Elara szemszöge

Riadtan riadtam fel, éles fájdalom nyilallt a hasamba, ahogy valaki belém rúgott. Összegörnyedtem a kopott takaróm alatt, miközben könnyek szöktek a szemembe. Egy rögtönzött hajlék földjén aludtam az erdőben, amely a Gleccsersörény falka területét övezte.

– Ébredj már, te dög! – harsant fel egy orrhang.

Apám társa volt az, Grizza, a mostohám.

– Senkinek sincs rád egész napja, te sültbolond! – köpte oda. Ismét belém rúgtam, ezúttal a mellkasomba, mire felnyögtem a fájdalomtól.

– Indulunk. A Gleccsersörény falka kopói kiszagoltak minket.

A hontalanokat minden falka gyűlölte, és amint észrevettek minket, végeztek velünk. A Gleccsersörény falka pedig hírhedt volt arról, hogy kiszagolják a kóborlókat, és a fagyos hidegben végeznek velük.

A nevem Elara Vale. Tizenkilenc éves vagyok. Apám és a mostohám hontalanok, és vándorként élünk néhány másik kóborlóval együtt, akik úgy vágytak rám, mintha én lennék a falka céduája. Kész csoda, hogy a szüzességemet eddig sikerült megőriznem.

Grizza morogva és újabb szitkokat szórva felém sietve távozott.

„Miért nem öljük meg?” – morgott Nyla, a farkasom.

„Ha megöljük, apám azonnal végezne velem” – válaszoltam a könnyeimen keresztül. A farkasom nem volt olyan erős, amilyennek lennie kellett volna. Az évekig tartó bántalmazás és alultápláltság legyengítette.

„El fogunk menekülni, Elara” – morgott Nyla. „Ilyen tempóban teljesen felemésztenek téged és engem is. Csak tegnap apád nádpálcával ütötte a hátadat. Meddig bírjam még?”

Felálltam, letöröltem a könnyeimet, és próbáltam figyelmen kívül hagyni a testemben lüktető fájdalmat, amely a csontjaimig hatolt. Tudtam, hogy a sérüléseim hamarosan kékülni vagy feketedni fognak. Végül meggyógyulnak, de nagyon lassan, hegeket hagyva maguk után.

Sárgásbarna hajamat kócos kontyba fogtam, majd összehajtottam a takarómat, miközben a sanyarú sorsomon sírtam. Bárcsak anyám itt lenne...

A történetek szerint, amiket hallottam, anyám, Elysia, hálózta be apámat, Bramet. Teherbe esett, de nem sokkal a születésem után rejtélyes körülmények között meghalt. Egy hónappal később apám hazahozta a társát, Grizzát. Grizza odaadott anyám nővérének, Maeviának a Fagyos Agyar falkából, de amikor ötéves lettem, visszakerültem apámhoz. Nem tudom, miért.

Azóta az életem csak lefelé ívelt. Bram és Grizza gyűlöltek engem. Apám minden adandó alkalommal megütött és megbüntetett, és ezek az alkalmak sosem fogytak el. Velem végeztettek el minden alantas munkát, még a körülötte lévő hontalanokét is.

– Még mindig bőgsz, te szemétláda! – kiabált a mostohanővérem, Ravna. – Remélem, ma megölnek! Miért cipelünk magunkkal? Csak púp vagy a hátunkon! – átkozódott.

Összerezzenve szedtem össze a kis táskámat, amiben egy takaró, egy farmer, egy kopott ing és egy váltás fehérnemű volt. Rövidnadrágban és trikóban siettem ki, remegve az éjszakai hidegben.

Apám már átváltozott farkasformájába. Rám vicsorgott, majd kifutott a barlangból, ahol rejtőzködtünk. A mostohám követte őt. Hamarosan mindannyian átváltoztunk, és az erdőben futottunk, próbálva elmenekülni a Gleccsersörény Alfa harcosai elől.

Azonban alig juthattunk néhány száz méterre, amikor morgást és vonítást hallottunk magunk mögött. Nehéz léptek zaja üldözött minket.

„Fuss gyorsabban!” – harsant fel apám hangja a fejünkben. Minden fájdalmam ellenére próbáltam gyorsítani, de percekkel később hallottuk, hogy a vonítások közelebb érnek. Ez azt jelentette, hogy ezúttal végünk van. Tiszta erőből futottam, jól tudva, hogy ha megállok, megölnek, de nem tudtam olyan gyorsan futni, mint a többi hontalan. A fájdalom a mellkasomban, a hasamban és a hátamban úgy hasított belém, mint a jeges szilánkok. Minden lélegzetvétel fájt. Azon tűnődtem, vajon eltört-e egy-két bordám, miután Grizza belém rúgott.

„Látod, megmondtam” – morgott Nyla. „Meg akar öletni minket. Hagyd ott őket.”

„Mit tegyek, Nyla?” – kérdeztem tőle. „Ha elhagyom ezt a falkát, hová menjek? Nem tudod, hogy a magányos farkasokat azonnal levadásszák és megölik?”

„Ez az alkalom, hogy elhagyd apádat. Fordulj jobbra, és elvezetlek anyád falkájához. Biztos vagyok benne, hogy befogadnak” – Nyla hangja kétségbeesett volt. Tudtam, hogy meg akar védeni, de nem voltam biztos benne, hogy anyám falkája valaha is befogadna. Elárultak egy ötéves kislányt, aki... ártatlan volt.

„Nem, maradunk apámmal!” – utasítottam, Nyla pedig morgott.

De azon a napon a csillagok nem nekem kedveztek. Hirtelen valaki a lábamba harapott, majd valaki hátulról támadt rám. Kínzó vonítás tört fel belőlem, és hason fekve vágódtam a földre. Amikor hátranéztem, megláttam Ravna vértől csöpögő agyarait, Grizza pedig dühösen meredt rám.

Apám haragos hangja visszhangzott a fejemben: „Gyertek vissza, lányok! Hagyjátok itt meghalni!”

Felszisszentem. Szóval ez volt a tervük, hogy végre megszabaduljanak tőlem? Hogy szétmarcangoljanak és sorsomra hagyjanak? Hogy a Gleccsersörény falka könyörtelen harcosainak kénye-kedvére bízzanak?

Nyla nem bírta tovább a fájdalmat. „Vedd át az irányítást, Elara” – mondta. „És mássz fel egy fára, hogy elrejtőzz.”

Átvettem az irányítást, de alig néhány perccel később, miközben mászni próbáltam, ismét megtámadtak. A Gleccsersörény falka egyik harcosa megragadta a hajamat, és a földre rántott, ahol vagy húsz lábnyira elhajított. Kínzó fájdalom és rettegés kerített hatalmába, amikor láttam, ahogy fölém tornyosul.

Rám vicsorgott, felhúzva az ínyét. – Találtunk egy hontalant! – kiáltotta, odahívva a többieket, miközben sötét, göndör fürtjeit elsimította mogyoróbarna szeme elől. Rémülten próbáltam elhátrálni tőle.

Látómezőm széléről öt óriási vérfarkast láttam közeledni. Körbevettek, fejüket lehorgasztották, ínyüket felhúzva mutatták meg éles agyaraikat.

– Öljétek meg – parancsolta a harcos.

Hát ez a vég? Lehunytam a szemem, és vártam. Jobb is volt így, ha meghalok. Annyi fájdalom volt a testemben, hogy már nem maradt erőm az élethez. Elegem volt abból, hogy a legalantasabbként kezeltek a hontalanok között. Szellemileg és fizikailag is kimerültem.

„Sajnálom, Nyla” – kértem bocsánatot a farkasomtól legyőzötten. „Nem bírom tovább.”

Vártam a végső csapást, hogy a harcosok a nyakamba mélyesszék agyaraikat, vagy ízekre szaggassanak, amikor egy erőteljes hang harsant fel.

– Álljatok meg!

– Alfa! – a harcosok meghajoltak előtte, behódolva neki.

Feltéptem a szemem, és a hang forrása felé néztem. Egy alfa hím állt előttem, meztelenül. Elakadt a lélegzetem, de nem a testemben lévő fájdalom miatt. Egy pár gyönyörű kék szem meredt rám, és ez a tekintet a helyemhez szegezett.

Egyszerre volt végtelenül félelmetes és a legszebb vérfarkas, akit valaha láttam. Vállig érő, hullámos, éjfekete haja volt, arcvonásai pedig mintha márványból lettek volna kifaragva. Több mint hat láb magas volt, egy igazi izomhegy.

Nehezen kaptam levegőt, a halál küszöbén álltam, de nem tudtam levenni a szemem az előttem álló, meztelen Alfáról.

„Társunk” – dorombolta a farkasom.