Az Aristhos Legal előcsarnokára olyan mély, feszült csend telepedett, hogy Evie szinte hallotta Sebastian szívének rendszertelen kalapálását – vagy talán Isabelláét.

A közelben minden szem Alaric Blackwoodra szegeződött. Ott állt, könnyed, mégis halálos vonzerőt árasztva magából. Makulátlan, méretre szabott fehér inget, tökéletesen feszülő antracitszürke nadrágot és fényes bőrcipőt viselt, amely visszaverte a mennyezeti neonok fényét. Ingujját az alkarjáig feltűrte, felfedve egy matt fekete kronográf karórát, amelyről csak úgy ordított a „régi pénz” világa. De az a játékos, barátságos energia, amit pillanatokkal azelőtt sugárzott? Eltűnt. Köddé vált.

Tekintete végigpásztázta a helyiséget, oly hideggé és élessé válva, hogy szinte kettészelte a sűrű feszültséget.

Evie eredetileg azt hitte, ez a férfi Isabella tartalék embere – egy újabb bábu a Thorne-család játszmájában, amivel őt akarják a végső gonosztevőnek beállítani. De a forgatókönyv az imént erőszakosan megváltozott.

*Miért vadássza le a város legnagyobb cápája az én ügyemet?* – tűnődött, miközben arca továbbra is kifürkészhetetlen maradt.

Alaric ügyet sem vetett Isabellára vagy Sebastianra, miközben lassú, kimért léptekkel elindult Evie felé. Cipője ritmikusan kopogott a keményfa padlón, minden lépéséből áradt az önuralom.

– Ms. Sterling – szólalt meg Alaric, és épp csak annyira állt meg közel hozzá, hogy a cédrusfa és a bergamott halvány, férfias illata elérje a nőt. – A jegyzőkönyv kedvéért: tegnap késő este nem Mr. Hennessey-vel üzengetett a házastársi vagyonuk részleteiről. Hanem velem. Alaric Blackwooddal.

Evie lélegzete elakadt. Egy mikromásodpercre a gondosan felépített jéghideg álarca megremegett. – Várjon... maga az a bulldog-ügyvéd, akit Benedict említett?

Alaric ajka félmosolyra húzódott, szemében veszélyes csillogás villant. – Én vagyok az, hús-vér mivoltamban.

A teremben tartózkodók figyelme egyszerre, mint egy ostorcsapás, Cillian Hennessey felé fordult.

Cillian arca vörösleni kezdett a dühtől és a szégyentől. Alaric az imént csapott le, és bitorolta el pontosan azt az ügyet, amelyet Cillian alig néhány perce még arrogánsan a szemétbe dobott. Cillian kárörvendeni akart, a mindenható szenior partner szerepében tetszelegni, de a brutális valóság átégette az ereit – kapitális hibát követett el. Elutasított egy ügyfelet, aki mögött, mint kiderült, az állam legveszélyesebb jogi ragadozója állt.

Sem Evie, sem Alaric nem méltatta Cilliant egyetlen sajnálkozó pillantásra sem. Az arca lángolt, mintha nyilvánosan égetnék el egy élő közvetítésben.

– Most, hogy ezt tisztáztuk – jelentette ki Alaric, hangneme tiszta, hamisítatlan üzletire váltott. Semmi helyet nem hagyott az ellenvetésnek. – Menjünk át az irodámba.

Evie egy pillanatig sem habozott. Megigazította vállán a márkás táskáját, tűsarkúja élesen kopogott, amint megfordult, hogy kövesse őt. Ahogy elhaladt a megalázott Cillian mellett, megállt. Csak egyetlen másodpercre.

– Tévedtem, Mr. Hennessey – mormogta hangja lágyan, de vegytiszta méreggel fűszerezve. – Rossz embernek írtam.

Emelt fővel ment tovább, magára hagyva Cilliant, aki saját junior kollégái alig leplezett, gúnyos mosolya alatt fuldoklott.

Cillian gyomrában a harag forró tüskéje forgott. A szégyen dühbe csapott át, és mindez egyenesen Evie távolodó háta felé irányult.

Egy nehéz, méltatlankodó horkantással fordult Isabella és Sebastian felé. – Ide figyeljenek, én azonnal ráugrottam volna az ügyükre – hazudta simán, próbálva menteni a darabokra tört egóját. – De mivel Mr. Blackwood hivatalosan is Ms. Sterling mögé állt, az Aristhos Legalnál összeférhetetlenség áll fenn. Keressenek másik céget.

Isabella szeme elsötétült, íriszeiben mérgező vihar készülődik. Már szinte érezte a győzelem ízét. Azt hitte, sarokba szorította Evie-t, akinek se barátja, se segítsége, és teljesen megalázta. De Evie meghúzott egy hatalmas, láthatatlan szálat.

– Benedict Montgomery nevét emlegették – sziszegte Isabella szorosra zárt állkapoccsal. – Mi van, Evie hirtelen egy Wall Street-i titán kebelbarátja lett? El kéne hinnünk, hogy csak úgy varázsütésre becsábította magát ide?

Sebastian a tarkóját dörzsölte, jóképű arcát mély, csúf fintor torzította el. – Gőzöm sincs, miben sántikál. De ha Alaric Blackwood az ő oldalán áll... akkor brutális harc vár ránk.

Isabella kihúzta magát, nem volt hajlandó elfogadni a vereséget. Hangja hirtelen, tüzes elszántsággal csendült fel, elég hangosan ahhoz, hogy a közelben ólálkodó munkatársak és gyakornokok is hallják. – Nem érdekel, hogyan édesgette magához Evie Mr. Montgomeryt, vagy milyen sötét manipulációval szerezte meg Blackwoodot a piszkos munkájára. Ezt meg kell nyernünk. Az a pénz az embereket illeti, az ártatlan befektetőket, akiket ő átvert. Megkeserülöm, ha hagyom, hogy az a csaló egyetlen fillérrel is elmeneküljön.

Szenvedélyes, mérgező beszéde olaj volt a tűzre. Maga köré gyűjtötte a hallgatózó kollégákat, bevonva őket a saját neheztelésének vonzáskörébe.

Egy zöldfülű gyakornok, egy köteg iratot szorongatva, az őszinte frusztráció álarcát öltötte magára. – Szó szerint mindenki azt mondja ebben a szakmában, hogy Mr. Blackwood az igazság szobra. Akkor mi a fészkes fenéért áll össze egy gyanús szélhámossal?

Egy szenior jogi asszisztens közelebb hajolt, és hangját összeesküvő suttogásra fojtotta. – A pletykák szerint Mr. Montgomery komoly szálakat mozgatott meg a tápláléklánc legtetején. Blackwood keze valószínűleg meg van kötve. Kényszerítik rá.

– Százötvenmillió dollár – mormogta egy másik munkatárs, hitetlenkedve rázva a fejét. – Több ezer keményen dolgozó család megtakarítása. Hogy tud egy olyan senki, mint ő, egy ekkora csalást megszervezni?

Az irodában senki sem tudta ésszel felfogni a helyzetet. Evie egy átlagos, bár kétségtelenül lenyűgöző nőnek tűnt. A csalás, a sötét mágia vagy valami kitekert lottónyeremény volt az egyetlen magyarázat, ami logikusnak tűnt számukra.

A kezdő gyakornok Alaric privát irodájának homályos üvegajtaját bámulta. Bálványozta a férfit. Szinte könyörgött a szakmai gyakorlatért az Aristhos Legalnál, csak hogy a legjobbtól tanulhasson. De látni, ahogy a hőse elvállalja egy közismert aranyásó ügyét? Ez alapjaiban rendítette meg a világképét.

*Mindez csak amiatt az Evie csaj miatt van* – dühöngött magában, keserű pillantást vetve a folyosó végére. *A kapcsolatait használja fel, hogy belerángassa Blackwoodot a saját mocskos ügyeibe.*

Alaric tágas, saroklakosztálynak is beillő irodájában a hangulat éles ellentétben állt a kinti drámai cirkusszal. Olyan csend volt, mint egy sírboltban. A nehéz tölgyfa ajtó hatékonyan zárta ki a suttogásokat és a fürkésző tekinteteket.

Az egyetlen hang a vastag pergamenpapír halk, ritmikus lapozása volt. Hosszú percekig egyikük sem szólalt meg.

Alaric egy hatalmas obszidián üveglap mögött ült, amely íróasztalként szolgált, és alaposan átvizsgálta az Evie által átadott aktát. Ami egy örökkévalóságnak tűnt, azután lassan leengedte a dokumentumot. Átható tekintete Evie-re siklott, aki éppen a plüss bőrfotelben pihent. Nem járkált fel-alá. Nem rágta a körmét. Lazán bámult ki a padlótól a mennyezetig érő ablakon a város elterülő látképére, olyan nyugodtan, mintha egy utcai kávézóban várna a tejeskávéjára.

– Ms. Sterling? – szólalt meg végül Alaric, mély baritonja áthasította a nehéz csendet.

Evie pislantott egyet, visszatérve a jelenbe. – Hoppá. Elkalandoztam egy pillanatra. Gyilkos a kilátás innen fentről. Mi az ítélet?

Alaric felmutatta a házassági szerződés másolatát, arca továbbra is rezzenéstelen maradt. Egy drámai pillanatig hagyta a papírt a levegőben lebegni. – Ez az egyezség? Önnek egyáltalán nem kedvez. Szorosabban le van zárva, mint Fort Knox. Sebastian Thorne ügyvédei nem szórakoztak. Még a nyilvánvaló hűtlensége ellenére is jogilag el van zárva a férfi személyes vagyonától. Egyetlen kanyi vasat sem fog kapni.

Evie úgy érkezett a céghez, mint aki háborúra készült – szinte túlságosan is. Egy hegynyi nagyfelbontású bizonyítékkal rendelkezett Sebastian megcsalásairól, mindezt mappákba rendezve.

Alaric több száz nagy vagyonú válópert kezelt már. Hozzászokott az ordítozáshoz, a könnyekhez, az összetört pezsgőspoharakhoz és a házastársakhoz, akik az utolsó csepp vért is ki akarták szívni a másikból. De ez az eset? Ez teljesen idegen volt számára. Evie nemcsak arra készült fel, hogy üres kézzel távozik; hajlandó volt milliárdos közös vagyont elégetni, mintha csak aprópénz lenne. Még soha nem látott ilyen hideg számítást.

– Fütyülök a cuccaira – jelentette ki Evie, hangja olyan hűvös és sima volt, mint a fekete jég. Még csak meg sem rezdült, amikor hallotta, hogy semmit sem kap. – Tartsa meg az autóit meg a túlárazott penthouse-ait. Csak azt akarom, hogy ezt a válást azonnal véglegesítsék, a négy százaléknyi részvényemet biztosítsák, és – ha sikerül anélkül megoldanom, hogy a tőzsdefelügyelet a nyakamba lihegjen – másfél milliárdot a zsebembe. A Thorne Industries amúgy is süllyedő hajó. Hamarosan hatalmasat fognak bukni. Azok a részvények mogyorót sem fognak érni, ha nem adjuk el őket gyorsan.

Alaric alaposan szemügyre vette a nő arcát. A szemei biztosak voltak, rendíthetetlenek és kísértetiesen nyugodtak. Semmiféle düh nem látszott rajta a férje árulása miatt. Semmi keserűség a Thorne-vagyon elvesztése miatt. Még a megtört szívnek a legkisebb jele sem.

Evie számára ez a hatalmas, nagy tétű bírósági dráma olyan volt, mintha csak leugrott volna a közértbe.

Ha Alaric csak a betonbiztos házassági szerződést olvasta volna el, és Isabella panaszait hallgatja meg, komoly pénzben mert volna fogadni, hogy Evie csak egy kétségbeesett, szerelmes lány, aki túlvállalta magát Sebastian Thorne-nal.

De egyetlen pillantás a nő jegesen és kíméletlenül közönyös tartására a kanapén? Nem, dehogy. A szerelemnek nyoma sem volt ebben a képben. Valószínűleg soha nem is volt.

Alaric megőrizte szigorúan üzleti álarcát, hangja sima és megnyugtató maradt. – Legtitkosabb és legegyszerűbb lépés az lett volna, ha ezt csendben, talán választottbírósági úton intézzük el. De ahogy Sebastian és az a kis vérebe viselkednek odakint? A PR-cirkusz már elkezdődött. Kénytelenek leszünk a nyilvános bíróságon megvívni a csatát.

Előhúzott egy vastag, szabványos szerződést az íróasztala fiókjából, finoman átcsúsztatta az üvegfelületen, és egy drága, súlyos fekete Montblanc tollat pöccintett felé.

– Ms. Sterling, csak írja alá ezt a megbízást – utasította Alaric gyengéden. – Én intézem az összes piszkos, jogászi zűrzavart az ellenféllel. Önnek egyetlen ujját sem kell mozdítania.

Evie nem habozott. Még csak át sem lapozott a feltételekhez. Egyszerűen felkapta a tollat, lepattintotta a kupakját, és határozott mozdulattal odafirkantotta elegáns aláírását az utolsó oldalon lévő pontozott vonalra.

Alaric felvonta sötét szemöldökét, őszintén szórakozva. – Még az óradíjamat sem nézi meg? Nem vagyok olcsó.

A nő oldalvást pillantott rá, teljesen rezzenéstelenül. – Benedict Montgomery azt mondta, maga profi. Ennyit kell tudnom. Különben is... – elhallgatott, kissé előrehajolt, és tekintete összekapcsolódott a férfiéval. – Ugye nem akarja megkérdezni tőlem, Mr. Blackwood, honnan szereztem azt a rengeteg pénzt?

Alaric halkan felnevetett, és egy laza, ragadozó mosolyt villantott. – Áh, dehogy. Nem számít nekem, honnan jött a készpénz. Az nem fogja romba dönteni az ügyünket. A közvéleményt és a bírákat amúgy is csak a fényes külsőségek érdeklik. Amíg az Ön lelkiismerete tiszta, Ms. Sterling, addig minden rendben.

Hátradőlt bőrfotelében, gondolatait gondosan elrejtve sármos mosolya mögé. Nem kellett megkérdeznie, honnan van a pénze, mert pontosan tudta, kicsoda ő.

Két évvel ezelőtt a Sterling-dinasztia „Az Igazi és a Hamis Örökösnő” botránya teljesen uralta a város elit társasági köreit. Feltépett egy húszéves, mélyen eltemetett titkot, és szétkürtölte minden előkelő pletykarovatban.

Lachlan Sterling, a család milliárdos pátriárkája eltűnt egy katasztrofális sárlavina idején egy távoli üzleti úton. Terhes felesége, Vivienne, figyelmen kívül hagyva biztonsági csapatának kétségbeesett figyelmeztetéseit, a viharban indult a keresésére. A stressz miatt koraszülés indult be nála egy veszélyes mellékúton. A sofőrje pánikba esve a legközelebbi lepusztult, vidéki kórházba sietett vele, ahol életet adott egy kislánynak.

Amikor a vihar napokkal később végül elült, Lachlant csodával határos módon kimentették, és végül ugyanabban a kórházban kötött ki lábadozni.

Sterlingék meggyőződése volt, hogy újszülött lányuk a szerencsehozójuk, az áldás, amely megmentette Lachlan életét. Elkényeztették, gyémántokba és luxusba öltöztették, és a Savannah nevet adták neki.

Húsz évvel később egy rutinszerű orvosi vérvizsgálat egy kisebb autóbaleset után fenekestül felforgatta a Sterling-birodalmat: Savannah nem a vér szerinti gyermekük volt.

A megdöbbent és kétségbeesett Sterlingék magánnyomozókat fogadtak, hogy ássanak a múltba. Kiderült, hogy valódi lányukat a születéskor véletlenül elcserélték egy szegény gazda babájával a sárlavina utáni káoszban.

Egy percet sem vesztegettek. A család felkutatta vér szerinti lányukat – aki két évtizedet töltött azzal, hogy kiküzdje magát a vidéki szegénységből –, az Evangeline nevet adták neki, és kissé ügyetlenül befogadták a fényűző környezetbe.

De egy olyan fordulattal, amelytől a felső tízezer szinte sokkot kapott, Evie alig egy hónappal azután, hogy visszatért valódi családjához, hozzáment a Thorne Industries aranyifjújához, Sebastianhoz. Eközben a hamis örökösnő, Savannah, nem volt hajlandó távozni, és a Sterling-birtokon maradt. Továbbra is ő maradt a dédelgetett, könnyes szemű hercegnőjük, élve a luxuséletét, miközben Evie egy szeretetlen házasság brutális terheit vállalta magára, hogy felszínen tartsa a Thorne-vállalkozást.

Alaric most Evie-re nézve egy pillanatig sem kételkedett abban, hogy a nő képes volt előteremteni 150 millió dollárt. Már a Thorne Industriesnál töltött rövid ideje alatt is véghezvitte a lehetetlent, visszarángatva a haldokló céget a szakadék széléről, és bebizonyítva mindenkinek, aki figyelt, hogy ő rendelkezik az igazi Sterling-féle üzleti éleslátással. Félmilliárd? Másfél milliárd?

Ez csak aprópénz volt egy ilyen kíméletlen intelligenciával rendelkező nőnek. Sterlingéknek fogalmuk sem volt róla, hogy egy géniuszt állítottak félre egy elkényeztetett fruska kedvéért.

Egy órával később a stratégiai részleteket kidolgozták. Evie felkapta a táskáját, egy rövid, profi bólintással köszönt el Alarictól, és kisétált az Aristhos Legal épületéből.

Amint az előcsarnok nehéz üvegajtói bezárultak mögötte, megvédve őt Isabella lojális embereinek bámulásától, a friss városi levegő megcsapta az arcát.

Hirtelen a telefonja éles, rezgő zümmögéssel világítani kezdett a kezében.

Lepillantott a kijelzőre. Egyetlen szó villogott rajta: *Anya*.

Evie megállt a járdán. Hosszú, forró másodpercekig bámulta a hívóazonosítót, valami mélyen összetett érzelem suhant át az egyébként kifürkészhetetlen arcán. Hetek óta nem beszélt Vivienne-nel.

Lassan elhúzta a zöld ikont, és a füléhez emelte a telefont.

– Halló – felelte Evie, hangjából teljesen hiányzott az a melegség, amit egy lánytól elvárna az ember az anyja felé.

A hangszóróból egy halk, hihetetlenül feszült hang hallatszott. Vivienne úgy beszélt, mintha törékeny tojáshéjakon járna. – Evie... kicsim. A hírek... mindenhol kint vannak az interneten. Te és Sebastian... tényleg befejezitek?

– Igen – mondta Evie, hangszíne olyan lapos és hajthatatlan volt, mint egy betonlap.

A vonal túlsó végén nehéz, feszült csend támadt.

– Mit gondolsz... be tudnál ugrani hozzánk? – kérdezte Vivienne, hangja kissé remegett a szorongástól. – Apád és én szeretnénk látni téged.

Evie tekintete a nyüzsgő, forgalmas utcára tévedt. Gondolatban már készült arra, hogy szembenézzen pontosan azzal a családdal, amely minden nehézség nélkül lecserélte őt egy vadidegenre; a családdal, amely végignézte a küzdelmét, miközben egy hamisítványt pátyolgattak. Elméje már három lépéssel előrébb járt, újonnan felszabadult életének következő szakaszát tervezve.

– Semmi gond – vágta rá Evie, brutalitásig röviden és tömören.

Anélkül szakította meg a hívást, hogy megvárta volna az elköszönést, majd visszacsúsztatta a telefont a táskájába, és lelépett a járdaszegélyről, hogy leintsen egy taxit.