Egy hosszú nap után értem haza, a szüleim pedig a nappaliban vártak rám.

– Catherine, ülj le. Beszélnünk kell – mondta apám, és meglehetősen zaklatottnak tűnt.

– Mi a baj, apa? – kérdeztem fáradtan. Egész nap dolgoztam, este egyetemre mentem, és hazaérve csak annyit akartam, hogy lezuhanyozzak és beájuljak az ágyba. De erre nem volt lehetőség.

– Catherine, megérkezett az unokatestvéred esküvői meghívója – mondta anyám.

– Az a kis lotyó nem az unokatestvérem! – csattantam fel, máris dühbe gurulva.

– Catherine, de, az unokatestvéred – erősködött anyám. – Abba kell hagynod ezt a gyerekes viselkedést. Melissa már nekiesett, és jelenetet rendezett itt, otthon. Elég! Ő a nővérem lánya, tehát a te unokatestvéred.

– Sajnálom, anya, de semmit sem jelent nekem – próbáltam nyugodt maradni. – Lefeküdt a barátommal az én ágyamban. Ilyet az ember nem tesz.

Négy éve jártam Claude-dal; ő volt az első barátom, és az ágyamban, a szobámban találtam rá, amint éppen Kellyvel, az unokatestvéremmel szexelt! Sokkot kaptam. Persze Melissa, a legjobb barátnőm, utánuk ment. Azóta feszült volt a hangulat otthon, mert a szüleim azt hajtogatták, hogy ez butaság, és úgy kellene tennem, mintha mi sem történt volna, és újra jóban kellene lennem az unokatestvéremmel.

– Ő volt a hibás, Catherine, hiszen a te barátod volt – érvelt anyám. – Kellyt, szegénykét, elcsábította. Megbecstelenítette, és most elveszi feleségül, hogy ne szólják meg a városban.

– Ó, anya! Kímélj meg! Az egész város tudja, hogy Kelly egy lotyó… – elvesztettem a türelmemet.

– Catherine, vigyázz a szádra! – dorgált meg apám. – Figyelj, ha nem akarsz Kelly közelében lenni, rendben van, de erre az esküvőre el fogsz menni. És elég ebből a durva viselkedésből.

– Hogy micsoda? – azt hittem, rosszul hallottam.

– Elmész az unokatestvéred esküvőjére, Catherine. Ez parancs! A szüleid vagyunk, és engedelmeskedni fogsz – dühösen beszélt velem anyám, mintha én lennék a hibás.

– Sajnálom, anya, de nem megyek! Betartom a szabályaitokat, jó lányotok vagyok, de ezt most nem tehetem meg. Engem bántottak meg! Minden jogom megvan hozzá, hogy ne akarjak többé a család poénja lenni – mondtam, már sírva.

– ELÉG LEGYEN, CATHERINE! – kiáltotta apám, mire megriadtam. – Elmész erre az esküvőre, és punktum.

– De, apa…

– Nem akarom hallani, Catherine! Anyádnak fontos, hogy megőrizzük a családi békét. Szóval elmész, és kész – mondta apám, vitának helyet nem hagyva.

Az éjszakát a szobámban sírtam végig. Másnap mindent elmeséltem Melissának. Nem vesztegette az időt, és meghívókat szerzett egy álarcosbálra, egy gálaestre. Azt mondta a szüleimnek, hogy ez kulcsfontosságú lesz a karrierem szempontjából, mivel a város legfontosabb üzletemberei is ott lesznek. Értékes kapcsolatokat építhetnék ki, a professzoraink pedig megígérték, hogy bemutatnak minket különböző vállalkozóknak, akik ajtókat nyithatnak a szakmai jövőnk előtt.

A szüleim először nem voltak teljesen meggyőzve, de Melissa szülei beszéltek velük, és meggyőzték őket, hogy ez kiváló lehetőség lenne a jövőmre nézve. Így beleegyeztek, hogy kihasználjam az alkalmat.

– Catherine, nem mondhatsz nekem nemet! Már megvettem a jegyeket és az álarcokat, sőt, meggyőztem a szüleidet is, hogy ez egy szuper fontos esemény a szakmai jövőd szempontjából, ami óriási munka volt. Ez a buli hihetetlen lesz, és te nem fogod kihagyni! – Melissa kiskutya szemekkel nézett rám, és összekulcsolta a kezét, mintha könyörögne.

A munkahelyemen, az íróasztalomnál ültem egy csütörtök délután, üzenetek fogadása és telefonhívások intézése között, amikor Mel megjelent kávéval, csokis muffinokkal és ezzel a kitartásával, hogy rávegyen, menjek el az álarcosbálra, ami a városunk legnagyobb éves eseménye volt.

– Ó, Mel, hogy van az, hogy sosem tudok neked nemet mondani? Rendben, elmegyek!

Beleegyeztem, hogy elmegyek a bálba, de még mindig nem voltam biztos benne. Akárhogy is, Melnél aludtam volna, hogy elkerüljem az esküvőt, de nem terveztem elmenni a buliba. Melissa azonban addig erősködött, amíg meg nem győzött. Szombaton nála készültünk el.

– Hű, csajszi! Egészen lenyűgözően nézel ki! – Egy gyönyörű arany álarcot nyújtott át, bonyolult, csipkeszerű mintával, ami az orromig takart, és felvettem. Csillogó vörös szaténruhát viseltem, és az álarc tökéletesen illett hozzá. – Nos, készen állunk?

– Igen, készen állunk – feleltem, és felkaptam a táskámat. – Ó, elfelejtettem a parfümömet.

– Semmi gond, használhatod anyukám új parfümjét. Nem fogja bánni.

Amikor Fred, Mel barátja meglátott minket, elmosolyodott, megpuszilta Melt, és azt mondta:

– Lányok, gyönyörűek vagytok! Azt hiszem, új baráttal fogsz távozni erről a buliról, Cat.

– Semmi barát, Fred. Igazából azt hiszem, jobb lenne, ha maradnék, nincs kedvem bulizni. Kérlek, Mel, hadd maradjak?