Evelina

Felemeltem a tekintetem a számítógép képernyőjéről, amikor megszólalt a lift jelzőhangja. Egy piros ruhás nő vonult felém magabiztosan; tűsarka úgy kopogott a márványpadlón, mint egy káoszhoz visszaszámláló időzítő.

– Alaric-kal akarok beszélni. – Ápolt kezeit az asztalomra támasztotta, és előrehajolt egy olyan mosollyal, amely nem ért el a szeméig.

– Van időpontja?

– Nincs rá szükségem. Közös... múltunk van. Csak mondja meg neki, hogy Seraphina van itt.

– Sajnálom, de Mr. Sterling csak előre egyeztetett időpontban fogad vendégeket. Segíthetek foglalni egyet a jövő hétre...

– Figyeljen ide, titkárnőcske – szakított félbe. – Én Seraphina Beaumont vagyok. A múlt hétvégét Alaric-kal töltöttem, és nem megyek el, amíg nem láttam őt.

– Ahogy említettem, időpont vagy Mr. Sterling kifejezett engedélye nélkül...

– Mégis mit képzel, ki maga? Csak mert egész nap mellette áll, kávét hord neki és jegyzetel, azt hiszi, különleges?

– Asszonyom, meg kell kérnem, hogy távozzon...

– Szánalmas. Játssza itt a cerberust, mintha számítana bármit is. Fogadok, arról álmodozik, hogy egyszer észreveszi magát, igaz? Édesem, még ha szét is tenné a lábát az asztalán, akkor sem vetne magára egy pillantást sem. Neki igazi nő kell, nem egy kétségbeesett kis asszisztens, aki beöltözősöset játszik a Target-zakójában.

– Ha szükséges, a biztonságiak fogják kikísérni.

– Meg sem merné tenni. Tudja, ki az apám? Egyetlen telefonhívással elérhetném, hogy kirúgják.

– Én pedig egyetlen gombnyomással eltávolíttathatom az épületből. – A kezemet az asztalom alatti biztonsági riasztó közelébe helyeztem. – Ön dönt, Ms. Beaumont.

Seraphina arcát eltorzította a düh. Egyetlen folyamatos mozdulattal felkapta a vizeskancsót az asztalomról, és a tartalmát a fejemre ürítette. Jéghideg víz áztatta el a hajamat, a sminkemet és a vadonatúj blúzomat – ami a miheztartás végett nem a Targetből volt.

– Hoppá. – Vigyorgott gúnyosan, majd csörömpölve a billentyűzetemre ejtette az üres kancsót. – Úgy tűnik, valakinek szüksége lesz egy törölközőre.

De mielőtt kitalálhattam volna a következő lépésemet, a lift ismét jelzett.

Alaric Sterling lépett ki belőle, jelenlétével úgy töltve meg a lobbit, mint egy közeledő vihar. Magabiztos léptei megtorpantak, ahogy végignézett a jeleneten: ott álltam én, mint egy ázott ürge, Seraphina pedig úgy tetszelgett, mint a macska, amelyik megitta a tejszínt, miközben a víz tócsákban állt az asztalomon és a méregdrága elektronikai eszközeimen.

– Nos. – Hangja éles szikraként hasított bele a feszültségbe. – Határozottan nem ilyen fogadtatásra számítottam.

Seraphina arca felragyogott. – Alaric, drágám! Épp csak...

– ...bántalmazta a személyi asszisztensemet és kárt okozott a cég tulajdonában? – Három lépéssel mellettünk termett. – Merész stratégia.

– Csak beszélgettem az asszisztenseddel. – A hangja mézédes volt, de a tekintetével tőröket döfött belém. – Nem volt hajlandó beengedni hozzád.

– Mert ez a munkája. – Alaric átnyújtotta a monogramos zsebkendőjét. Az érintése nemkívánatos bizsergést küldött végig a karomon. – Miss Thorne betűre pontosan betartja a protokollomat. Ezért felbecsülhetetlen a számomra.

Megtöröltem az arcomat, hálát adva az égnek, hogy vízálló szempillaspirált használtam. A zsebkendőnek olyan illata volt, mint a kölnijének – ez volt az a részlet, amire próbáltam nem odafigyelni.

– De drágám – Seraphina közelebb lépett Alaric-hoz, ringatva a csípőjét. – A közös, varázslatos éjszakánk után...

– Úgy érted, azt a jótékonysági gálát, ahol túl sok pezsgőt ittál, én pedig hívtam neked egy taxit? Az aligha volt varázslatos, bár úgy hallom, a városban egy másik verziót terjesztesz.

Megharaptam az ajkamat, hogy elrejtsem a mosolyomat.

– Én... – Seraphina tátogott, mint a partra vetett hal.

– Most pedig – Alaric keze a vállamon pihent meg, én pedig azért imádkoztam, nehogy megérezze, mennyire száguld a pulzusom –, maga bántalmazta a kedvenc alkalmazottamat, és valószínűleg tönkretett körülbelül tízezer dollár értékű felszerelést. Szeretné, ha a biztonságiakat hívnám, vagy a rendőrséget?

Éreztem, hogy elönti az arcot a forróság a „kedvenc alkalmazottam” hallatán. Mindig ilyen volt – sármos, kacér, és mindenkit elért, hogy különlegesnek érezze magát. Nem jelentett semmit.

– Meg sem merné tenni. – De Seraphina magabiztossága már megingott.

– Tegyen próbára. Megvédem az embereimet, különösen azokat, akiknek köszönhetően zökkenőmentesen megy az életem. Sőt, azt hiszem, teljesen ki kellene tiltanom az épületből. Mit gondol, Miss Thorne?

– Szerintem ez ésszerűen hangzik, Mr. Sterling. – Megőriztem a professzionalizmusomat, annak ellenére, hogy az érintése égetett.

Seraphina arca a vörös minden árnyalatában játszott. – Ez röhejes. Meg fogják bánni. Mindketten.

– Az egyetlen dolog, amit bánok, hogy nincs elővéve a telefonom, hogy rögzítsem ezt a hisztit. A biztonságiak már úton vannak. Javaslom, távozzon, mielőtt megérkeznek.

– Apám hallani fog erről!

– Biztos vagyok benne. Üdvözlöm Bartholomew-t. Mondja meg neki, hogy a cége részvényei mostanában elég ingatagnak tűnnek.

Amint a lift ajtaja bezárult a dühöngő nő előtt, Alaric keze elhagyta a vállamat, én pedig azonnal hiányolni kezdtem a melegségét – ezt a gondolatot gyorsan száműztem az agyam „nem megvizsgálandó” mappájába.

Felálltam a székemből, a víz a padlóra csöpögött rólam.

– Jól van? – Alaric szemöldöke összerándult, ahogy felmérte a károkat. – Nem esett baja, ugye?

– Csak az önérzetemnek. És talán az elektronikának. – Megbökdöstem a víztől tocsogó billentyűzetemet, ami riasztó szikrázással válaszolt.

– Hagyja azt. Szólok az informatikának, hogy hozzanak cserét. – Elővette a telefonját. – Silas tizenöt perc alatt elviszi a plázába. Használja a céges kártyát, és vegyen meg mindent, amire szüksége van: ruhát, sminket, hajápolókat.

– Köszönöm, Mr. Sterling, de nem nagy ügy. Egy óra múlva lejár a műszakom, és utána már van egy megbeszélt programom.

– Vizes ruhában akar ülni még egy órát?

– Megoldom – erősködtem egy mosollyal. – De köszönöm az ajánlatot.

Olyan pillantást vetett rám, amiből látszott, hogy nem hisz nekem, de azért bólintott.

Benyitottam az étterembe, készen egy pihentető vacsorára Phoebe-vel a katasztrofális napom után. A háziasszony a szokásos sarokasztalunkhoz vezetett, de hirtelen megtorpantam. A legjobb barátnőm mellett egy férfi ült.

– Eve! – Phoebe felpattant, és úgy integetett, mintha elvéthetném a félüres étteremben. – Megjöttél! Ismerkedj meg Bradley-vel!

Erőltetett mosollyal ültem le velük szemben. Természetesen Phoebe-nek pont egy ilyen nap után kellett csőbe húznia egy meglepetés vakrandival.

– Eve, ő itt Bradley. Pénzügyi elemző, a múlt havi jóga-elvonuláson ismertem meg. – Phoebe szeme huncutul csillogott a kerítőnői örömtől. – Bradley, ismerd meg a legjobb barátnőmet, Evelinát.

– Örvendek. – Bradley megvillantotta tökéletesen fehérített fogait. – Phoebe annyi mindent mesélt rólad.

Leküzdöttem a kísértést, hogy az asztal alatt belerúgjak Phoebe-be. – Remélem, csupa jót?

Kínos csevegésbe bonyolódtunk az időjárásról és az éttermi ajánlatokról, amíg Bradley el nem ment a mosdóba.

Amint hallótávolságon kívülre került, Phoebe lecsapott. – Hát nem álomszerű? Azok a vállak! És olyan sikeres – látnod kellene a lakását a belvárosban.

– Phee...

– Ugyan már, mikor voltál utoljára igazi randin? Túl sokat dolgozol, édesem. Mindenkinek szüksége van valakire, akire támaszkodhat.

– Jól megvagyok egyedül is. Anyu kezelései és minden egyéb mellett...

– Hogy van? – Phoebe arca ellágyult.

– Változatlan. Az új gyógyszer drága, de... – megvontam a vállam.

– És az a testvéred még mindig köddé van válva? – Phoebe elkomorult. – Micsoda önző rohadék, hogy rád hagy mindent.

– Nem akarok róla beszélni. Anyu három állásban dolgozott, hogy felneveljen minket. A legkevesebb, amit tehetek, hogy most segítek neki.

Bradley visszacsúszott a boxba, megigazítva márkás nyakkendőjét. – Sajnálom a megszakítást. Nos, hol is tartottunk?

– Evelina épp a munkanapjáról mesélt – csiripelte Phoebe.

– Ó, tényleg – titkárnőként dolgozol, vagy valami ilyesmi? – kérdezte Bradley.

– Alaric Sterling személyi asszisztense vagyok a Sterling Globalnál.

– Alaric Sterling? A vezérigazgató? – Előrehajolt, könyökét az asztalra támasztva. – Elég... igénybe vevő pozíció lehet.

– Tessék?

– Ugyan már, mind tudjuk, hogyan működnek ezek a dolgok. – Kacsintott. – Szép fiatal nő, hatalmas hatalmú főnök... biztos megtaláltad a módját, hogy felbecsülhetetlenné tedd magad a cég számára.

Phoebe álla leesett. – Bradley!

– Mi van? Csak kimondom, amit mindenki gondol az ilyen felállásokról. – Intett felém hanyagul. – Nincs ebben semmi ítélkezés. Egy lánynak ki kell használnia az adottságait.

– Maga egy utolsó tuskó. – Phoebe arca vörös lett a dühtől. – Tűnjön el innen.

– Hé, csak őszinte voltam. Nem kell rögtön támadni...

– Ki! – Phoebe felállt, és az ajtó felé mutatott. – Most!

– Jól van, jól van. Gondolom, egyesek nem bírják az igazságot. – Kicsúszott a boxból, megigazította a zakóját. – Hívj fel, ha készen állsz a valóságra.

Végignéztük, ahogy az asztalok között szlalomozva távozik. Phoebe megsemmisülten roskadt vissza a székébe.

– Úristen, Eve. Annyira, de annyira sajnálom. Nem hiszem el, hogy azt hittem, rendes fickó. Olyan kedvesnek tűnt a jógán!

– Sebaj, legalább még az előétel előtt kiderült, hogy egy szemétláda. – Felkaptam az étlapot, elhatározva, hogy megmentem az esténket. – Nos, mit szólsz ahhoz a sajtos nachoshoz, amit mindig szoktunk?

– De akkor is! Azok a dolgok, amiket rólad és Mr. Sterlingről mondott! – Rázta a fejét. – Borzasztóan érzem magam.

– Felejtsd el őt. Komolyan. – Intettem a pincérnek. – A nachost kérjük, és két margaritát. Az enyémet duplán.

Phoebe arca huncutul felderült. – Bár, lehet, hogy Bradley-nek volt némi igaza. Nem abban, hogy te olyan lennél... tudod... hanem abban, hogy Mr. Sterling kedvel téged. Láttam már, hogyan néz rád.

Félrenyeltem a vizet, köhögve sputtereltem. – Mi? Nem! Ez... ez képtelenség. Ő a főnököm!

– Miért ne? Okos vagy, gyönyörű, és ő láthatóan érdeklődik.

– Hagyd abba! – Felkaptam egy szalvétát, hogy megtöröljem az állam. – Egyáltalán nem erről van szó.

Phoebe nevetésben tört ki. – Nyugi, csak ugratlak! Mindenki tudja, hogy Alaric Sterling Zenith leghírhedtebb playboya. Hetente más szupermodell, jachtpartik Monacóban. – Előrehajolt. – Csak légy óvatos, jó? Ne hagyd, hogy az a szép arc és a sárm megtévesszen. Az ilyen férfiak nem párkapcsolatot keresnek – ők trófeákat gyűjtenek.

– Hidd el, pontosan tudom, kicsoda ő. – Megrezdült a telefonom.

Elővettem, hogy megnézzem az üzenetet. Alaric neve villant fel a kijelzőn.

„Park Avenue 325, Penthouse. Gyere most.”

Semmi magyarázat, semmi kontextus. Tipikus Alaric.

– Minden rendben? – Phoebe átkukucskált az asztal felett.

– Munka. – Felkaptam a táskámat, és már csúsztam is ki a boxból. – Elhalasztjuk azt a nachost?

– Megint? Ez már viccnek is rossz. Mindjárt este nyolc!

– Tudom, tudom. De...

– De semmi! Nem vagy a személyes szolgája. Neked is van életed. Mi lehet ennyire sürgős?

– Valószínűleg egy újabb utolsó perces kapcsolatépítő esemény. Néha csinál ilyet – meghívja a potenciális befektetőket egy italra. Valakinek koordinálnia kell a cateringet és kezelni a vendéglistát.

– És annak a valakinek mindig neked kell lenned?

– Ez a munkám.

– A munkád három órája véget ért. – Phoebe hangja ellágyult. – Aggódom érted, tudod?

– Tudom, hogy aggódsz. De ez az állás – a juttatások, a fizetés – segít anyunak a küzdelemben. Nem kockáztathatom meg, hogy elveszítsem.

– Csak vigyázz magadra, rendben?

Bólintottam, és már félúton jártam az ajtó felé. A hűvös éjszakai levegő megcsapta az arcomat, miközben leintettem egy taxit.

A taxi Zenith csillogó utcáin kanyargott. Anyám orvosi számlái kísértettek, minden hónapban egyre magasabbra rúgtak. Ezt nem szúrhattam el. Nem most, amikor szüksége van rám.

A Park Avenue 325 ott tornyosult előttem, csupa csillogó üveg és acél az éjszakai égbolt alatt. A portás bólintott, ahogy átvágtam a márvány lobbin a privát lifthez. Az ujjam egy pillanatra megremegett a penthouse gombja felett. Valami... furcsa volt.

Általában, amikor Alaric spontán összejöveteleket tartott, a lobbi zsongott az élettől – felszolgálók siettek az alapanyagokkal, vendégek érkeztek méregdrága öltönyökben és koktélruhákban. Ma este csend honolt.

Tűsarkam kopogása visszhangzott az üres térben, ahogy kiléptem a liftből. Meleg fény áradt a modern bútorokra és a hatalmas ablakokra, amelyeken keresztül látszott a város alattunk elterülő csillogása.

– Mr. Sterling?

Semmi válasz. Csak a központi légkondi halk zümmögése.

A szőr felállt a hátamon. Valami határozottan nem volt rendben.

Mögöttem megcsikordult a padló.

Megfordultam, a szívem a torkomban dobogott. Alaric állt ott, hanyagul az ajtófélfának dőlve.

Előrelépett, három hosszú lépéssel áthidalva a köztünk lévő távolságot. Mielőtt reagálhattam volna, a falhoz szorított, egyik kezével a fejem mellett a falnak támaszkodva.