-Sera-

Egész éjjel csak forgolódtam, abban reménykedve, hogy legalább ma éjjel sikerül rendesen aludnom. Az éjjeliszekrényemen álló óra hajnali négyet mutat; ideje felkelni, pedig alig pihentem. Felhúzom a leggingsemet, a sportmelltartómat, egy laza trikót, felveszem a futócipőmet, és elindulok.

Az erdő a napnak ebben a szakában lélegzetelállító; csak a közeledő pirkadat lágy fénye világítja meg az utamat. A madarak már ébredeznek és dalolni kezdenek, az éjszakai apró vadak visszatérnek az odúikba, a fák között gomolygó pára pedig olyanná teszi a tájat, mintha minden lüktetne az élettől.

Megállok a szokásos helyemen, a híres vízesésünket ölelő sziklán. Nagyjából tizenhat kilométerre fekszik a falkaháztól, és manapság már csak különleges ceremóniák vagy ünnepek alkalmával látogatják. Kár, hogy az emberek nem jönnek ki gyakrabban megcsodálni.

Az Obszidián-vízesés a nevét az őt körülvevő koromfekete kőről kapta. A 18 méteres sziklafalat, ahonnan a víz lezúdul, sötét ásványok sima, élénk rétege borítja, amely sehol máshol nem található meg; a végében elterülő mély medence kristálytiszta vize pedig láttatni engedi az alatta húzódó sziklás, éjfélsötét medret. Megfelelő holdfényben az egész vízesés olyannak tűnik, mintha színtiszta obszidiánból lenne. A víz lágy csobogása miatt ez a tökéletes hely a meditációra.

Lehunyom a szemem, nyújtani és lélegezni kezdek, hogy kitisztítsam az elmémet, de épp amikor leülnék, megérzem, hogy körülöttem minden elcsendesedik, és hidegrázás fut végig a gerincemen. A tekintetemmel kétségbeesetten pásztázom a környezetemet, fáról fára, növényről növényre. Az erdő próbálja a tudtomra adni, hogy valami nincs rendben; a fejemben vészcsengők szólalnak meg, és a félelem végigkúszik a gerincemen.

Neked is jó reggelt – szakítom félbe, mielőtt folytathatná.

Felderítőkre van szükségem az Obszidián-vízesésnél.

Sera, mi a baj?

Még nem tudom, de –

Igen, tudom.

Alig tíz perccel később mintegy huszonöt felderítő csatlakozik hozzám; közeledve ők is érzik a levegőben vibráló feszültséget, akárcsak én. Röviddel ezután megérkezik az Alfánk is, farkasalakot öltött társa kíséretében. Mindannyian nyugtalanok vagyunk, de én a leginkább. Még emberi alakban sincs senki, aki nálam jobban rá lenne hangolódva az erdőre. Az Alfánk szólal meg először:

„Bármi is legyen ez, nem csak Serára van hatással. Mindenki alkosson párokat, és fésüljétek át az erdőt az északi oldaltól kezdve. Tartsatok folyamatosan tájékoztatva.”

A felderítők engedelmeskednek, és egyetlen vonyítással az erdőbe vetik magukat. Az Alfánk felém fordul:

„Vissza kellene jönnöd velünk, Sera. Fontos nap áll előtted.”

„Ha nem bánod, Alfa –” A nő felmordul.

„Ha nem bánod… Callie… én még maradnék egy kicsit. Talán tudok segíteni.”

Callie, az Alfánk, az előző Alfa lánya és a legjobb barátnőm. Kiskorunk óta ismerjük egymást, és mindent tudunk a másikról, de most, hogy ő lett az Alfánk, ez a tudás egy kicsit tolakodónak hat. Már az sem érződik helyénvalónak, hogy a nevén szólítsam. Aggódó pillantást vet rám:

„Kérlek, vigyázz magadra! Lehetsz te az egyik legjobb harcosunk, de még mindig nem tudsz átváltozni. Bármi is ólálkodik odakint, elég erős ahhoz, hogy mindannyiunkat nyugtalansággal töltsön el.”

Lehajtom a fejem, mire ő felsóhajt. A tény, hogy még mindig nem tudok alakot váltani, komoly aggodalommal tölt el. Bármelyik valamirevaló farkas képes átváltozni tizenkét éves korára. Én huszonhárom vagyok, és még mindig nem tudok kapcsolódni a farkasomhoz; néha már azon tűnődöm, vajon egyáltalán vérfarkas vagyok-e.

Észreveszem, hogy Callie próbál felkászálódni a férje hátára. Utál így lovagolni rajta, de előrehaladott terhessége miatt a férfi nem hagyott neki más választást. Segítek neki felmászni, majd a farkas óvatosan feláll, és egy néma „köszönöm” kíséretében felém hajtja a fejét. Callie megszorítja a kezem, mielőtt elengedné, és elviharzik a társával.

Amint eltűnnek a szemem elől, leveszem a cipőmet, leguggolok a földre, és mindkét kezemet mélyen a talajba fúrom. Veszek egy mély lélegzetet, és elkezdem. Lúdbőrözni kezd az egész testem, ahogy rácsatlakozom az erdőre. A szél ismét fújni kezd, enyhítve a korábbi fülledtséget.

Kitisztítom az elmémet, és csak az érzékszerveimre koncentrálok; arra, hogy milyen párásnak érzem a belélegzett levegőt, hogyan fújja a hajamat a szél kénye-kedve szerint, hogyan áll vigyázzba minden egyes szőrszál a testemen.

5 perc

15 perc

30 perc

Legjobb igyekezetem ellenére sem érzékelek semmit. Úgy tűnik, hogy bármi is volt itt, a kísérteties érzéssel együtt eltűnt. Sóhajtva a kezembe veszem a cipőmet, és mezítláb indulok vissza az erdőn át a falkaház felé.

Ahogy közeledem az erdő széléhez, és megpillantom a falkaházat, a szél a hátam mögül kezd fújni, én pedig megtorpanok. Még csak meg sem kell fordulnom ahhoz, hogy megérezzem. Felemelve a fejem beleszimatolok a levegőbe, és a szag összetéveszthetetlen.

Vérszaga van. Rengeteg vérszaga.

Visszakocogtam a falkaházba, majd be a szobámba. A vérszag intenzív volt, de lehetetlen volt megmondani, kinek a vére az, vagy honnan származik.

Egy gyors, forró zuhany után átöltözöm a műtősruhámba, és felkapom a mai napra összekészített sporttáskámat. Úton lefelé a falka klinikájára, a reggelit inkább kihagyom.

Feszülten lépek be a klinikára, mintha bármelyik pillanatban történhetne valami. Kezdem egy kissé paranoiásnak érezni magam.

„Hé, Ruby? Vannak érkező betegeink?”

Ruby, a főnővérünk értetlenül néz rám, miközben újra ellenőrzi a kórlapokat. Észreveszem, hogy a szokásos hosszú, sötét fürtjeit kivasalta, a szempillaspirálja pedig tökéletesen keretezi kék szemeit. A negyvenes éveiben jár, kivételesen gyönyörű nő, ragyogó, sötét bőrrel.

„Nincsenek, doki, eddig csendes napnak nézünk elébe.”

Nem bírom megállni, hogy ne fussak át mindent a sürgősségin egy gyors pillantással, csak hogy megnyugtassam az idegeimet. Ez a nyugtalanság lerázhatatlannak tűnik; szinte olyan, mintha az erdőből hoztam volna magammal a vérszagot, mert mindenhol ezt érzem.

Talán csak azért vagyok ilyen feszült, mert ez egy nagy nap, egy sorsfordító nap számomra. Ma van Dr. Harrison nyugdíjazási ünnepsége, ami azt jelenti, hogy mától én leszek a klinika főorvosa.

A mi falkánk rendelkezik a legnagyobb farkaspopulációval az ország összes elsődleges falkája közül, ami érthető, tekintve, hogy mi őrizzük a déli határt a likán területekkel. A vérfarkasok és a likánok több mint negyven évvel ezelőtt békeszerződést írtak alá, amelyet az akkori likán királyuk javasolt. Ezt megelőzően a két faj folyamatosan háborúzott egymással; területekért, társakért, táplálékforrásokért, vagy... szórakozásból? A likánok hírhedten harcias teremtmények, még egymás között is.

A klinika látja el falkánk teljes farkaspopulációját, és mint főorvosnak, nekem kell majd felügyelnem a klinika minden tevékenységét, még az adminisztratív ügyeket is. Őszintén szólva komolyan úgy érzem, hogy nem vagyok felkészülve ekkora felelősségre; mostanában alig négy órát alszom éjszakánként, annyit stresszelek rajta előre.

A délelőtt hátralévő részében a szokásos vizitjeimet végzem, mindezt az ünnepségre való készülődés jegyében. Dr. Harrison az egyik legfontosabb ember az életemben, és keményen dolgoztunk azon, hogy ez a nap igazán különleges legyen számára. Akkor fogadott maga mellé tanoncnak, amikor még senki sem látott bennem semmi fantáziát.

Még csak tizenkét éves voltam, de már megtanultam a sebészet minden alapját; fiatal korom ellenére volt gyomrom hozzá. Hamarabb leérettségiztem, és egyenesen az orvosi egyetemre mentem, ahol évfolyamelsőként végeztem. Mégis itt állok ezelőtt az új kihívás előtt, és baromira szorongok.

-

Már elmúlt öt óra, és minden meglehetősen csendes. Készen állok arra, hogy átadjam a betegeimet a következő műszaknak; alig várom, hogy túl legyek ezen a búcsúztatón. Arra gondolok, hogy gondolati úton felkeresem Callie-t, de ő megelőz:

SÉRÜLTEK! – kiáltja a fejemben.

Mielőtt bármit is kérdezhetnék, meghallom a kinti hangzavart. Egy súlyosan sérült vérfarkas ront be a sürgősségi ajtaján, egy eszméletlen farkast cipelve. Odafutok hozzájuk, és az ápolónők is – akik már ruhában és magassarkúban voltak – a segítségükre sietnek. Ráfektetjük az eszméletlen farkast egy kórházi ágyra, aki azonnal visszaváltozik emberi alakjába. A másik farkas is összeesik, őt egy másik ágyra segítjük. A felbolydulás hallatára Dr. Harrison is kilépett az irodájából.

„Sera, te vedd Calebet. Ruby, készítsd elő a defibrillátort. Chloe és Harper, készítsetek elő egy műtőt!” A sürgetés a hangjában félreismerhetetlen.

Elkezdem ellenőrizni Caleb életfunkcióit. Nem ő volt ma az egyik felderítő? Valójában nem mindketten felderítők voltak? Úgy tűnik, agyrázkódása van, és az egész teste sokkban remeg. Meg kell vizsgálnunk, nincs-e belső vérzése.

A rettegés, amit egész nap magamban hordoztam, teljes erővel tér vissza, amikor Callie ismét kapcsolatba lép velem:

Sera, mindenkire szükségünk lesz. Készítsd fel az embereidet. Összesen tíz sérült farkas, három likán.

Likánok?! Jól hallottam, likánokat mondtál?!

A következő öt percben beérkező, kisebb-nagyobb sérüléseket szenvedett további nyolc farkas között azonnal megérzem a három likán szagát; ketten közülük egy eszméletlent cipelnek, és egyértelmű, hogy a férfi alig van életben.

Egy ágyhoz irányítom őket, és miután durván ráfektetik, a kimerültségtől mindketten összeesnek mellette. Utasítom a többi orvost és ápolót, hogy lássák el a farkasokat, előnyben részesítve azokat, akik láthatóan az eszméletvesztés határán vannak, de feltűnően óvakodnak a likánoktól. Szerencsére a legtöbb farkasnak csak enyhe sérülései vannak, leginkább karmolások. Mi a fene történt?

Teljes figyelmemet a súlyosan sérült likánra fordítom, és egy pillanatra olyan, mintha a saját mellkasomban érezném a lassuló szívverését. Ellenőrzöm az életfunkcióit, miközben egy ápolónő vonakodva ráköti a gépekre. Ahogy a kezemet a fejére teszem, hogy megemeljem a szemhéját és ellenőrizzem a pupillareflexét, áramütésszerű bizsergést érzek az ujjbegyeim alatt. Mi a…?

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül felpattan a szeme, rám ijesztve, és mindkettőnk pulzusát az egekbe lökve. Feszülten mered rám; sosem gondoltam volna, hogy ezek egy olyan ember szemei, aki alig van életben.

Suttog valamit, de túl halkan ahhoz, hogy meghalljam. Közelebb hajolok, és ahogy újra suttog, a monitor egyszer csak egyenes vonalat mutat, a fejem pedig belesajdul.

Tényleg azt suttogta, hogy… *társ?*