Bradford egész városa a legmagasabb fokú készültségben volt.

Egy katonai repülőgép éppen leszállást hajtott végre a Bradford Nemzetközi Repülőtéren.

A különleges erők katonáinak százai sorakoztak fel katonás rendben a kifutópályán. Minden egyes katona teljes harci felszerelésben állt.

Egyikük sem tudta levenni csodálattal teli tekintetét az imént landolt gépről. Feszült, várakozással teli izgalom vibrált a levegőben.

Gideon Thorne a repülőgépből kilépve elindult lefelé a lépcsőn. Fekete harci bakancsa minden egyes lépésnél megcsikordult.

"Vigyázz!"

"Tisztelegj!"

A tiszt harsány, tekintélyt és fegyelmet sugárzó hangja hasított bele a levegőbe.

A csapatok egyszerre emelték tisztelgésre a jobb kezüket, és egy emberként zengték a köszöntést: "Üdvözöljük Bradfordban, Uram!"

Ő volt a tábornokuk, akinek a valódi neve Gideon Thorne volt, bár ők leginkább úgy emlegették: Észak Atlasza.

Ezt a nevet azért kapta, mert kiemelkedő katonai pályafutása során egyetlen csatát sem vesztett el attól a naptól kezdve, hogy fiatal fiúként csatlakozott a hadsereghez.

Az elmúlt öt évben elért eredményei döbbenetesek voltak; a csapatokat vezetve számos jelentős győzelmet aratott északon.

Újra és újra megvédte a határokat a betörő ellenséggel szemben. Az ország az ő taktikai zsenialitásának és stratégiai éleslátásának köszönhette azt a békét és jólétet, amelyet ma élvezhetett.

Magas és izmos testalkatával Gideon Thorne vonzó férfi volt. Ragyogó szemei úgy csillogtak, mint a gyémánt a vakító napfényben.

Ennek ellenére kissé elégedetlennek tűnt. Szemöldökét ráncolva mormolta Dexter Vaughnnak, a Nemzeti Gárda századosának: "Nem megmondtam, hogy kerüljük a feltűnést?"

"Én is pontosan ezt mondtam a bradfordi hatóságoknak, Uram. Soha nem gondoltam volna, hogy ekkora felhajtást csapnak belőle" – válaszolta Dexter Vaughn zavartan.

"Küldje vissza a csapatokat, és tájékoztassa őket, hogy oldják fel a vörös riasztást, és állítsanak vissza mindent a megszokott kerékvágásba. Ugyanez vonatkozik önre is – nincs szükségem arra, hogy mindenhová kövessen. Megvannak a saját terveim."

"Igenis, Uram!" Dexter Vaughn összacsapta a bokáját és tisztelgett.

Gideon Thorne egyedül lépett ki a repülőtérről, miközben hirtelen számtalan furcsa, szívét szorongató érzelem kerítette hatalmába, ami éles ellentétben állt a tőle megszokott nyugodt fellépéssel.

Öt évvel ezelőtt az édesanyja halála felett érzett gyász részeg kábulatba taszította, és végül az utcán éjszakázott.

Egy jószívű hölgy megsajnálta, és megpróbált segíteni rajta. De az ittas állapota által felkorbácsolt vágyai felülkerekedtek rajta, és erőszakkal közösült vele.

Mire felébredt, a hölgy már eltűnt.

Öt kimerítő év telt el Gideon számára, miközben minden létező lehetőséget kimerített, hogy megtalálja a nőt. Sajnos minden erőfeszítése kárba veszett. Csak a közelmúltban jutott végre birtokába annak az információnak, amit oly régóta keresett.

Forrásai arról tájékoztatták, hogy a nőt Clara Hayesnek hívják, és még mindig hajadon.

Egy kislánynak adott életet, Rosie Hayesnek, aki az egyéjszakás kalandjuk gyümölcse volt.

Fájdalommal töltötte el a gondolat, hogy milyen szörnyű élettel kellett szembenézniük az elmúlt évek során. Clara, Rosie, tudom, hogy nagyon nehéz lehetett mindkettőtöknek.

Most, hogy megtaláltalak titeket, biztosíthatlak, hogy mostantól csak öröm és boldogság vár rátok – fogadta meg ünnepélyesen. Megadom nektek azt a csodálatos életet, amit mindketten megérdemeltek.

...

A Lumina Limited tárgyalójában Clara Hayes épp egy ügyfelével, Declan Crofttal tárgyalt. Clara elegáns kosztümöt viselt, megjelenése egyszerre volt üzleties és lenyűgözően vonzó.

Az arca azonban csupa düh volt, ahogy az előtte álló kövér, zömök férfira meredt. "Sajnálom, Mr. Croft, de nem tudok eleget tenni a kérésének. Nem tartozom azok közé, akik pusztán egy szerződés kedvéért áruba bocsátják magukat" – utasította vissza felháborodottan.

Ezzel a lendülettel felállt, és sarkon fordult, hogy elhagyja a tárgyalót.

Declan Croft kinyújtotta petyhüdt karjait, hogy elállja az útját. "Ne legyen dühös, Ms. Hayes." Ajka undorító mosolyra húzódott, mint egy fogát vicsorgató éhes farkasé. "Csupán annyit kérek, hogy vegye fel a cége legújabb, pároknak tervezett fehérneműjét, hogy jobban lássam, hogyan festenek az emberi testen." Kéjes pillantással próbálta meggyőzni: "Csak egy kis lakoma a szemeimnek, ennyit kérek az egészből!"

"Miért nem mutatja be őket nekem maga? Ha tetszik, amit látok, azonnal leadok egy ötvenmilliós rendelést. Ez az ajánlatom, kell vagy nem?"

"És hogy megkoronázzuk a dolgot, adok egy vaskos, egymilliós borravalót is. Hogy hangzik?"

"Kérem, hagyja abba a zaklatásomat, és mutasson némi tiszteletet, Mr. Croft!"

"Tiszteletet önnek?" – visította Declan Croft teli tüdőből.

"Kicsoda tisztelne egy magafajtát, miután kiderült a mocskos múltja, a Hayes család mi drága lányának? Bradford felsőosztályának minden tagja a szája elé kapja a kezét, és kuncog ezen a nyílt titkon. Fejezze be a színjátszást, mintha valami tiszta és ártatlan szűz lenne itt előttem!"

Hideg futott végig Clara Hayes gerincén. Az arca azonnal elsápadt, amikor a férfi felhozta azt a csúf incidenst – ez volt az a kísértet, ami élete végéig kísérteni fogja, egy örökös szégyenfolt, ami örökre beárnyékolja a Hayes család hírnevét.

Már a puszta említése is kínszenvedés volt számára. Soha nem gondolta volna, hogy Declan Croft ezt fogja felhasználni arra, hogy a sárba tiporja a méltóságát.

"Nem látom okát, hogy magyarázkodnom kellene önnek a magánéletemről" – gyönyörű arca jéghideggé vált. "És úgy döntöttem, hogy lemondom az önnel való üzleti együttműködésünket. Nincs több megbeszélnivalónk, viszlát!"

Declan Croft nem tágított, szemeit Clara csábító testére meresztette. Tekintetével az asztalon lévő fehérnemű-mintákra sandított, és megfenyegette: "Egyetlen nő sem menekülhet előlem, ha egyszer szemet vetek rá, Ms. Hayes. Ne hibáztasson engem, ha kénytelen leszek durvább eszközökhöz nyúlni, ha továbbra is dacol velem."

A szavai még mindig a fülében csengtek, amikor Clarát hirtelen sarokba szorította két testőr, akiknek görbe mosoly ült az arcán.

"Mit akarnak csinálni?" – Clara azonnal riadttá vált. Hangját átitatta a düh és a félelem.

"Csak szórakozni akarok egy kicsit önnel, Ms. Hayes. Nem tudja, mennyire imádom önt?" Declan Croft visszataszító, kéjvágyó mosolyra húzta a száját. "De mivel maga egy ilyen makacs liba, attól tartok, fizikai eszközökhöz kell folyamodnom, hogy engedelmességre bírjam."

Rettenet hasított Claraba, amikor a férfi kiejtette ezeket a szavakat, arcizma megrezzent a félelemtől. Hirtelen az ajtó felé rontott, hogy elmeneküljön.

A két testőr megragadta a csuklóját, és visszahúzta.

"Segítség! Valaki segítsen, kérem!" – sikította Clara torkaszakadtából.

"Hehehe, tartsa meg a lélegzetét, kedvesem. Azért választottam ezt az órát a találkozónkra, mert a személyzet már rég hazament." Declan Croft groteszk vigyort villantott. "Kiabálhat, amennyit csak akar, senki sem fog a segítségére sietni."

Könnyek gyűltek Clara szemébe, ahogy a kétségbeesés elhatalmasodott rajta; úgy érezte magát, mint egy csapdába esett állat. Soha nem gondolta volna, hogy Declan Croft egy ilyen kegyetlen szörnyeteg.

"Ó, bébi, miért sírsz? Apuci itt van..." Declan Croft gúnyos mosollyal a visszataszító arcán közelebb nyomult hozzá, mocskos hálóját fonva Clara köré, akit a testőrei a padlóhoz szegeztek.

Bumm! Mennydörgésszerű tompa puffanás rázta meg a szobát.

A tárgyaló ajtaját akkora erővel rúgták be, hogy az lerepült a zsanérjáról, és egy tompa puffanással landolt egyenesen Declan Croft és az emberei orra előtt, sokkban, tátott szájjal hagyva őket.

Egy férfi lépett a szobába. Erős, szálkás teste olyan edzettnek tűnt, mint egy profi sportolóé, miközben kifogástalan külseje akár egy magazin címlapján is megállta volna a helyét. Ő volt Gideon Thorne.

Clara összerezzent, amint meglátta Gideont – ő az!

Még akkor is visszatartotta a könnyeit, amikor Declan Croft majdnem molesztálta, de Gideon látványától a könnyei patakokban kezdtek folyni az arcán.

Éles fájdalom hasított Gideon szívébe, amikor meglátta Clarát úgy sírni, mint egy kisbabát; a látvány megolvasztotta a benne lévő jégrétegeket.

Öt évvel ezelőtt a nő egy véletlen találkozás során megmentette őt.

Ő azonban ittas állapotában erőszakkal magáévá tette, és akarata ellenére közösült vele.

Az elmúlt öt évben Gideon soha nem hagyta abba a keresését.

Az arca minden éjjel megjelent az álmaiban; vitathatatlanul ő volt a legfelejthetetlenebb nő, akivel valaha is találkozott.

Most, hogy újra egymásra találtak, a szemükben megcsillanó megmagyarázhatatlan tekintet ezer szónál is többet mondott.

Declan Croft hangja zökkentette ki mindkettőjüket a gondolataikból. "Ki a fene vagy te?" Összeszűkült, fenyegető szemekkel mérte végig Gideont, aki civil ruhát viselt.

"Gyere velem!" – Gideon Clarát hívta, tekintetét szilárdan rajta tartva. Nem válaszolt Declan Croft kérdésére, még csak egy pillantásra sem méltatta.

Clara hevesen rázta a fejét. Könnyei úgy záporoztak, mint a vízesés.

Ez volt az a férfi, aki öt évvel ezelőtt megerőszakolta, szégyent hozva a családjára, és aki miatt egész Bradford céltáblájává vált. Saját kitartása még őt is ámulatba ejtette – túlélte a többiek által rázúdított gúnyolódás és sértések maró áradatát.

Mégis, ugyanez a férfi, aki most itt állt előtte, a legkisebb együttérzést sem mutatta a helyzete iránt. Az első mondata egy leereszkedő parancs volt, hogy menjen el vele. Minek néz engem, egy rabszolgának?

Declan Croft már olyan közel volt hozzá, hogy rátegye a kezét Clarára, de Gideon hirtelen felbukkanása meghiúsította nagyszerű tervét. Szemei dühösen kidülledtek, petyhüdt álla pedig megremegett a haragtól, amikor meghallotta, hogy Gideon magával akarja vinni Clarát.

"Hogy merészeled beleütni az orrod a dolgaimba, te takony!" – vicsorgott. "Quin, Luke, zúzzátok össze a lábát, és gondoskodjatok róla, hogy soha többé ne tudjon járni!"

"Igenis, főnök!"

A két toronymagas testőr kinyújtotta a karmait, és Gideon Thorne-ra vetette magát.

Bumm! Bumm! Két határozott rúgással Gideon hátraszögezte őket, és súlyos puffanással értek földet. Az ütés ereje eltörte a bordáikat, két hatalmas horpadást hagyva a mellkasukon. Mindkét férfi eszméletét vesztette.

Miután a két testőrt elintézte, Gideon hideg, gyilkos tekintettel sétált Declan Croft felé.

"Hogy merészeled? Mit képzelsz, mit csinálsz?" Declan Croft megpróbált bátor arcot vágni, bár tudta, hogy Gideon teljesen fölébe kerekedett.

"Nem tudod, ki vagyok én? Én vagyok Declan Croft, a Crest Corporation főnöke!"

"Az egész városban senki sem mer hozzám érni, mert tudják, hogy kiverem belőlük a szuszt, ha csak egy hajam szála is görbül."

Gideon közönyös arccal állt meg egyenesen előtte. "Befejezted a hülyeségeidet?"

A válasza megdöbbentette Declan Croftot, aki abban a hitben élt, hogy mindenki félelmében meghátrál, ha meghallja a nevét. De ez a fickó látszólag immunis volt a fenyegetésére.

Gideon váratlanul felemelte a lábát, és brutális erővel rátaposott Declan Croft bal lábára.

Reccs – hallatszott a törő csont hangja.

Gideon eltörte Declan bal szárkapocscsontját, amitől Declan Croft a földön hemperegve, fájdalmában vonaglott, és úgy üvöltött, mint egy banshee.

Gideon közönyös arccal megfordult, és Clara felé sétált, aki tányérnyi szemekkel figyelte az eseményeket. "Jössz velem?" – hangja mostanra meglágyult.

"Szó sem lehet róla!"

A lány elszántan a szájába harapott; lehetetlen volt megbocsátani egy ilyen szörnyetegnek, aki teljesen tönkretette az életét.

"Mindenhol kerestelek, amióta öt évvel ezelőtt először találkoztunk. Soha többé nem engedem, hogy eltűnj a szemem elől."

Ezzel a mondattal a karjába kapta a nőt, és határozott léptekkel kisétált a szobából.