Összetört születésnapi pillanat.

VESZÉLYES VISZONY A PROFESSZOROMMAL.

1. fejezet

Elara belépett a gyönyörű étterembe, és a VIP részleg felé vette az irányt, ahová korábban foglalást készített.

Ma volt a huszadik születésnapja, és bár rengeteg gond nyomta a vállát, úgy döntött, félreteszi őket, és húsz év után először megünnepli a napot, ahogy a barátnője javasolta.

Leült a négyszemélyes asztalhoz, amelyet a barátnője segített neki jelentős összegért lefoglalni, és türelmesen várta az apját, a mostohaanyját és a mostohanővérét. Habár egyikük sem szerette őt, mégis vágyott az egyesülésre velük.

Míg türelmesen várt az érkezésükre, szeme az étterem gyönyörű kilátásán kalandozott; a levegő kellemes volt, a környezet pedig olyan kényelmes, mint az otthoni karosszéke.

Ötcsillagos étterem volt, és bár sötét tónusú berendezése és belső kialakítása volt, mégis ragyogónak tűnt. Elara nem úgy tekintett az étteremre, mint bárki más; a sötét környezetben a fényesség szimbólumát látta benne, és azért imádkozott, hogy bárcsak valami az ő életét is beragyogná, legalább ebben az új életévben, amelybe most lépett.

A telefonja halkan mukkant egyet; elővette, a legközelebbi barátnője, Maisie kereste.

Elara és Maisie már hosszú ideje barátnők voltak, nyugodtan nevezhették egymást nem vér szerinti testvéreknek. Bár személyiségük teljesen különböző volt, tökéletesen kiegészítették egymást: Maisie extrovertált volt, míg Elara introvertált.

Elmosolyodott, amikor meglátta a kijelzőt, felvette a telefont, és a füléhez emelte.

„Szia, csajszi!” – hallatszott Maisie vibráló hangja a vonal másik végén, Elara pedig elmosolyodott.

„Szia, Maisie. Hogy vagy?”

„Remekül. Hogy alakul a napod?”

„Ümm… Semmi különös. Itt vagyok az étteremben, de a mostohám, a tesóm és apa még nem érkeztek meg. Remélhetőleg hamarosan itt lesznek.”

„Maradj nyugodt, Elara, biztos vagyok benne, hogy jönnek.”

„Ühüm” – bólintott Elara halkan.

Elara még egyszer végigfuttatta tekintetét a helyen, és megjegyezte:

„Nagyon köszönöm, Maisie, hogy ilyen gyönyörű és békés helyet foglaltál nekem.” Végül is a nyugalom volt a lényeg.

„Legközelebb nem csinálom meg helyetted, fel kell emelned a hátsódat!” – horkantott fel a barátnője, Elara pedig felkuncogott.

„Csak azért hívtalak, hogy csekkoljalak, élvezd a napodat!” – tette hozzá Maisie egy idő után, és cuppanós puszikat küldött, Elara pedig mosolyogva bontotta a vonalat. Visszazökkent a megszokott hangulatába; eddig csak egyetlen ember volt, aki beragyogta a napjait, és az az ember sem volt mindig a közelében.

Elara úgy érezte, a születésnapja kész átok, amiért szombatra esett. A szombat volt az a nap, amikor Maisie szülei mindig meglátogatták a nagyszülőket, ez amolyan rutin vagy szokás volt náluk. Ha rajta múlt volna, Maisie-vel töltötte volna a napot; kétségbeesetten vágyott arra a fajta szeretetre, amit Maisie kapott a szüleitől.

Negyvenöt perc várakozás után összeszedte minden bátorságát, és tárcsázta az apját.

A férfi a második csörgésre felvette.

„Halló, apa.”

„Térj a lényegre, dolgom van” – nyers hangjától Elara hátán végigfutott a hideg, de sikerült folytatnia.

„Ümm… apa… Én… foglaltam asztalt egy étteremben a születésnapomra… Már várok egy ideje” – préselte ki magából, remélve, hogy nem csapja rá a telefont.

„Az átkozott napokat nem ünnepeljük, Elara, hát nem megtiltottam, hogy megüld a születésnapodat?” – hördült fel az utolsó szónál, és Elara szíve a torkába ugrott.

„Én… én…”

„A születésnapod éppolyan átkozott, mint te magad, Elara, és nem fogok részt venni semmiben, ami az életembe kerülhet” – válaszolt közönyösen. Elara próbálta nem a szívére venni, még ha tudta is, hogy a férfi nem fog eljönni.

„Még csak nem is vagyok az államban, Elara. Vivia is akart egy kis kikapcsolódást, jelenleg Párizsban vagyunk. Ünnepeld meg egyedül, és ez legyen az utolsó alkalom” – az utolsó mondat parancsként hangzott, mielőtt bontotta volna a vonalat.

Elara szíve összeszorult, és a könnyek megállíthatatlanul kezdtek záporozni a szeméből. Eddig tartotta magát, de amikor az apa megemlítette, hogy a mostohanővérét elvitte egy utazásra… Nemcsak elfelejtette a születésnapját, hanem átkozott napnak nevezte, mint mindig, és közben a másik lányát utaztatta.

Lassan elővett a táskájából egy kis cetlit és egy tollat.

„Kérem, töröljék a foglalást.” – Hagyta ott a cetlit, és felállt, próbálva összeszedni magát.

Elara Mr. Vance idősebbik lánya volt, egy törékeny, vékony lány, akinek dús, hullámos haja keretezte finom, ovális arcát. Mogyoróbarna szemeiben az őzike-tekintet és a szirén csábítása keveredett, de közel sem volt olyan ártatlan, mint amilyennek tűnt. Szép, egyenes nózija volt, vékony, szív alakú ajkai, és irigylésre méltó, egyszerre dús és karcsú alakja; a teste minden nő álma volt, beleértve a legjobb barátnőjét is, és a férfiak sem voltak kivételek.

Elara egész életében két dolog tudatában nőtt fel: légy jó kislány, és tedd büszkévé apucit. Bár a szabályokat betű szerint betartotta, az apja sosem szentelt neki többet egy futó pillantásnál. Folyamatos versenyben állt a nővérével az apja figyelméért, és bátran ki lehetett jelenteni, hogy Vivia győzött.

Apja mindig őt vádolta az anyja haláláért, mivel az anyja a szülés közben halt meg. Kétéves korában az apja újraházasodott, de Elara mostohaanyja azt állította, hogy már született egy gyermeke tőle házasságon kívül, és a férfi egy sikeres DNS-teszt után befogadta őket, minden szeretetét és törődését Viviára árasztva. Bár az apja sosem mulasztotta el a havi apanázst vagy az anyagi javakat, semmi mást nem vett komolyan vele kapcsolatban. Mindenki más előtt befizette a tandíját, és feltöltötte a számláját, mielőtt kifogyott volna a pénzből, de a pénzügyi tranzakciókon kívül semmi sem kötötte össze őket.

Elara élete minden napját fájdalomban és állandó gyötrelemben élte, azért imádkozva, hogy az apja legalább egy pillantásra méltassa, és azt hitte, ez az új életév talán elhozza ezt neki. De tévedett.

Gyásztól sújtva Elara kisétált a VIP részlegből, ügyet sem vetve a környezetére, csak remélte, hogy nem omlik össze, amíg haza nem ér. Hirtelen érezte, hogy a teste valami keménynek ütközik – nem falnak, hanem valami olyannak, ami elég erős ahhoz, hogy megvédje az embereket a fájdalmuktól.

„Ó, istenem!...” – kiáltott fel, és végignézte, ahogy a férfi telefonja a földre zuhan, a képernyője pedig szilánkokra törik.