.

Egyesével jelentek meg a modellek a színpadon. Mindannyian egyszerű estélyit és sminket viseltek, bár kifejezéstelenek voltak. A Chanel egy „Az Izzó Erdő” elnevezésű nyakláncot készült bemutatni a záró fellépésen. A nyaklánc platinából készült, levél alakúra faragva, a levélben elrejtett zöld fluoritkővel. A kő platinából, fehéraranyból, ezüstből és világoszöldből állt, és az örökkévalóság és elegancia levegőjét árasztotta. Ezért a kiválasztott modellnek, aki a záró fellépést teszi, olyan aurát kellett sugároznia, amely illik a nyaklánchoz, vagy ami még jobb, felülmúlja azt.

Nial Bailey lenézett a második emeleten lévő rejtett páholyukból.

– Bátyám, nem azt mondtad, hogy a különleges hölgy ma megjelenik? A válogató már majdnem véget ért. Hol van?

– Pontosan! Hol van Anyuci? Ezek a nők olyan csúnyák és jellegtelenek, azt hiszik, menők és kifinomultak. Már leragad a szemem... – motyogta Chris.

Anthony megdörzsölte a fiú haját, és megszólalt: – Bármelyik pillanatban itt lehet. – Aztán a tekintetét a bejáratra szegezte.

– Ööö... Csak egyszer láttad, és ilyen biztos vagy benne? – kérdezte Nial, hangjában hitetlenség és gúny vegyült.

– Senki sem hisz a szerelemben első látásra, amíg el nem jön az a különleges személy, és el nem rabolja a szívét – válaszolta Anthony, akaratlan félmosollyal az arcán.

– Uram, ments meg ettől a nyáltól! – üvöltött fel Nial drámaian. Úgy tett, mintha megtámadták volna, és küzdött, hogy elállítsa képzeletbeli sebének vérzését.

– Bátyám, te tényleg a testvérem vagy? Úgy tűnik, kezdettől fogva tévedtem. Nem kellett volna megszületnem, és akkor nem lenne szükségem egy olyan bátyra, mint te. Ha nem lenne egy olyan bátyám, mint te, nem kellene hallgatnom, amit az előbb mondtál! A létezésed fájdalom egy olyan egyedülálló férfinak, mint én!

Chris ekkor közbeszólt: – Nial bácsi, én még mindig itt leszek neked, még ha Apuci nincs is itt! Már majdnem elég idős vagyok ahhoz, hogy iskolába menjek. Hol a te gyereked, bácsi? Ó, várj, nem vagy házas, és nincs feleséged. Hogy csinálhatnál akkor kisbabát? – Chris megállás nélkül csacsogott tovább. – Szegény bácsi. Még ha házas is lennél, akkor sem lehetne olyan imádnivaló kisbabád, mint én. – Chris együttérzően nézett Nialra.

Nial újabb pofonokat kapott az arcába. Mit tett, hogy ezt érdemelje?

Hirtelen a lenti tömeg felbolydult, elismerő morajlás hallatszott.

– Te jó ég... Micsoda bombázó!

A három férfi abbahagyta a civakodást, és azonnal a színpad felé fordult.