Amikor Natalie Smith kinyitotta a szemét, már hajnali három óra volt.

Mellette egy férfi feküdt, arccal elfordulva tőle; úgy tűnt, mélyen alszik.

A férfi meztelen hátát nézve Natalie felidézte a néhány órával ezelőtt történteket. Már a puszta gondolattól is, hogy a férfi az éjjel ötször is magáévá tette, arca az élénkvörös szégyenpírjában égett. Hogy lehet ennek a pasasnak ekkora állóképessége? Jaj... remek, most még a járás is fájni fog.

Csendben távolodott el az ágytól, miközben küzdött a testébe hasító fájdalommal. Fogát összeszorítva felöltözött, és lassan elindult kifelé az elnöki lakosztályból, minden holmiját magával víve. Épphogy kilépett a szobából, egy alak lépett elé, és megállította útjában.

– Nos, hogy ment? Megtörtént a dolog?

Apai ágon való féltestvére volt az: Jasmine Smith.

– Igen – felelte Natalie egy bólintással.

– Biztos vagy benne, hogy nem látta az arcodat? – faggatta sürgetően Jasmine.

Elvégre a szobában lévő férfi elvileg a Divatverseny főbírája, az ötvenes éveiben járó Sid Luft volt.

Korábban megígérte Jasmine-nak, hogy ő lesz a verseny győztese, de egy feltétellel: ha lefekszik vele egy éjszakára.

Úgy alakult, hogy Natalie-nak éppen abban a pillanatban égető szüksége volt pénzre. Így alkut kötött Jasmine-nal: egymillióért cserébe átveszi a helyét.

– Hoztad a pénzt? – Natalie nem válaszolt Jasmine kérdésére. Most csak az öccsére tudott gondolni, aki még mindig a kórházban várta. Az az egymillió elég lenne arra, hogy elvégezzék rajta a szükséges műtétet.

Jasmine ajkai gúnyos mosolyra húzódtak, mielőtt elővett egy bankkártyát a táskájából. Átnyújtotta Natalie-nak, és álszent aggodalommal így szólt: – Remélem, a drága öcsikéd rendbe jön.

Natalie átvette a kártyát, és alig pillantott rá, miközben elrakta. Nem akarta tovább vesztegetni a szót a másik nőre, sarkon fordult és távozott.

Ha nem lett volna annyira kétségbeesett a pénz miatt, hogy kifizesse öccse orvosi számláit, soha nem fontolta volna meg, hogy áruba bocsássa a testét! Soha az életben!

Miután Natalie elment, Jasmine beosont a sötét szobába. Levette a ruháit, bemászott az ágyba, és óvatosan elhelyezkedett az alvó férfi mellett.

Amikor a hajnal beköszöntött, Jasmine rápillantott a mellette fekvő férfira. Látva, hogy még mindig alszik, megbökte, miközben szándékosan kacéran nyavalyogni kezdett: – Olyan vadállat voltál az éjjel. Még most is mindenem sajog...

A félhomályos szobában a férfi szemei tágra nyíltak a hang hallatán. Agya még kissé ködös volt a tegnap este elfogyasztott alkoholtól. Ennek ellenére halványan emlékezett rá, hogy maga alá gyűrt egy nőt. Annak a nőnek csodálatos illata volt – szinte bódító –, a bőre pedig hihetetlenül sima és rugalmas, akár egy kisbabáé. De mindezek mellett a legjobb tulajdonsága a „hajlékonysága” volt.

– Vállalom a felelősséget azért, amit tettem.

Hangjának mély tónusa zengte be a csendes szobát, ami különösen kellemesen csengett. Várjunk csak... ez a hang!

Jasmine észrevette, hogy valami nem stimmel, felült az ágyban, és sietve felkapcsolta az éjjeli lámpát.

Ezután megfordult, hogy megnézze a mellette fekvő férfit. Meglepetésére nem Sid ráncos, öreg arca fogadta, hanem egy fiatal és rendkívül jóképű férfié!

Még a felismerés okozta teljes döbbenetében is felismerte ezt az arcot.

Nem más volt az, mint Shane Thompson – J város legbefolyásosabb és leghatalmasabb embere!

– Mivel megmentettél, bármit megadok neked, amit csak akarsz. – Miközben Jasmine még mindig a férfi kilétét próbálta feldolgozni, Shane már kimászott az ágyból. Egyenesen a fürdőszoba felé vette az irányt, hogy átöltözzön.

Amikor előjött, megjelenése aprólékosan rendezett és tiszta volt. Jasmine felé sétált, miközben a nő továbbra is csak bámulta ezt a görög istenre emlékeztető férfit. Shane a zakójába nyúlt, elővett egy fényes névjegykártyát, és átnyújtotta neki. – Itt találod az elérhetőségemet és a címemet.

A két igéző obszidián fényesen csillogott, ahogy kinéztek a határozott vonású arcból. Éles orra és dús szemöldöke még inkább kiemelte szemeit, tekintete pedig mintha bármelyik pillanatban képes lett volna kiszippantani a lelket az ember testéből. Most közömbös arckifejezést vágott, zakóját pedig hanyagul a karjára vetette.

Jasmine élesen beszívta a levegőt, egyik kezével erősebben markolta a lepedőt, míg a másikkal a kártyáért nyúlt.

De mielőtt esélye lett volna megszólalni, a férfi már el is tűnt, mint a füst.

Lenézett a névjegykártyára, és az izgalom szökőkútként tört fel a mellkasában. Legvadabb álmaiban sem gondolta volna, hogy Natalie olyan szerencsés lesz, hogy a rossz férfival fekszik le, vagyis ebben az esetben a nagyon is megfelelővel!

Ami Jasmine-t még inkább megszédítette, az a saját szerencséje volt, hogy Shane összetévesztette őt azzal, aki lefeküdt vele! És mindez Natalie-nak köszönhető! Felejtsük el a verseny megnyerését, a jövőben egész J város az enyém lesz!

Eközben a kórházban.

Egy fiatal nőt lehetett látni, amint aggódva várakozott valakire a műtő előtt. Szemöldöke mély aggodalomba ráncolódott, miközben ajkát harapdálta és idegesen piszkálta a körmét. Időnként felpillantott a műtőajtó feletti jelzőfényre, és elmondott egy néma imát. Drága Istenem, kérlek, segíts Jarednek, hogy túlélje...

...

Négy óra elteltével az ajtók feletti fény végül kialudt, és az orvos, még mindig műtősruhában, kijött a teremből.

Amint a fiatal nő meglátta az orvost, előresietett, és így szólt: – Doktor úr, Jared nővére vagyok, Natalie. Hogy van?

– Hála az égnek, Jared műtéte sikeres volt. Most már csak pihennie kell, és hamarosan felépül.

Erre Natalie szeme könnybe lábadt. Az áldozata tehát nem volt hiábavaló. Minden megérte, amíg ezzel megmenthette az öccsét. Érte bármire hajlandó vagyok...