– Anya, képtelen vagyok rá.

Isabelle hangja alig volt több suttogásnál; keze remegett, ahogy az előtte álló díszes fésülködőasztal szélébe kapaszkodott. Tükörképe tágra nyílt, ki nem sírt könnyektől csillogó szemekkel nézett vissza rá. Az esküvői ruha súlya szinte agyonnyomta, a bonyolult csipke és szatén hirtelen fojtogatni kezdte.

Anyja, Eleanor Thorne mögé állt, és gyengéden Isabelle vállára tette a kezét. – Isabelle, drágám, meg kell tenned. Tudod, hogy ez nem csak rólad szól. A családunk jövője a tét.

Isabelle nagyot nyelt, visszaküzdve a feltörni készülő érzelmeket. – Tudom, de ez... annyira rossz. – A hangja elcsuklott. – A házasságnak nem így kellene működnie. Úgy érzem, mintha aláírnám a halálos ítéletemet.

Eleanor arca megenyhült az együttérzéstől, de a szemében acélos elszántság csillant. – A házasság nem mindig a szerelemről szól, Isabelle. Nekünk különösen nem. Erősebb vagy te ennél, erősebb, mint gondolnád. Egész életedben erre készültél.

Isabelle vissapislogta könnyeit, és egy erőtlen mosolyt erőltetett az arcára. De a szeme nem mosolygott. Egész eddigi élete egyetlen óriási főpróba volt erre a pillanatra: egy esküvőnek álcázott fúzió, egy jövő, amit nem ő választott. És most itt állt, és éppen hozzámenni készült Julian Blackwoodhoz, egy férfihoz, akitől ugyanúgy felfordult a gyomra, mint ahogy hevesebben vert tőle a szíve. Hogy lehetséges mindkettőt egyszerre érezni?

Ebben a pillanatban kivágódott az ajtó, és apja, Alistair Thorne viharzott be a szobába, arcán alig leplezett dühvel. Tekintete végigsöpört a jeleneten: a könnyes szemű lányán, a vigaszt nyújtó feleségén; az állkapcsa megfeszült.

– Mi ez a szánalmas érzelemnyilvánítás? – ugatta el magát, szemei összeszűkültek a látványtól. – Több száz ember vár odakint, ti meg itt könnyeket hullattok? Szedjétek össze magatokat! Tartanunk kell az időbeosztást. A vendégek már türelmetlenkednek, nem engedhetünk meg magunknak semmi késést.

Isabelle megmerevedett a hangszínétől, és letörölte az arcán legördülő kósza könnycseppet. Anyja felsóhajtott, még egyszer utoljára megpaskolta Isabelle vállát, majd hátralépett. – Készen van, Alistair. Csak... adj neki egy percet.

De Alistair hallani sem akart erről. – Nincs több idő percekre. Tudtad, hogy eljön ez a nap. Kapd össze magad, Isabelle. Ideje menni.

Isabelle mély lélegzetet vett, felállt a fésülködőasztal mellől, és érezte, ahogy a lábai kissé meginognak a nehéz ruha alatt. Apja nem nyújtott kezet, hogy megtámassza. Ehelyett az ajtóhoz ment, és várta, hogy a lánya kövesse.

Egy utolsó pillantást vetve anyjára, Isabelle kihúzta magát, és követte apját a szobából, miközben a szíve dübörgött a mellkasában. A folyosó végtelennek tűnt, és minden egyes lépésnél a sarka kopogása a márványpadlón úgy visszhangzott, mint egy hadidob peregése.

Ahogy elérték a székesegyház hatalmas kapuját, a gyülekező vendégek halk moraja felerősödött, a levegő nehéz volt a várakozástól. Isabelle gyomra rándult egyet, amikor a kapuk lassan kinyíltak, feltárva a felső tízezer tagjaiból, újságírókból és fotósokból álló tömeget, akik mind az évszázad eseményének tanúi akartak lenni. Úgy érezte magát, mint egy bárány, akit a vágóhídra vezetnek.

Apja szorosabbra fogta a karját, ahogy a templomhajóba léptek, és Isabelle-nek elállt a lélegzete, amikor a tekintete megakadt Julianen. Az oltárnál állt, és hihetetlenül jóképű volt a tökéletesen szabott szmokingjában. Egy pillanatra, egyetlen röpke pillanatra elfelejtette a körülötte lévő rémálmot. Julian... pusztítóan tökéletesen nézett ki. Ahogy a fény megcsillant arcának éles vonalain, ahogy sötét szemei izzottak a szertartás súlya alatt – nehéz volt emlékeznie arra, miért is gyűlöli annyira ezt a megállapodást.

De aztán a valóság visszarántotta. Ez egy üzleti üzlet volt, nem szerelmi történet. Nem szenvedélyből vagy románcból lett Mrs. Julian Blackwood, hanem azért, mert ezáltal a családjaik még hatalmasabbá válnak. A gondolatra görcsbe rándult a gyomra.

Amikor elérték az oltárt, apja elengedte a karját, és átadta őt Juliannek. Szemük egy rövid másodpercre találkozott, és valami kimondatlan dolog suhant át közöttük – elismerése annak, ami ez valójában volt. Birodalmak egyesülése.

A fogadalmak ködösen teltek el, a pap szavai alig jutottak el Isabelle tudatáig. Elszakadt a saját testétől, mintha távolról nézné az egész jelenetet. Csak akkor tért vissza a jelenbe, amikor Julian gyengéden az ujjára húzta a gyűrűt; az aranykarika súlya sokkal nehezebbnek tűnt, mint amilyennek lennie kellett volna.

– Most már megcsókolhatja a menyasszonyt – hirdette ki a pap.

Julian ajka csak futólag érintette az övét, puszta formaság volt az egész. Nem volt benne gyengédség, sem vonzalom. Csak kötelesség.

A tömeg tapsa fülsiketítő volt, de Isabelle csak a saját szívverését hallotta, miközben karöltve végigvonultak a sorok között a vendégek figyelő tekintete előtt.

Az ezt követő fogadás nagyszabású esemény volt, olyan fényűző ünnepség, mint maga a fúzió. A bálterem megtelt gazdag és hatalmas emberekkel, mindenki a legszebb ruhájában, arcukra fagyott mosollyal koccintottak a boldog párra. Isabelle átvágott a tömegen, az arca már fájt az erőltetett mosolygástól és az udvarias csevegéstől. Üzleti szövetségesek gratuláltak nekik, egyesek őszintébben, mint mások. Néhányan arcátlanabbak voltak, azt sugallva, hogy minden eszközt be kell vetnie, hogy kézben tartsa Juliant, beleértve a szexet is.

Bólintott, mosolygott, és a lehető legkecsesebben kimentette magát, de belül forrt a dühtől. Hogy alacsonyíthatják le ezek az emberek puszta szexuális partnerré? Julian sikerének kiegészítőjévé? Gyűlölte minden másodpercét, de ki kellett tartania. Csak túl kell élnie az éjszakát.

Egy ponton végre sikerült leülnie Julian mellé, a lába már sajgott az órák óta tartó állástól és a hamis társalgástól. Ráant nézett, azon tűnődve, vajon ő is ugyanazt a frusztrációt érzi-e. De mielőtt bármit mondhatott volna, egy rövid piros ruhás nő lejtett feléjük, csípője minden lépésnél csábítóan ringott.

Isabelle szíve kihagyott egy ütemet, ahogy a nő közeledett, és azonnal észrevette, hogy Julian megfeszül mellette. A nő lenyűgöző volt, magas, hollófekete hajú, és a teste szinte beleolvadt a ruhája szűk, csillogó anyagába. Amikor odaért hozzájuk, lassú, sokatmondó mosolyt villantott Julianre, mielőtt hanyagul gratulált volna.

– Gratulálok, Julian. Úgy tűnik... boldog vagy – dorombolta a nő, szemeit le sem véve a férfiról.

Isabelle érezte, ahogy Julian megmerevedik, az állkapcsa megfeszül. Rövid bólintással válaszolt a nőnek, hangja fojtott volt. – Köszönöm.

Ezzel a hölgy sarkon fordult, és eltűnt a tömegben; távozása ugyanolyan csábító volt, mint az érkezése. Isabelle összeszűkült szemmel nézett utána, agya lázasan járt. – Ki volt ez?

Mielőtt megkérdezhette volna, Julian hirtelen felállt, és valamit motyogott arról, hogy kell neki egy perc. Meg sem várta a választ, sietve elindult, ott hagyva Isabelle-t döbbenten és gyanakvva.

A pulzusa felgyorsult. Valami nem volt rendben.

Gondolkodás nélkül felpattant az asztaltól, figyelmen kívül hagyva a lüktetést a lábában, és Julian után eredt. Követte őt a nagy szálloda kanyargós folyosóin, a szíve a torkában dobogott, ahogy látta őt eltűnni a mosdókhoz vezető folyosón.

A lélegzete is elállt, ahogy csendben utánaosont, a sarka halk kopogása visszhangzott a márványpadlón. Megállt közvetlenül a mosdó előtt, a szíve kalapált a mellkasában. Egy pillanatra megfordult a fejében, hogy visszafordul, azt mondva magának, hogy csak paranoiás, de valami a zsigerében azt súgta, látnia kell, mi folyik bent.

Benyitott, belépett a helyiségbe, és földbe gyökerezett a lába.

Ott, a távoli falhoz szorulva, Julian karjaiba zárta a piros ruhás nőt, és ajkaik szenvedélyes csókban forrtak össze. A levegő mintha elfogyott volna a helyiségből, Isabelle úgy érezte, mintha gyomorszájon vágták volna.

Az ajtó becsapódott mögötte, a hang visszhangzott a csempézett falak között. Julian és a hölgy szétrebbentek, szemük tágra nyílt a döbbenettől, amikor meglátták őt ott állni.

Csend telepedett közéjük, csak Julian és Vivienne szapora légzése hallatszott. Isabelle mozdulatlanul állt, teste elzsibbadt, feje zsongott.

Mielőtt bármelyikük is megszólalhatott volna, Isabelle sarkon fordult és kisétált, minden lépésénél lüktetett a szíve.