„Hogyan ne válasszanak ki minket” – mormogta Genevieve maga elé ezüstös hangján, kék szemével a vékony, fekete könyv borítóját pásztázva, amit az imént emelt le a polcról.

A kötetet vastag porréteg fedte, így a rajta lévő felirat alig volt olvasható.

Lemászott a létráról, majd lefújta a port a könyvről, amitől könnyedén megköhögtette.

„Írta: Isolde Clearwater” – suttogta a szerző nevét, és azonnal megrázta a fejét.

Ez a könyv semmit sem ér, hiszen az írónőt végül mégiscsak kiválasztották koronának.

Isolde Clearwater a faluvezető lánya volt Clearwaterben, abban a hét faluban, amelyek a hatalmas Aethelgard Királyságát alkották, s mely felett a rettegett Sárkánykirály uralkodott.

Amikor Isolde Clearwater tizennyolc éves lett, a szabályoknak megfelelően részt vett a Kiválasztási Szertartáson, és valahogy volt olyan szerencsés, hogy nem választották ki.

Ekkor írta meg ezt a könyvet.

A királyságban szinte minden hölgy olvasni kezdte, abban a reményben, hogy ők is olyan szerencsések lesznek, mint ő. Ám huszonöt éves korában mégis kiválasztották, az emberek pedig kihajigálták a könyveket az ablakon, ráébredve, hogy még ez az írás sem mentheti meg őket a végzettől, akit Királynak neveztek.

Valójában Isolde Clearwater volt az a korona, akit tavaly választottak ki. Mindenki azt hitte, ő lesz az utolsó, de nem! Valami ismeretlen dolog ismét borzalmasan félresiklott, és ahogy az lenni szokott, a következő falun volt a sor, hogy koronát adjon.

Ez a következő falu pedig Oakhaven volt, Aethelgard legkisebb, hetedik faluja – az a hely, ahol Genevieve is élt.

Genevieve visszamászott a létrán, és helyretette a könyvet. Miután leért, folytatta a keresést.

Ahogy a keze végigfutott a könyveken, néhányat átlapozott, elolvasta a címüket, hátha segíthetnek, közben pedig nem tudott szabadulni a gondolataitól.

A Kiválasztási Szertartás már azóta létezett, amióta csak az eszét tudta. Minden évben minden tizennyolc és huszonhét év közötti hölgyet, aki sem férjnél nem volt, sem gyermeket nem várt, felvonultattak a szertartáson.

Hét lányt választott ki a Sárkánykirály Potenciális Koronának; ők vele mentek a kastélyba, majd néhány nap vagy hét elteltével hatan visszatértek.

A hat visszatérőnek általában semmilyen emléke nem maradt a kastélyban töltött napokról, míg az az egy, akit koronának választottak, ott maradt, és soha többé nem hallottak felőle, nem látták viszont.

Sokan azt mondták, a kiválasztott koronákat megölik, mások szerint a sárkányával eteti meg őket. Az emberek mindenféle elméleteket gyártottak arról, mit művelhet velük.

Egyik sem volt szívmelengető.

Az igazság az volt, hogy senki sem tudta, mi történik valójában azokkal a koronákkal, vagy egyáltalán miért létezik a Kiválasztási Szertartás, de senki sem mert ujjat húzni a Sárkánykirállyal.

Kegyetlen volt és hatalmas; bárki, aki csak a legkisebb mértékben is ellenszegült neki, biztos lehetett benne, hogy szörnyű véget ér.

Még az a szóbeszéd is járta, hogy a Sárkánykirály nem is ember.

Hogy igaz-e vagy sem, senki nem tudta.

Soha senki nem látta még az arcát. Sokan gyanították, hogy azért rejtegeti, mert rút és szörnyeteg – mert nem ember.

Genevieve is ugyanezt hitte.

Hirtelen megtorpant, és körülnézett a könyvtárban. A nap már nem ragyogott be az ablakon, fénye aranyszínűvé vált, jelezve a napnyugtát.

A könyvtár annyira elcsendesedett, hogy még a saját lélegzetvételét is hallotta.

Mélyet sóhajtott, lábai már elfáradtak a kereséstől, szemei pedig könnyeztek az alváshiánytól.

Valóban pihennie kellett volna, de nem tehetett meg.

Hogy is tehetné, amikor a Kiválasztási Szertartás már a küszöbön állt?

Oakhavenben most mindenki rettegett. Ha tehetnék, elmenekülnének a faluból a családjukkal együtt, de nem tehették. A Sárkánykirály őrei levadásznák és visszahurcolnák őket. Aethelgard Királyságából még soha senki nem szökött meg, és soha nem is fog.

Genevieve leült egy székre, végtelenül kimerültnek érezte magát. Meghallotta gyomra halk korgását, és felsóhajtott.

Napok óta nem evett rendesen, de hogy is tudna enni, amikor ég a ház a feje felett?

Őszintén szólva, neki nem lett volna oka az aggodalomra. Három nap múlva már nem lenne jogosult arra, hogy Lehetséges Jelöltként bemutassák a Kiválasztási Szertartáson.

Miért?

Mert férjhez megy!

Elmosolyodott, gyomrában pillangók repkedtek vőlegénye gondolatára.

Declan.

Declan volt Oakhaven tökéletes férfija, az, akire mindenki vágyott.

Az „etalon”.

Alázatos volt, jóképű, és minden egyéb, amit csak egy nő kívánhat egy férfiban. Emellett ő volt a falufő elsőszülött fia, és a falu legjobb halásza.

Néha valójában azon tűnődött, miért pont őt választotta.

Declan csodálatos ember volt, nem érzett iránta mást, csak tiszteletet és szerelmet. Akkora tiszteletet és szerelmet, hogy imádta még a földet is, amin járt.

Ő maga viszont a legfurcsább volt mind közül. Nem azért, amit tett, hanem a gondolkodásmódja miatt. Elgondolásait legtöbbször nevetségesnek bélyegezték, még a saját családja is.

Genevieve általában alacsonyan összefogott, kócos kontyba tűrte göndör fekete haját, miközben hosszú, kék sátorfazonú ruhájában a könyvtár polcai között kutatott. Karcsú volt, formás, karamellszínű bőrrel, átlagos magassággal, apró, pisze orral és villódzó kék szemekkel.

Azok a szemek – Declan azt mondta, azokat szereti benne a legjobban.

Valóban nem volt oka aggódni.

Azonban nem önmaga miatt volt a könyvtárban; a húgáért rabszolgáskodott itt.

Cecily, a húga, tizenkilenc éves volt, nem várt gyermeket és nem volt férjnél. Egyértelműen jogosult volt a Kiválasztási Szertartásra, és amíg el nem jön az a nap, az is marad.

Ez okozott Genevieve-nek annyi álmatlan éjszakát; bár az esküvői előkészületek is kivették a részét ebből, leginkább a kedves, édes és ártatlan Cecily miatti aggodalma tartotta ébren oly sokszor.

Folyton azon fáradozott, hogy módot találjon arra, miként húzhatná ki a húgát a nyomorúságos Lehetséges Jelöltek listájáról anélkül, hogy bármilyen módon csorbítaná Cecily hírnevét.

Buzgón imádkozott azért is, hogy a húga megmeneküljön, és ne őt válasszák ki.

Ma minden idejét egy olyan könyv keresésével töltötte, amely talán segíthetne Cecilynek. Sajnos az egyetlen, amit talált, megbízhatatlan volt.

Felállt, indulásra készen. Gyorsan az ajtóhoz ért, a könyvtár nem volt nagy.

„Találtál valamit?” – a könyvtáros mély, dörgedelmes hangja megállította, mielőtt lenyomta volna a régi, nehéz kilincset.

Megfordult, és rámosolygott az öregemberre, aki az asztalánál ült, előtte egy lámpás, kezében egy tekercs.

„Sajnos nem, de talán holnap.” Hangja szelíd volt, arcán fáradt mosoly ült.

Ez a könyvtáros azon kevés emberek egyike volt, aki egyáltalán nem tartotta őt furcsának. Valójában csak azok a fiatal hölgyek tartották annak, akik szerelmesek voltak leendő férjébe.

Mindannyian Declant akarták.

Az öreg szomorúan elmosolyodott, és megigazította apró szemüvegét egyenes, hosszú orrnyergén. Az az orr foglalta el ráncos, apró arcának nagy részét.

„Megpróbálom átnézni a nyilvántartást a kedvedért.”

Azzal ismét a tekercsre koncentrált.

„Az nagyszerű lenne. Nagyon köszönöm, uram. Jó éjszakát!”

„Neked is, gyermekem.”

Ezzel Genevieve kilépett az ajtón.

***

Az eget csillagok és a hatalmas, gyönyörű hold töltötte meg. A szellő is lágyan fújt.

Ahogy Genevieve a piacon keresztül hazafelé tartott, az alkudozó kereskedők és vásárlók zaja töltötte meg a levegőt. Az asztalokon elhelyezett és a bódékon lógó égő lámpások, a piaci kofák és férfiak esti ténykedése, a kergetőző gyermekek vidám hangja – mindez tette teljessé az éjszakát.

Genevieve óvatosan tört utat magának a tömegben, ügyelve, hogy ne ütközzön senkinek.

A piac ma sokkal zajosabbnak tűnt, mert minél közelebb volt a Kiválasztási Szertartás, annál feszültebbé váltak a falusiak. Most a többség az esküvőkhöz szükséges dolgokat vásárolta.

Genevieve útba ejtette a Szentélyt is; éppen esküvő zajlott benne.

Valójában az ő esküvője is holnapután lesz. Az ő és Declan családja is teljesen felkészült, már csak arra vártak, hogy eljöjjön a nap.

Végül hazaért.

Kopogott az ajtón, de nem érkezett válasz.

Különös volt, hogy a családja még nincs bent.

Megnyomta az ajtót, és az könnyedén kinyílt.

Szíve hevesen verni kezdett a félelemtől.

Szülei mindig kényesek voltak arra, hogy a biztonság kedvéért zárva tartsák az ajtókat.

A nappaliban sötét volt. Gyorsan körülnézett, és látta, hogy sárgás fény szűrődik ki a szomszédos ajtó kulcslyukán.

Aztán meghallotta.

Tompa nyögések.

Ahogy közelebb ért, a nyögések egyre hangosabbak lettek.

Hallotta egy férfi horkantásait és egy nő magas hangú zagyvaságát?

Cecily?

Veszélyben van?

Genevieve tenyere megizzadt; feszülten figyelt, majd rájött, hogy a kiáltások nem zagyvaságok...

...hanem egy név.

Csak épp nem tudta felfogni, kié.

Nyelt egyet.

Remegő kézzel hirtelen feltépte az ajtót, és a szíve a torkában dobogott.

Minden elcsendesedett, kivéve annak a két meztelen embernek a nyögését, akik vadul egymásnak feszültek az ő saját ágyában.