~ELLY~

"Legyen szép estéje, hölgyem," – mosolygott rám az idős taxisofőr a visszapillantó tükörön keresztül.

"Én is nagyon remélem, uram," – mormoltam, minden szótagot elharapva.

Szerettem volna csak becsípettnek gondolni magam, de kit áltatok? Súroltam a részegség határát, miután otthon megittam kilenc pohár bort. Rendkívül egészségtelen kötelék fűz az alkoholhoz. Mindig erre támaszkodtam, hogy bátorságot merítsek, valahányszor szar viharok csaptak le az életemre.

Ez egy se vele, se nélküle kapcsolat. Úgy tűnik, az egyetlen kapcsolat, amit képes vagyok megtartani.

Remegő lábakkal kiszálltam a taxiból, és belélegeztem Oakhaven City ismerős nyári levegőjét.

Kisimítottam fekete miniruhám szoknyáját, és az ujjaimmal beletúrtam a hajamba. A lehető legmagabiztosabban sétáltam a Sterling Hotel bejárata felé, ügyelve arra, hogy meg ne botoljak a nyolccentis fekete tűsarkúmban.

Részegen részt venni az érettségi találkozómon egyáltalán nem az volt, ahogyan a hétvégémet elképzeltem a szülővárosomban. Úgy képzeltem, hogy Greysonnal együtt jövünk ide. De a dolgok úgy kicsúsztak az irányításom alól, mint egy kisiklott vonat.

Semmi mást nem akartam csinálni, csak Jóbarátok ismétlést nézni, és a teljes feledésig inni magam. De a büszkeségem nem hagyta, hogy békében pihenjek a gyerekkori hálószobámban.

Nagy volt az esélye annak, hogy ma este összefutok Sienna Rossival, de miért is változtattam volna meg a terveimet? Nem én voltam az a hálátlan ribanc, aki ellopta a barátnője vőlegényét.

A szemébe tudok nézni, és éreztethetem vele a haragomat. Nem hagyhatom, hogy ő nyerjen, és hogy ő játssza el az áldozatot.

És nem csak a szakítás és a megcsalás volt az, ami arra késztetett, hogy megigyak kilenc pohár bort az öltözködés közben. Amellett, hogy órákkal azután, hogy a lakásában rajta kaptam őket baszás közben, nyilvánosan is felvállalta a kapcsolatát Greysonnal a közösségi médiában, Sienna Rossit azzal is megvádolták, hogy az egyik közös projektünkhöz tartalmat plagizált. A hátba döfő barátnőm engem lökött a busz alá, amikor nyilvánosan kijelentette, hogy én voltam a vlog ötletgazdája, és ő csupán követte a példámat.

Hol voltam én, miközben mindez történt? A Silvercrest-tónál voltam, ápolgatva az összetört szívemet, csak azért, hogy miután kinyitottam a telefonomat, még több árulás zúduljon rám valakitől, akit a barátnőmnek hittem.

Egy buli, egy séta a gimis emlékek sávjában, miután felbontották az eljegyzésemet, és a közösségi média influenszer karrierem is az arcomba robbant... pont ez hiányzott ahhoz, hogy teljes legyen a katasztrófa, amit az életemnek hívok.

Könnyen megtaláltam a rendezvénytermet. Az osztályunk neve és évfolyama egy csillogó molinón virított, ami egy állványra volt kifeszítve.

Egy szállodai alkalmazott mosolygott, ahogy közeledtem, őrködve az ajtó felett.

"A nevét, kérem!" – kérdezte a nő elegáns kosztümben.

"Elara Vance," – mosolyogtam. Végiggörgette a táblagépet, mielőtt bólintott volna.

Hatalmas levegőt vettem, ahogy a kétszárnyú ajtók feltárultak. Az élőzene azonnal kiömlött a csendes folyosóra. A buli már javában tartott. Az emberek kerek asztaloknál ültek, megtöltötték a tányérjaikat a svédasztalnál, sorba álltak a bárpultnál, italokkal a kezükben csoportokba verődve beszélgettek, nevettek és jól érezték magukat.

Minden a helyén lévőnek tűnt, pont úgy, ahogy gondoltam. Hiszen Phoebe Sterling, a legjobb barátnőm és egyben az osztályelnökünk is, igazi tervezőmániás volt. Büszke lenne a szervezése eredményére. Kár, hogy nem volt itt, hogy személyesen is lássa.

Nemrégiben házasodott össze a gimis szerelmével, Julian Westtel. Épp Palawanon vannak a nászútjukon, de a gépüket törölték egy vihar miatt.

Valahogy mégis örülök, hogy nem volt itt, hogy tanúja legyen annak, hogyan tépte ki Greyson a szívemet a mellkasomból. Valószínűleg már megölte volna, ha itt lett volna.

Átvágtam a tánctéren, és mosolyogtam néhány emberre, ahogy elhaladtam mellettük. A létezésük csupán az ezerdolláros öltönyök és dizájnerruhák árnyéka volt. Minden egyes lépéssel egyre hangosabban lüktetett a fülemben az a süllyedő érzés, hogy ez rossz ötlet volt.

Mióta érdekel engem, hogy mit gondolnak rólam az emberek? Mióta hagytam, hogy a büszkeségem felülkerekedjen a józan eszemen? Hiba volt idejönni.

"Elly!" – hallottam egy ismerős, meleg hangot a hangszórókból lüktető zenén keresztül.

Clara. A bárnál volt, és csillogó dizájnerruhás lányok egy csoportjával beszélgetett. Az ismerős arc láttán a lábaim mozgásba lendültek, ajkamon egy erőltetett mosollyal, de amint rájöttem, kikkel beszélget, megtorpantam, és arra gondoltam, visszafordulok arra, amerről jöttem.

Túl késő volt azonban. Clara hatalmas mosollyal integetett nekem.

"Elly!" – szólt újra. A körülötte lévő lányok az én irányomba fordultak. Az évfolyamunk „bajos csajai”. Cassandra, a bálkirálynő és pomponlány-kapitány, a csatlósaival, Chloéval és Skye-jal.

Ennyit arról, hogy ne vonjam magamra a figyelmet.

Oscar-díjas mosolyt viseltem, miközben a bár felé sétáltam.

"Oh, nézzetek oda. Imádom azt a ruhát! Lenyűgözően nézel ki." Clara átölelt, és puszikat dobott az arcomra a levegőben.

Cassandra szemébe néztem. Úgy vigyorgott rám, mintha tudna valamit, amit én nem.

‘Oh, ez nagyon rossz.’

Clara elhúzódott, és Cassandra vigyora ravaszul édes mosollyá változott.

"Hiányoztál, Clarie. Dögös vagy pirosban," – mondtam elnyújtva a szavakat, szemügyre véve a flitteres piros ruháját. A tekintetem fókuszálatlan volt, így valójában nem is tudtam, hogy jól áll-e neki, vagy sem.

"Ugye?" – kuncogott Clara. "Kár, hogy Phoebe Sterling nem tudott eljönni. Csodálatos munkát végzett a szervezéssel!"

A kis körünkben mindenki egyetértett.

"Palawanon van a nászúton, igaz?" – Cassandra a mellkasára szorította a kezét, miközben tekintete végigpásztázott a körülötte lévő embereken. "Hallottam, hogy egy vihar közeleg a Fülöp-szigetek felé. Remélem, biztonságban vannak."

"Igen, biztonságban vannak," – mormoltam, majd ismét Clara felé fordultam. "Csak meg akart bizonyosodni róla, hogy számíthatsz rám, ha segítségre van szükséged. Tudod, milyen ő."

Clara kuncogott. "A terve makulátlan volt. Én csak élvezem, hogy újra együtt lehetek a gimis barátokkal."

Mindannyian hümmögtek, és dicsérték a helyszínt, az ételt és a zenét. Phoebe Sterling boldogan hallotta volna ezt.

"Láttam a jegyes- és az esküvői videóját," – szólt közbe Cassandra, miközben a bal kezén lévő gyémántgyűrű megcsillant a bár fényeiben. "Minden menyasszony álma."

"Talán megkérhetnéd Maxet, hogy ti is az Amalfi-parton tartsátok az esküvőt," – javasolta Skye. "Úgy hallottam, Phoebe Sterling maga tervezte az esküvőjét. Oh, te Phoebe Sterlingnek dolgozol a Pristine Galasnál, ugye?"

A szemem megrándult az utolsó megjegyzésére. Nem Phoebe Sterlingnek dolgozom. Üzlettársak voltunk, és ezt ők is tudták. Nem is egyszer voltak már az ügyfeleink.

Megőriztem a hidegvérem, és egyetértően bólintottam.

"Cassandra eljegyezte magát," – tette hozzá Chloe, mit sem sejtve a bennem feltörő bosszúságról.

"Oh, wow…" A pókerarcom milliókat ért. "Gratulálok. Megtiszteltetés lenne megszervezni az esküvődet, Cassandra," – mondtam, és megrebegtettem a szempilláimat.

Mindenki elcsendesedett, és a tekintetük valami olyasmire szegeződött a hátam mögött. A vállam felett hátranézve láttam, hogy Sienna Rossi éppen belép egy testhezálló, fehér ruhában, mű arcán szépségkirálynős mosollyal.

Az, hogy a körülöttem lévő emberek elcsendesedtek, azt jelentette, hogy ismerték a Sienna Rossi által ellenem felhozott vád minden egyes részletét. Reméltem, hogy lesz benne annyi tisztesség, hogy meghúzza magát mindazok után, amit velem tett, de kit áltattam? Megdugta a vőlegényemet. Leszarja a tiszteletet.

Száz szempár égette a testemet minden irányból. Voltak, akik csak kíváncsiskodtak, de a legtöbben az én reakciómat várták.

"Sienna Rossi!" – intett Cassandra Sienna Rossinak. Gimiben legjobb barátnők voltak. Tizenöt lépésre volt attól, hogy odaérjen a pulthoz. Tíz másodpercem volt, hogy elsétáljak ebből a katasztrófából, de én a maradást választottam. Nem én voltam az, aki ártott Sienna Rossinak, de ez nem jelentette azt, hogy ez a szituáció sétagalopp lesz.

Elvettem egyet a pulton lévő poharak közül. Kék volt, citrommal és jéggel. Majdnem kiköptem. Olyan íze volt, mint az arcszesznek és a záptojásnak összeturmixolva.

Sienna Rossi tekintete az én irányomba repült, miközben mindenkit üdvözölt, és udvariasságokat cserélt velük. Én a háttérben maradtam, kordában tartva a dühömet. Szörnyen szerettem volna a feles poharam tartalmát az arcába önteni. Sőt, inkább szerezni egy vödör jéghideg vizet, és a fejére zúdítani, hogy lemossam a mű mosolyt az arcáról.

Sosem gondoltam volna, hogy tudok valakit úgy utálni, ahogy őt megvetettem. Egyáltalán nem tűnt megbánónak azért, amit velem tett. Hogy nem láttam, milyen kibaszottul kétszínű volt?

"Oh, utálom kellemetlen helyzetbe hozni Elarát," – válaszolta Sienna Rossi, amikor Cassandra arra kérte, hogy maradjon.

"Micsoda?! Miért lenne kellemetlen?" – zihált fel Cassandra, ártatlanságot színlelve.

Nem csak Sienna Rossi tudott úgy tenni, mintha nem a harmadik világháború állapotában lennénk. "Igen, Sienna Rossi," – mosolyogtam. "Miért lenne kellemetlen?"

A hidegvérét megőrző Sienna Rossi vállat vont. "Hát tudod, a te és Greyson szakítása, meg a plágiumügy miatt."

Hümmögtem, és bólintottam. "Miért? Hátba döftél? Csak akkor lenne kellemetlen, ha a vőlegényem megcsalt volna veled, mielőtt véget vetettünk volna a dolognak, nem igaz? És az az ügy…" Egy kézmozdulattal elhessegettem. "Az igazság idővel úgyis kiderül."

A barátaink tekintete úgy ugrált köztem és Sienna Rossi között, mintha egy teniszmeccset néznének.

"Így van-"

"Te jó ég!" – vágott közbe Skye Sienna Rossi válaszába, elkapva a bal kezét. "Eljegyeztek?"

Semmi sem készített fel arra a fájdalomra, amikor megláttam az én eljegyzési gyűrűmet egy másik nő kezén. Az érzelmek forgószele egyenesen arcon vágott. Meg kellett kapaszkodnom a pult szélében, hogy talpon maradjak.

Sienna Rossi arca elpirult, és visszahúzta a kezét Skye-tól. "Greyson ragaszkodott hozzá, hogy hamar egybekeljünk," – mormolta, és óvatos tekintettel nézett rám.

Attól félt, hogy jelenetet rendezek? Eleve el sem kellett volna jönnie. Eleve meg sem kellett volna dugnia a vőlegényemet!

Sikítani akarok. Össze akarok törni valamit. Sienna Rossi arca kiváló kezdet lenne. De nem. Nem így neveltek. Emellett őszintén nem értem, miért fogadta el Sienna Rossi azt a gyűrűt. A helyében én nem hordanám a barátom ex-menyasszonyának az eljegyzési gyűrűjét. Mi játszódott le Sienna Rossi fejében? Azt hiszem, ezt sosem fogom megérteni.

"Oké… ez rohadt gyors volt." A meglepett Cassandra felém fordult, a szemöldökei ráncba szaladtak. Ritka volt, hogy őszinte kifejezést lássak az arcán; legszívesebben nevettem volna. "Mikor is szakítottatok egyáltalán?"

Greyson árulása mardosta a lelkem. Belül darabokra tört, de ezt senkinek sem kell tudnia. Meg kell játszanom magam, hogy túléljem ezt az éjszakát.

"Nemrég," – válaszoltam, és egy pohár borért nyúltam. "Gratulálok az eljegyzésedhez, Sienna Rossi. Elég menő ez a gyűrű."

Kétkarátos gyémánt hatkarmos foglalatban, platina gyűrűn. Álmaim eljegyzési gyűrűje most egy másik nő ujján pihen. Bár a Greysonnal való kapcsolatomat távol tartottam a közösségi médiától, posztoltam egy fotót arról a gyűrűről a profilomon.

Ez mindenképpen kínossá tette a helyzetet a körünkben. Az a szégyenérzet, ami átsuhant Sienna Rossi arcán, megfizethetetlen volt, de a mindig kitartó Cassandra ismét közbeszólt, hamis empátiát árasztva magából. "Nem is értem, hogyan viseled ezt ilyen jól, de azt hiszem, ezt meg kell ünnepelni?"

Mindenki követte Cassandra példáját, és felkapott egy pohár bort a pultról, majd pohárköszöntőt mondtak Sienna Rossi eljegyzésére. Clarie a szemembe nézett, és a szájáról le tudtam olvasni a kérdést: „jól vagy?”. Bólintottam, és egyhajtásra lehúztam az italomat.

Tudtam, hogy ez az este nem múlik el anélkül, hogy valaki az orrom alá ne dörgölné a tönkrement eljegyzésemet. És pont a megfelelő emberek köré verődtem ehhez a feladathoz.

A beszélgetés Sienna Rossi eljegyzése körül forgott. Folyamatosan hazugságokat köpködött arról, hogyan kezdtek el randizni Greysonnal. Azt mondta, körülbelül öt hónapja kezdték el a randizást. Az alatt az egész idő alatt, amíg arról beszélt, milyen boldogok, mióta összejöttek, nem mert felém nézni. Talán volt igazság a történetében, de én túlságosan részeg voltam és sebezhető ahhoz, hogy hallgassam vagy bármennyire is érdekeljen. Csak el akarok tűnni innen.

Kikapcsolva az agyam, a tömegben kerestem valamit, ami megmenthet ebből a helyzetből. Talán valakit, akit ismerek, és akihez odamehetek, hogy kivonjam magam ebből a beszélgetésből.

Ekkor a tekintetem a pult másik végén lévő srácra esett. Alaric Sterling, Phoebe Sterling mostohatestvére. Régebben hatalmas belezúgásom volt. Már figyelt engem, bólintott, és nyugtázta a jelenlétem.

"Elnézést," – mormoltam, és elsétáltam Clara mellett.

"Hé, jól vagy?" – Clara finoman megszorította a karomat.

"Soha jobban," – villantottam még egy díjnyertes mosolyt, és kuncogtam, amikor a lábaim majdnem cserben hagytak.

Istenem. Kibaszottul forgott velem a világ.

"Hová mész?" Clara szorosabban szorította meg a karomat; az aggodalom beborította az amúgy szép arcát.

Megveregettem a kezét, ahogy a részeg elmém rávette a számat, hogy hazugságokat köpködjön. "A randipartneremhez," – mormoltam, és édesen mosolyogtam rá.

Öt pár feszült tekintet égetett lyukat a tarkómba, miközben egyenesen Alaric felé vettem az irányt.

Felemelt egy whiskys poharat az ajkához, és figyelte, ahogy megszüntetem a köztünk lévő távolságot.

"Alaric."

"Elara."

Szemmagasságban voltunk, mivel ő egy bárszéken ült. Be kellett ékelődnöm a hosszú lábai közé, hogy megragadhassam a nyakkendőjét, előrehajolhassak, és a fülébe suttoghassak. "Szükségem van egy szívességre."

"Mire?" A lehelete forró volt a bőrömön. Libabőrös lett az egész testem.

"Játssz velem," – mormoltam, miközben végighúztam az ujjaimat az öltönye hajtókáján. Meg sem rezzent. Nem mondott semmit. Sötét pillái alól intenzív kíváncsisággal fürkészett, várakozón.

A kezeimet végigsimítottam a mellkasán. Szikár volt és kemény… mindenütt, mint egy forró és ínycsiklandó izomfal.

Tudva, hogy mindenki engem néz, folytattam a tervemet. Lábujjhegyre álltam, és az ajkamat Alaricéhoz préseltem.

----

AN

Kövessétek a szerzőt az Instagramon @authorlouisejane a frissítésekért.