Öt évvel később

Athena

A fehér ruha láncként nehezedik a nyakamra.

Bámulom magam a menyasszonyi lakosztály tükrében, a tükörképem elmosódik a könnyeken keresztül, amelyeket nem hagyok kicsordulni. A nő, aki visszanéz rám, egy idegen; beesett arc, sminkkel gondosan elrejtett sötét karikák, egy mosoly, amely nem ér el a szeméig.

A ruha, amit Daxon választott, lóg a testemen. Túl nagy már azokra a hónapokra, amikor alig ettem, amikor mintha tojáshéjon lépkedtem volna, amikor egyre kisebbre és kisebbre húztam össze magam, amíg már majdnem teljesen el nem tűntem.

"Gyönyörű vagy," suttogja Elena, a falka egyik ómega nősténye, akit azért jelöltek ki, hogy segítsen nekem a készülődésben. A hangja gyengéd, de elkapom, ahogy a tekintete elidőzik a bal szemem köré vastagon felvitt alapozón, és azon, ahogyan a ruhám ujjait úgy igazították, hogy elrejtse az ujjlenyomat formájú zúzódásokat a karomon.

Gyönyörű. A szó keserű ízt hagy a számban. Mikor éreztem magam utoljára gyönyörűnek? Mikor éreztem utoljára bármi mást a félelmen kívül?

"Köszönöm," préselem ki magamból, a hangom alig hangosabb egy suttogásnál.

A vékony falakon keresztül hallom, ahogy a falka tagjai gyülekeznek a nagyteremben. Az izgatott fecsegésük csiszolópapírként reszeli az idegeimet. Fogalmuk sincs, mit ünnepelnek.

Azt hiszik, az Alfájuk és a kiválasztott társa egybekelésének tanúi. Nem tudják, hogy egy temetést néznek, annak a kevésnek a halálát, ami még megmaradt abból a nőből, aki valaha voltam.

Elena megigazítja a fátylamat, az ujjai meglepően gyengédek. "Az Alfa azt kérte, hogy kiengedve viseld a hajad," mondja óvatosan. "Azt mondta, így jobban keretezi az arcodat."

Persze, hogy ezt mondta. Daxonnak mindenről megvan a véleménye. Arról, hogyan kellene öltöznöm, hogyan kellene beszélnem, hogyan kellene lélegeznem. A hajas dolog viszont új.

Az elmúlt három évben ragaszkodott hozzá, hogy felkötve hordjam, professzionálisan, hogy ne vonjam magamra a figyelmet. A változástól borsódzik a hátam. Mit akar most? Milyen új módot talált arra, hogy irányítson?

Az ujjaim végigsimítanak a torkomon lévő ezüst nyakláncon – Daxon mai "ajándékán". Nehezen fekszik a bőrömön, hideg és fojtogató. Minden, amit tőle kapok, láthatatlan kötelékekkel érkezik, láthatatlan láncokkal, amelyek minden egyes nappal egyre szorosabban fűznek hozzá.

Az ajtó kopogás nélkül nyílik, és ő betölti a keretet. Három év után Daxon Sullivan még mindig elállítja a lélegzetemet, de már nem úgy, mint régen. Most a félelem az, ami ellopja a levegőt a tüdőmből.

Pusztítóan jóképű a fekete szmokingjában, a sötét haja tökéletesen belőve, az Alfához illő kisugárzása uralja a szobát. Mindenki más számára ő a tökéletes vőlegény. Én jobban tudom.

"Hölgyeim, hagynának minket egy pillanatra?" A hangja sima selyem, az a tónus, amit akkor használ, amikor akar valamit.

Elena és a többi segítő gyorsan kimennek, magunkra hagyva minket. A tekintetemet a tükörképemen tartom, a tükörből figyelem, ahogy közeledik. Megáll mögöttem, a kezei a vállamra simulnak, és küzdenem kell, hogy ne ránduljak össze.

"Tökéletes," mormolja, a lehelete forró a fülemnél. "Abszolút tökéletes vagy."

A szó keserű ízű. Tökéletes mire? A műsorra? Az imázsához? Tökéletes áldozat?

A kezei megszorítják a vállamat, nem annyira, hogy zúzódást okozzanak – megtanulta, hogy óvatosabb legyen a látható nyomokkal –, de eléggé ahhoz, hogy nyomatékosítsa a szándékát.

"Tudom, hogy az elmúlt hetek... nehezek voltak. De ma este után minden megváltozik. Nincs több kétség. Nincs több hezitálás. Teljesen az enyém leszel."

Teljesen. A szótól felfordul a gyomrom. Már most is úgy érzem, mintha darabról darabra, napról napra tűnnék el. Mi marad belőlem ma este után?

"Szeretlek," mondja, és ajkait a fejem búbjához nyomja. A szavak betanultnak, üresnek hangzanak. Mikor mondta ezeket utoljára úgy, hogy komolyan is gondolta? Mikor hittem el neki utoljára?

"Én is szeretlek," suttogom vissza, mert ezt várja el. A hazugságnak réz íze van a számban.

Elenged, és az órájára pillant. "Tíz perc. Ne késs, Athena. És ne okozz csalódást." A fenyegetés kimondatlanul, de érthetően lóg a levegőben közöttünk. Bólintok, nem bízva a saját hangomban.

Miután kimegy, beleroskadok a székbe, a lábaim hirtelen túl gyengék ahhoz, hogy megtartsanak. Tíz perc. Tíz perc, amíg végigsétálok a folyosón, és örökre hozzákötöm magam. Tíz perc, amíg nem lesz menekvés, semmi remény, semmi jövő, amiben ne lennének ott az öklei, a dühe és a fojtogató irányítása.

A telefonom megrezdül a fésülködőasztalon. Egy üzenet egy ismeretlen számtól: Ma rád gondolok. Megérdemled a boldogságot. - Egy barát

Bámulom az üzenetet, a szívem hevesen ver. Ki küldhette ezt? Nekem már nincsenek barátaim. Daxon gondoskodott erről, lassan elszigetelt mindenkitől, aki megláthatná az igazságot, aki kérdéseket tehetne fel, aki kiutat kínálhatna nekem.

Még egy rezgés: Erősebb vagy, mint gondolnád.

A kezeim remegnek, miközben törlöm az üzeneteket. Ha Daxon meglátja őket, ha azt hiszi, hogy a háta mögött beszélgetek valakivel... végig sem tudom gondolni a gondolatot. Amikor legutóbb azt hitte, hogy "titkokat őrzök" előtte, egy hétig nem tudtam rendesen ülni.

Egy kopogás az ajtón megugraszt. "Miss Morrison? Itt az idő."

Elena les be, a mosolya ragyogó és várakozásteljes. Mögötte hallom, ahogy elkezdődik a bevonulási zene. A pillanat, amitől hónapok óta rettegtem, végre elérkezett.

Bizonytalan lábakon felállok, és kisimítom a ruhámat. A tükörben a nő, aki visszanéz rám, úgy fest, mint egy szellem. Talán az is vagyok. Talán két hónapja meghaltam a lakásunkban, vérezve a fürdőszoba kövén, és ez csak a holttestem, ami gépiesen végzi a dolgát.

"Készen áll?" kérdezi Elena.

Nem. Nem állok készen. Sosem leszek kész erre.

"Igen," hazudom.

A folyosón végigsétálni olyan érzés, mintha a víz alatt járnék. Minden tompa, torz, valótlan. Arcokat látok a tömegben, mosolygó, bólogató falkatagokat, néhányuk örömkönnyeket sír. Azt hiszik, valami gyönyörűségnek a tanúi. Fogalmuk sincs, hogy egy nőt néznek, aki a saját kivégzésére sétál.

Daxon az oltárnál vár, jóképű és magabiztos, a mosolya tökéletes a kameráknak. De én ismerem ezt a mosolyt. Tudom, mit rejt. Tudom, mibe kerül.

A szertartásvezető elkezdi a ceremóniát, a hangja visszhangzik a teremben, miközben szent kötelékekről és örökkévaló elkötelezettségről beszél. A szavak fehér zajként mosódnak el felettem. Csak a torkomon lévő ezüstre tudok gondolni, a sminkem alatt megbújó zúzódásokra, és a kisbabára, akit elveszítettem, mert nem voltam elég erős ahhoz, hogy elhagyjam őt.

"Daxon, mondanom kell neked valamit....."

Annyira izgatott voltam azon a napon, egyenesen az orvosi rendelőből siettem haza a hírrel, amely mindent megváltoztatott. Hónapokig próbálkoztunk, és végül, végül megtörtént. Terhes voltam. Kéthetes, de terhes.

A nappaliban találtam rá, és a szavak a torkomon akadtak, amikor megláttam. Megláttam őket. A titkárnője, Jessica, a konyhapultunkra hajolt, a szoknyája a derekáig felhúzva, miközben a társam – a feltételezett társam – úgy vette őt hátulról, mint egy párzó állat.

A terhességi teszt még mindig a kezemben volt, amikor észrevett engem. Pozitív. Kéthetes terhesség. A család, amiről beszéltünk, a jövő, amit terveztünk, az ok, amiért meggyőztem magam, hogy mindenek ellenére maradjak.

"Athena," mondta, és még csak arra sem vette a fáradtságot, hogy kihúzza magát belőle. "Korán jöttél haza."

Jessica felnevetett, tényleg felnevetett, miközben a ruháját igazgatta. "Hoppá," mondta, és egyáltalán nem hangzott úgy, mintha sajnálná. "Jobb, ha megyek."

És aztán csak mi maradtunk. Csak én, ahogy a konyhánkban állok a jövőnk bizonyítékával a kezemben, és ő, még mindig félig felöltözve, úgy nézve rám, mintha valami kellemetlenség lennék.

"Babát várunk," suttogtam, és felmutattam a tesztet. Talán ez majd megbánást kelt benne. De soha nem tévedtem még ekkorát.

Az arca elsápadt, aztán elvörösödött, majd valami sötétebb árnyalatot vett fel. "Hazudsz."

"Nem hazudok. Itt vannak a teszteredmények, az ultrahangképek. Most jöttem az orvostól. Babánk lesz, Daxon. Szülők leszünk." Ránéztem, bizonytalanul abban, hogy mit is érzek valójában.

De hajlandó voltam elnézni bármit, aminek a tanúja voltam, a családunk érdekében. A család érdekében, amit éppen építeni készültünk. "Meg akartam várni a vacsora utáni időt, hogy különlegessé tegyem," tettem hozzá lassú hangon.

"Különlegessé?" Felnevetett, de nem volt benne semmi humoros.

"Csak azért hazudsz, mert azt hiszed, ez majd rábír arra, hogy maradjak. Azt hiszed, hogy ha csapdába ejtesz egy kölyökkel, az majd megakadályozza, hogy elhagyjalak. Azt hiszed, vagyok olyan hülye, hogy bedőljek ennek?"

A szavai úgy hasítottak a szívembe. Miről beszél? Arra gondoltam, talán részeg. Csak azért mondja mindezt, mert részeg. Igen.

"Elhagysz? Daxon, miről beszélsz? Két hónap múlva összeházasodunk...." Próbáltam érvelni neki. Észre téríteni.

"Két hónapja tettetem, hogy tényleg akarom ezt. Két hónapja játsszuk a boldog párt a falka előtt. Van fogalmad róla, milyen kimerítő eljátszani, hogy szeretek valakit, mint amilyen te vagy?"

A szavak fizikai ütésként értek. "Valakit, mint amilyen én vagyok?"

"Gyenge. Szánalmas. Tapadós. Semmi vagy, Athena. Senki vagy. Az egyetlen ok, amiért feleségül veszlek, az az, hogy ezt várják el tőlem, mert egy Alfának szüksége van egy társra. De ne áltasd magad azzal a gondolattal, hogy azért teszem, mert szeretlek." Három év után ezt kapom?

Elindult felém, és minden ösztönöm azt sikoltotta, hogy fussak. Hátráltam tőle, a kezeim ösztönösen a hasam védelmére mozdultak. "Nem gondolod komolyan. Csak megijedtél a baba miatt, vagy ideges vagy..."

"Nem vagyok megijedve. Undorodom. A gondolattól is rosszul vagyok, hogy te hordod a gyermekemet."

Ekkor ütött meg. Nem az arcomat, megtanult óvatosabb lenni a látható zúzódásokkal. Ezúttal az ökle a bordáimnak csapódott, kiverve minden levegőt a tüdőmből. Kétrét görnyedtem, zihálva, ő pedig megragadta a hajamat, és hátra rántotta a fejemet, hogy rákényszerítsen, hogy ránézzek.

"Szabadulj meg tőle," vicsorogta. "Nem érdekel, hogyan. Csak szabadulj meg tőle."

"Nem." A szó csak suttogásként jött ki, de ez volt a legerősebb dolog, amit hónapok óta mondtam. "Nem fogok."

A második ütés a gyomromat érte. A harmadik a hátamat, amikor a padlóra estem. A negyedik ismét a bordáimat, és hallottam, ahogy valami megroppan.

A farkasam morgott, próbált kitörni, de minden erőmmel lenyomtam. Nem akartam még jobban feldühíteni Daxont. Nem tehettem. Csak meg kellett védenem a kisbabámat.

Gombóccá gömbölyödtem, próbálva védeni az apró életet, amely bennem növekedett, de már túl késő volt. A görcsök egy órával később kezdődtek. A vérzés azon az éjszakán indult meg.

Nem tudtam járni, senki sem volt a közelben. A fürdőszoba kövén veszítettem el a kisbabámat, egyedül, miközben Daxon az irodában volt, és "sokáig dolgozott". Az a parányi sejtcsomó, ami a jövőbe vetett reményem volt, kicsúszott a kezemből a szerelembe, a jóságba és a boldogság lehetőségébe vetett hitemmel együtt.

Amikor hazajött, és ott talált, tényleg megdöbbentnek tűnt. "Athena? Mi történt?"

"Megölted a kisbabánkat," suttogtam.

Hónapok óta először tűnt őszintén megbánónak. "Nem tudtam. Nem tudtam, hogy tényleg terhes vagy. Azt hittem, hazudsz, hogy manipulálni próbálsz." Legszívesebben pofon vágtam volna, de nem tehettem, nem, amikor nem akartam még két bordámat eltörni.

"Soha nem hazudtam neked. Egyetlen egyszer sem."

A karjaiba zárt, az ágyba vitt, és hívta a falkaorvost, hogy vizsgáljon meg. Három napig újra az a férfi volt, akibe beleszerettem – gyengéd, figyelmes, és elszörnyedt attól, amit tett.

"Sajnálom," suttogta újra és újra. "Annyira sajnálom. Nem akartam, hogy ez történjen. Szeretlek, Athena. Annyira szeretlek, és megjavulok. Megígérem, hogy jobb leszek."

Hinni akartam neki. Istenem, mennyire akartam hinni neki. De az ígéretek csak szavak, a szavak pedig csak üres levegő. És a levegő nem tud megvédeni az öklöktől.

"Akarod-e, Daxon Sullivan, ezt a nőt törvényes feleségedül, hogy szeresd és tiszteld, betegségben és egészségben, gazdagságban és szegénységben, jóban és rosszban, amíg a halál el nem választ?"

"Akarom." A hangja erős, magabiztos. Egy olyan férfi hangja, aki sosem kételkedett a jogában, hogy birtokolja azt, amit akar.

"És akarod-e, Athena Morrison, ezt a férfit törvényes férjedül, hogy szeresd és tiszteld, betegségben és egészségben, gazdagságban és szegénységben, jóban és rosszban, amíg a halál el nem választ?"