A bálterem szélén álltam, fekete ruhám árnyékként rajzolódott ki az Arany Iránytű csillogó márványfalain. A levegő a feszült beszélgetésektől zsongott, amelyeket időnként egy-egy erőltetett nevetés szakított meg. Bár a csúcstalálkozó magasztos célja az egység volt, a terem éppolyan biztosan kettészakadt, mint ahogy az olaj különválik a víztől; a vérfarkasok balra, a lycanok jobbra tömörültek, a köztünk lévő láthatatlan határt az évszázados bizalmatlanság tartotta fenn. A Vérhold falka gammájaként az lett volna a feladatom, hogy segítsek áthidalni ezeket a szakadékokat, de inkább éreztem magam a határon posztoló őrszemnek, aki a baj jeleit fürkészi.

A kristálycsillárok meleg fényt árasztottak a gyülekezetre, megcsillantak az ékszereken és a mandzsettagombokon, a visszaverődő ragyogás csillagképeit hozva létre.

"Úgy nézel ki, mintha menekülési útvonalakat katalogizálnál" – szólalt meg a hátam mögött a bátyám, hangjában némi derültséggel.

Megfordultam, hogy szembenézzek Elijah-val. Széles vállai könnyed tekintéllyel töltötték ki éjkék öltönyét. A Vérhold alfájaként falkánk hivatalos díszöltözetét viselte; a hajtókáján ősi területünket ábrázoló ezüsthímzés futott végig, a szíve fölé pedig a címerünk volt tűzve.

"Csak megfigyelek" – válaszoltam, és elfogadtam a pezsgőspoharat, amit nyújtott. "Régi szokás."

"Még mindig a mi éber gammánk." Elena bukkant fel az oldalán, mézszőke haját bonyolult kontyba fogták, ami kiemelte nyakának elegáns ívét. Ruhája mély burgundivörösben, falkánk színében pompázott lágyan omló selyemből. "Bár fontolóra vehetnéd, hogy legalább úgy teszel, mintha jól éreznéd magad, Emma. A többi falka figyel."

Félvontam a szemöldököm. "És mit javasolnál? Talán át kellene sétálnom a lycanok oldalára, és felkérni valakit táncolni?"

Elijah halkan, de őszintén felnevetett. "Az mindenképpen egy kinyilatkoztatás lenne."

"Kinyilatkoztatás vagy incidens" – mormoltam, és belekortyoltam a pezsgőbe. Nyári gyümölcsök és valami rejtett élesség ízét éreztem rajta; pont olyan volt, mint maga az este.

Elena megérintette a karomat, ujjai melegen sütöttek át a blúzom vékony anyagán. "Megértjük az óvatosságodat, de ne feledd, miért vagyunk itt. Ez a csúcstalálkozó az első a maga nemében. Theodore király példátlan módon nyújtott békejobbot a vérfarkas falkáknak."

"Egy kezet, nem feltétlenül barátságot" – vágtam vissza, bár a hangomat igyekeztem halkan tartani. A lycanok hallása élesebb volt a miénknél. "Egyetlen csúcstalálkozó nem törli el azt az évszázados szokást, hogy alsóbbrendű lényekként néznek le ránk."

Elijah arca elkomolyodott. "Nem, de ez egy kezdet. És a kezdetek számítanak."

Bólintottam, elfogadva a gyengéd dorgálást. A bátyám fáradhatatlanul dolgozott azért, hogy a Vérhold meghívást kapjon erre az eseményre. Mint az egyik legrégebbi és legtiszteltebb vérfarkas falka, a jelenlétünknek súlya volt. Nem akartam aláásni a diplomáciai erőfeszítéseit a bennem élő szkepticizmussal.

"Jó kislány leszek" – ígértem, és kisimítottam egy nem létező ráncot a ruhámon. "Csak ne várjatok csodákat."

Elena mosolya sokatmondó volt. "Sosem várnék csodákat, csak a te sajátos diplomáciai bájodat."

Halkan felhorkantottam. "Most már így hívjuk?"

Körülöttünk a beszélgetések úgy áradtak és apadtak, mint a tenger árja. A vérfarkas alfák a nyugati ablakok közelében gyülekeztek, bétáik és gammáik védelmezően sürgölődtek körülöttük. A lycanok megtartották a távolságot, öltözékük sokkal díszesebb volt a miénknél; hímzett selyemrétegek és ceremoniális fémek, amelyek halkan csilingeltek, amikor mozogtak.

Egy pincér lépett oda hozzánk, ritka hegyi fűszerekkel és fűszeres húsokkal töltött, finom tésztákat kínálva. Választottam egyet, és bólintással köszöntem meg. Az ízek szétrobbantak a nyelvemen; vad rozmaring, boróka és valami ismeretlen, ami bizonyára a Királyi Város konyhájának sajátossága lehetett. A hagyományok keveredése még az ételekben is óvatos és kísérletező volt.

"Az Ezüst Agyar küldöttsége téged figyel" – mormolta Elijah, szeme egy pillanatra egy csoport vérfarkas felé rebbent, akiknek szürke és ezüst öltözéke elárulta, hogy ők a legközelebbi szomszédos falkánk.

Ellenálltam a kísértésnek, hogy egyenesen rájuk nézzek. "Aggódnom kellene?"

"Az új alfájuk rólad kérdezősködött" – mondta Elena könnyed hangon, bár a szeme éberen figyelt. "Semmi aggasztó, csak... érdeklődött."

Elfojtottam egy sóhajt. Vérfarkas mércével mérve már bőven érettnek számítottam, és az, hogy nem volt társam, folyamatos találgatások tárgyát képezte a falkák között. Az, hogy valaha volt egy társam, ismert volt, de ritkán beszéltünk róla nyíltan. A második esélyt jelentő társ fogalma olyannyira ritka volt, hogy már-már mitikusnak számított, és én már régen beletörődtem abba, hogy a jövőmben nem fog szerepelni egy sem.

"Politikai vagy személyes érdeklődés?" – kérdeztem, bár már tudtam a választ.

Elijah szája sarka megrándult. "Gyanítom, hogy mindkettő. A Vérhold gammája értékes szövetséges lenne."

"Én pedig olyan elbűvölő vagyok" – tettem hozzá szárazon.

Elena felnevetett, a hangja olyan volt, mint a szélcsengő. "Megvannak a magad pillanatai, amikor akarod."

A terem energiájának finom megváltozását már azelőtt érzékeltem, hogy bármilyen vizuális változás történt volna. A beszélgetések elakadtak, a testek kiegyenesedtek, és egy lágy csönd ereszkedett le, mint a hó. A lycanok mozdultak először, mozdulataik szinkronban voltak, ahogy a főbejárat felé fordultak. Anélkül is tudtam, mit jelent ez, hogy odanéztem volna.

"A király" – mondta Elijah halkan, és letette a poharát. "Emlékezz a protokollra."

Egyszerre fordultunk a bejárat felé. A hatalmas ajtók hangtalanul kinyíltak, és egy csapat királyi testőrt fedtek fel ünnepi páncélban, amely a beágyazott holdkövektől csillogott. Folyékony kecsességgel mozogtak, és elfoglalták helyüket a bejárat peremén. És akkor megjelent ő.

Theodore Lykoudis király bejelentés nélkül lépett be... nem is volt rá szükség. Jelenléte betöltötte a termet, mint a beözönlő dagály, elkerülhetetlenül és mindent megváltoztatva. Magasabb volt a legtöbb lycannál, erőteljes alakját éjkék és ezüst színű ruhák fedték, amelyek minden mozdulatnál megcsillagoztatták a fényt. Nemeseinek díszes öltözékével ellentétben az övé visszafogott eleganciáról árulkodott; a minőség fontosabb volt számára, mint a hivalkodás. A homlokát egyetlen platinapánt fogta körbe, amelybe holdköveket foglaltak, és amelyek mintha befogták és felerősítették volna a környező fényt.

Ahogy a protokoll megkövetelte, a teremben minden fej, lycanoké és vérfarkasoké egyaránt, elismerően meghajolt. Én is lehorgasztottam a fejem a többiekkel együtt, bár valami háborgott bennem a gesztus miatt. A vérfarkasok tiszteletből és szabad akaratukból hajoltak meg az alfáik előtt, nem kötelességből.

És ekkor megtörtént.

Ahogy lehajtottam a fejem, beszívtam a levegőt... és a világ kifordult a sarkából.

Az illat fizikai ütésként ért: cédruserdők eső után, naptól átmelegedett kő, vadméz, és valami ősi és elektromos, amitől a testemben minden ideg egyszerre kelt életre és fagyott meg. A tüdőm görcsbe rándult, nem volt hajlandó kilélegezni, miközben az illat körbeölelt, átjárt, és rábélyegezte magát minden egyes sejtemre.

"Szent szar" – suttogtam, és a szavak kibuktak belőlem, mielőtt megállíthattam volna őket.

Ez lehetetlen. Ez nem történhet meg. Nem itt. Nem most.