Seraphina keze megremegett, ahogy a kilincs felé nyúlt, apja szavainak súlya még mindig ott visszhangzott az elméjében. „Többé nem vagy része ennek a családnak.” Ezek a hideg, könyörtelen szavak pengeként hasítottak bele. Egész élete a Sterling Corp körül forgott, és a folyamatos küzdelem körül, hogy bizonyítson. És mégis itt volt, eldobva, megalázva, a pozíciójától olyan könnyedséggel fosztották meg, ahogy valaki egy kellemetlenséget hesseget el.

Ahogy lenyomta a kilincset, és kilépett Arthur irodájából, dermesztően ismerős érzés fogadta. Alig néhány méterre tőle, azzal az irritáló, gúnyos mosollyal az arcán, ott állt Genevieve. Tökéletesen manikűrözött körmei dizájner táskája bőrpántján doboltak, szemei önelégült elégedettséggel csillogtak.

Seraphina lélegzete elakadt, a szíve hevesen vert. Olyan volt, mintha csapdába sétált volna, és Genevieve volt a vadász, aki csak arra várt, hogy a zsákmánya megbotoljon.

„Nocsak, nocsak…” Genevieve hangja olyan volt, mint a méregbe mártott selyem. „Nem gondoltam volna, hogy ilyen hamar kisétálsz onnan. Apa biztosan jól megmondta a magáét.” Közelebb lépett, hangjából csöpögött az álszent együttérzés. „Szegénykém.”

Seraphina vére felforrt. Minden idegszála azért üvöltött, hogy rátámadjon, hogy letörölje azt az önelégült vigyort Genevieve arcáról. Ehelyett magára erőltetett egy mosolyt. Egy hideg, torz mosolyt, amely alig érte el a szemét. „Végig ez volt a terved, ugye?” – kérdezte, hangját szarkazmus hatotta át. „Hogy beférkőzz, mindent és mindenkit a saját kedvedre formálj, amíg én leszek a történet gonosztevője? Elloptad az apámat, a pozíciómat… a vőlegényemet. Bravó, Genevieve. Tényleg felülmúltad önmagad.”

Genevieve szeme felcsillant, és kissé oldalra döntötte a fejét, ártatlanságot színlelve. „Ó, Seraphina” – turbékolta, kezét finoman a mellkasára téve. „Nem az én hibám, hogy nem tudtad egyben tartani a dolgokat. Mindig is egy kicsit zűrös voltál, nem igaz? Én csak… segítettem, ahol tudtam.”

Seraphina ajka megvetően görbült. „Segítettél? Te segítségnek hívod azt, amit velem tettél?” Egy lépést tett előre, hangja veszélyes suttogássá süllyedt. „A kezdetektől fogva szabotáltál. Hazugságokat suttogtál Apa fülébe, felelőtlennek, alkalmatlannak állítottál be. Tudod te egyáltalán, mit tettél? Mindent megmérgeztél.”

Genevieve mosolya kiszélesedett. „Ó, ne drámázz annyit, Seraphina. Semmit sem kellett suttognom. Te magad is kiváló munkát végeztél a saját életed tönkretételében. Igazából nem kellett mást tennem, mint hátradőlni, és nézni, ahogy önmegsemmisítést végzel.” Közelebb hajolt, hangja gúnyos volt. „Ami pedig Alaricot illeti… nos, hibáztathatod őt, amiért engem választott? Én minden vagyok, ami te sosem voltál. Elegáns, összeszedett… stabil.”

Alaric említésére a düh hulláma csapott át Seraphinán. Végig Genevieve volt az, ő szőtte a hálóját, csak arra várt, hogy Seraphina belesétáljon. És most ott állt, és kárörvendett.

„Azt hiszed, nyertél, ugye?” – kérdezte Seraphina hideg, halálos hangon. „Azt hiszed, csak mert élvezed az apám jóindulatát, és Alaricot az ujjad köré csavartad, már meg is nyerted ezt a kis játékot.”

Genevieve felvonta az egyik szemöldökét, arckifejezésén szórakozottság suhant át. „Játék? Seraphina, ez sosem volt játék. Ez üzlet. És valljuk be – te sosem voltál alkalmas erre a világra. Túl érzelmes vagy, túl… kiszámíthatatlan.”

Seraphina kezei ökölbe szorultak az oldalán, körmei a tenyerébe vájtak. „Ezzel áltatod magad, hogy nyugodtan tudj aludni? Hogy valamilyen módon jobb vagy? Mert én ezt nem veszem be. Te csak egy kígyó vagy estélyi ruhában, Genevieve. Bármennyire is próbálkozol, soha nem leszel én.”

Genevieve szeme elsötétült, és a nyugalom maszkja most először csúszott le az arcáról. „Ó, nekem nem kell te lennem, Seraphina. Én már elvettem mindent, ami számított.” Közelebb hajolt, hangja jéghideggé vált. „Az apádat, a cégedet, a hírnevedet. Végeztél.”

Seraphina szíve hevesen vert, de nem akarta, hogy Genevieve lássa rajta a repedéseket. „Azt hiszed, ennek vége?” – mondta egyenletes hangon, a benne dúló vihar ellenére. „Téveszméid vannak, ha ezt hiszed. Én még nem végeztem. Még nagyon is messze van a vége.”

Genevieve sötéten felkuncogott, haját a válla mögé vetve. „Ez aranyos, Seraphina. Tényleg. De úgy tűnik, nem érted – már senki sem fog melletted állni. Teljesen egyedül maradtál. Még a te drága Alaricod is megvilágosodott.”

Alaric nevének ismételt említése úgy érte Seraphinát, mint egy gyomros, de nem rezzent össze. Nem tehette. Nem Genevieve előtt. „Alaric egy bolond, pont úgy, mint te” – köpte oda. „Ha azt hiszi, hogy veled lenni győzelem, akkor még szánalmasabb, mint gondoltam.”

„Óvatosan” – szisztegte Genevieve, szeme összeszűkült. „Veszélyes vizekre evezel. Egyetlen telefonhívással elérhetem, hogy a város minden üzleti körében feketelistára kerülj. Egy hajszálon függsz, Seraphina.”

Seraphina úgy érezte, a szoba összenyomja, de egyenesen állt. „Nekem már nincs mit vesztenem, Genevieve. De te? Neked megvan mindened. És amikor minden összeomlik körülötted – mert össze fog –, én ott leszek. És nézni fogom.”

Genevieve arca megrándult, a magabiztosság homlokzata egy pillanatra megrepedt. „Nevetséges vagy” – mondta, hangja már nem volt olyan határozott, mint azelőtt.

„Talán” – válaszolta Seraphina egy lépést közeledve, hangja mély volt és fenyegető. „De legalább nem vagyok gyáva. Egész életedben másokon élősködtél, manipuláltad őket, hogy elvégezzék helyetted a piszkos munkát. Annyira én akarsz lenni, Genevieve, de soha nem fog menni. Mert mélyen legbelül tudod, hogy mindig is csak a második legjobb maradsz.”

A szavak pofonként érték Genevieve-t, és a másodperc törtrészéig Seraphina valódi érzelmek felvillanását látta rajta – talán félelmet? Dühöt? Nehéz volt megmondani. De elég volt.

Mielőtt Genevieve válaszolhatott volna, Eleanor, a titkárnő tűnt fel a folyosó végén, szemei elkerekedtek az aggodalomtól. „Ms. Sterling… minden rendben?” – kérdezte bátortalanul, tekintete a két nő között ingázott.

Seraphina hideg, kiszámított mosolyra húzta a száját, és Eleanor felé fordult. „Ó, minden rendben, Eleanor. Csak egy kis családi találkozó.”

Eleanor bólintott, bár nem tűnt meggyőzöttnek, de nem szólt többet.

Seraphina visszafordult Genevieve-hez, mosolya egy pillanatra sem ingott meg. „Ennek még nincs vége” – mondta halkan, de hangjában ott bujkált a veszélyes él. „Még nagyon is messze van a vége.”

„Meg vagy hívva az esküvőmre” – gúnyolódott a nő.

Seraphina anélkül, hogy esélyt adott volna a válaszra, sarkon fordult és elsétált, magassarkújának kopogása puskalövésként visszhangzott az üres folyosón. Elméje a lehetőségeken pörgött, vére új céltudatossággal lüktetett az ereiben. Lehet, hogy padlón van, de a meccsnek még messze nem volt vége.