Mikor kezdődött mindez? Ó, igen… Abban az átkozott pillanatban, amikor elfogadtam az ajánlatát, és a barátnője lettem. Ha tudtam volna, hogy ez lesz a vége, soha nem teszem meg.

Egy újabb üres pohár a pulton megfekszi a gyomromat; tompítja az idegeimet, és ködössé teszi a fejemet.

Integetek a csaposnak, hogy hozzon még egyet abból a — mi is volt az?

A pulthoz dőlve, fejemet a karomra hajtva lehunyom a szemem, és hagyom magam újra átélni azokat az átkozott jeleneteket, amelyek ebbe a forgalmas, belvárosi New York-i bárba sodortak… egy olyan helyre, ami mindig tele van, függetlenül attól, hogy hétfő van-e. De ellentétben a többiekkel, akik azért vannak itt, hogy jól érezzék magukat, én csak fuldoklom a csalódottságban, ami belülről emészt fel.

Mindez Alaric miatt van… A rohadék barátom miatt.

Jobban mondva, ex-barátom…

Meglepetésnek szántam… Annyira elfoglalt a munkájával, mint sikeres menedzser, hogy mostanában nem volt időnk egymásra. Ezért döntöttem úgy, hogy elmegyek a házába, megfőzöm a kedvenc ételét, és talán adok neki valami mást is. Megvettem minden hozzávalót, és boldogan mentem a lakására… Persze tudnom kellett volna, hogy valami nincs rendben, amikor elfordítottam a pótkulcsot, és észrevettem, hogy a cipője és egy piros magassarkú hanyagul a padlóra van dobva.

Alaric annyira… rendszerető. Még ha siet is, soha nem hagyja így a cipőjét.

De attól a piros magassarkútól végigfutott a hideg a gerincemen. Már tudtam, mi következik, mert én nem hordok magassarkút — pláne nem pirosat. És a fejemben egy hang sikoltozott, mondván, hogy tűnjek el onnan, hunyjam le a szemem, és fordítsak hátat… De a makacsságom miatt a lábaim önálló életre keltek.

A lépteim olyan csendesek voltak, hogy még én magam sem hallottam őket. Csak azt éreztem, ahogy a szívem kétségbeesetten ver, azzal fenyegetve, hogy a torkomba ugrik. És minden egyes lépéssel a félig nyitott ajtó felé a zajok egyre hallhatóbbá váltak — egy csók hangja, a csípők tompa csattanása, és a mélyről, a torkok legmélyéről jövő, rekedtes nyögések.

Az ajtó előtt állva meghallottam a barátom hangját egy olyan tónusban, amilyet még sosem hallottam… egy hangot, ami vágytól fűtött volt. "Olyan dögös vagy, uhn, lovagolj rajtam, bébi."

És abban a pillanatban a gyomrom görcsbe rándult.

Éreztem, hogy a meggyőződésem cserbenhagy, és el akartam fordulni… de ekkor egy női nyögés visszhangzott a fülemben… Azt mondta: "Élvezed? Senki sem tud olyan jó érzést nyújtani, mint én, ugye?"

A szívem abban a másodpercben megállt, de valahogy mégis képes voltam gyorsan kinyitni az ajtót, és a zaja hangosabb volt, mint a szex hangja.

… És megláttam őket.

Meztelenül — teljesen meztelenül.

Azonnal észrevettek; az arcuk a végtelen meglepetéstől és zavartságtól eltorzult. De még mindig emlékszem, ahogy a vörös hajú nő, egy rendkívül ismerős vörös hajú, a barátom tetején volt, és lovagolt rajta.

Az az átkozott legjobb barátnőm volt.

A világom összeomlott, akárcsak a hozzávalók, amiket a kezemben tartottam. A lány magára rántotta a lepedőt, a fiú pedig a ruháiban megbotolva, sután próbálta felvenni az alsónadrágját.

Még arra is emlékszem, hogy azt mondta: "Sera? Mit keresel itt?"

Aggódó arckifejezéssel nézett hol rám, hol Victoriára.

De én csak pislogtam párat, a meglepetés, a borzalom és a kíváncsiság keverékével fogadva be a látványt. Tudtam, hogy a szemem könnyektől csillog, mert minden homályosnak tűnt előttem. Szétnyitottam az ajkam, de hang nem jött ki rajta.

Egyszerűen nem akartam elhinni, hogy a négyéves kapcsolatunk alatt soha nem szexeltünk. És mégis, ott volt… a legjobb barátnőmmel.

Talán sokkos állapotban voltam, mert a tiltakozása ellenére szó nélkül elmentem. A lábaim ismét önállóan cselekedtek, és bár követett a házon keresztül, én hátra sem néztem.

Az ajtó, amit becsaptam magam mögött, olyan hangos volt, hogy még mindig visszhangzik a fejemben, ahogy itt állok kidobva ebben a bárban, több alkohollal a szervezetemben, mint amennyit életem huszonhárom éve alatt összesen elfogyasztottam.

Kinyitom a szemem, és észreveszem, hogy az italom még mindig nem érkezett meg. Felemelem a fejem, és a csaposra nézek, aki épp másfelé figyel. A tekintetem valósággal mágnesként tapad rájuk… És a zavart arckifejezésem hamarosan meglepetésbe és rettegésbe fordul, mert egy férfi sétál felém.

Megdörzsölöm a szemem, remélve, hogy csak délibáb, egy alkohol okozta illúzió.

Nem az.

Komoly arckifejezéssel áll meg előttem. Keresztbefont karjai szinte leugranak a fehér ingéről, ami nagyon is jól áll kissé napbarnított bőrén, és olyan szűknek tűnik a testén, hogy minden egyes izmát kirajzolja, beleértve a nyolc kockáját is.

"Hééé, felszedtél pár kilót?" – kérdezem mosott, akadozó hangon.

"Seraphina." – A hangja határozottnak, kissé mérgesnek tűnik.

Nehezemre esik levenni a szemem magas testéről, amit egyáltalán nem kellene észrevennem… ó, egek, tényleg nem kellene észrevennem.

"Mit csinál itt, Mr. Sterling?" – A testemet kissé előredobom, és kis híján leesem a bárszékről. Szerencsére ott van, hogy falként szolgáljon nekem, és a mellemet a hasának támasztom, érezve, milyen kemény a teste… akár a kő.

Felnézve látom, hogy ő is engem néz… egyenesen a barna szemembe. A kezei a vállamon vannak, szorosan tartanak, de az érintése gyengéd, még akkor is, ha épp eltávolítja egymástól a testünket.

"Ezt nekem kellene kérdeznem. Mit keresel te itt?" – Kérdezi továbbra is azon a mély hangján, ami kellemes borzongást kelt a bőrömön.

"Nos, eljöttem megünnepelni, hogy szingli vagyok!" – Vállat vonok, kiszabadítom magam a szorításából, és a mellemet a pultra támasztom, amitől a dekoltázsom egy kicsit többet mutat magából. "Az a rohadék Alaric Victoriával hált; el tudja ezt hinni?"

Felhorkanok, a düh és a szomorúság keveredik a mosott szavaimban: "Nem elég, hogy megcsal... tényleg a legjobb barátnőmmel kellett?"

Amikor újra ráemelem a tekintetem, észreveszem, hogy a nézése most már lágyabb: "Miért néz rám így, Mr. Sterling?"

"Mr. Sterling? Miért viselkedsz ilyen hivatalosan?" – A kezét a fejemhez emeli, és egy suta simogatással összeborzolja a barna hajamat. "Most nem a munkahelyünkön vagyunk."

"Ó, tényleg…" – Mosolygok rá. "Tényleg…"

"Részeg vagy, Sera. Hazaviszlek-"

"Nem, nem akarok elmenni…!" – Motyogom, és újra felé dőlök, szorosan megragadva a derekát. "Nem akarok egyedül lenni, Sebastian…"

A karját a testem köré fonja, és az ölelése elég meleg ahhoz, hogy könnyeket csaljon a szemembe…

Istenem, a gondoskodó érintése és a karomon végigsimító gyengéd kezei tényleg felébresztenek bennem dolgokat. Talán az ital teszi, vagy a sebezhetőség e szörnyű helyzet láttán, de a karjaiban akarok maradni — úgyhogy még szorosabban magamhoz szorítom, a testemet az övéhez dörzsölve.

… Olyan érzéseket juttat eszembe, amiket már régen eltemettem.

"Gyere, Sera. Megnézhetjük azokat a nyálas filmeket, amiket szeretsz." – Újra a hajamba túr, elhúzva azt a csupasz vállamról. "Jobb a piánál, ha egy összetört szívet kell meggyógyítani-"

"Nem törték össze a szívem, Sebastian... Dühös vagyok!" – Gyorsan elhúzódom, a kezemet szorosan az ingébe markolva. "A legjobb barátnőmet dugta, de velem sosem szexelt!"

"Seraphina…" – Szóhoz sem jut, körülnéz, és észreveszi, hogy a hangszínem vonzza a tekinteteket.

"Egy rohadék!" – Kiáltom, és nehezen feltápászkodom a székről, megbotolva a saját lábamban. "Gyűlölöm őt!"

Sebastian mélyet sóhajt, és a karját átfonja az apró testemen, egy kézzel is könnyedén megtartva engem. A másikkal előveszi a pénztárcáját, és bedob néhány százdollárost a pultra, egy bocsánatkérő mosolyt villantva a pincérre: "A visszajárót megtarthatja-"

"Vedd be!" – Üvöltöm, újra eszembe jutva az a kellemetlen jelenet. "Megöllek, Alaric! Megmérgezem azt a kibaszott pitét!"

Sebastian kivonszol a bárból, miközben átkokat szórok az égre, mindet annak a rohadék Alaricnak címezve. És pont, amikor a torkom már fájni kezd, megállok, és körülnézek, észrevéve, hogy valahogy Sebastian sportkocsija, a „bébije” – ahogy ő szokta hívni – előtt állunk. Egy fekete autó, ami még az éjszaka sötétjében is szemet gyönyörködtetően csillog.

"Vezethetem?" – Mutatok az autóra egy hatalmas mosollyal.

"Viccelsz?" – Keresztbefonja a karját, ismét magára vonva a tekintetemet…

Egyébként meg, mi a baj velem?

Sebastian… nem olyasvalaki, akire így kellene néznem… Ő az apám legjobb barátja!

De mégis azon kapom magam, hogy finoman megnedvesítem az ajkamat, miközben a testét nézem, ami egyszerűen bűnre csábít. Az edzőteremben töltött órák bizonyára megérik. És minden igyekezetem ellenére Sebastian észreveszi a reakciómat, és egy halvány, pimasz mosoly jelenik meg az ajkán.

Egyetlen szó nélkül kinyitja az autó ajtaját, és befelé mutat: "Indulás, Seraphina."

Panasz nélkül engedelmeskedem, felé fordulok, és azt látom, hogy fölém hajol, és húzza a biztonsági övemet. A tekintetem egy pillanatig a zöld szemein pihen, aztán lejjebb siklik az ajkaira.

Sebastian illata behatol az orromba — egy finom, férfias kölni, ami lángra lobbant valamit a testemben, az alhasamban…

Összezárjam a lábamat, a térdeimet egymásnak szorítom, és elfordítom a fejem, hallgatva a fülemben duruzsoló halk nevetést.

"Rendben, menjünk haza, kislány…"