A fertőtlenítőszer szaga volt az első dolog, ami visszahorgonyozta Serena Caldwellt az élők sorába. Éles, klinikai szag volt, tiszta, de minden valódi melegséget nélkülöző; szinte beleivódott az Oakhaven Magánkórház különszobájának steril, fehér falaiba.

Serena a széles, dupla üvegezésű ablaknál állt, homlokát lágyan a hűvös üvegnek támasztotta. Odakint Oakhaven városát a szürkület szürke, súlyos ködje borította be. Alatta az utcák az esti forgalom egyenletes zsongásától keltek életre, a fényszórók pedig távoli, pislákoló parazsakként hasítottak bele a homályba.

Idebent, a szobában azonban csak az orvosi monitorok halk, ritmikus zümmögése hallatszott.

Serena felemelte a kezét, ujjai enyhén remegtek, ahogy megérintette a homlokát borító vastag gézrétegeket. Az alatta lévő bőr érzékeny volt, és tompa, kitartó fájdalommal lüktetett. Ez fizikai fájdalom volt, éles és tagadhatatlan.

És mégis, semmiség volt ahhoz a hideg, üres felismeréshez képest, amely épp most telepedett meg mélyen a mellkasában.

*Élek.*

Lehunyta a szemét, beszívta a steril levegőt. Az utolsó dolog, amire emlékezett, a fojtogató sötétség volt, a szíve leállásának kínzó érzése, és a teljes kétségbeesés zúzó súlya. Egy hideg, magányos szobában halt meg, megfosztva a méltóságától, elhagyatva mindenkitől, akit valaha is szeretett, és elárulva attól a családtól, amelynek az egész életét igyekezett a kedvére tenni. Szemétként dobták el, amint már nem volt rájuk hasznos, hagyták elrohadni, miközben egy másik lány sikerét ünnepelték.

De most a vérének melege az ereiben és a lüktető fájdalom a fejében más történetet mesélt.

Újjászületett.

Visszautazott az időben, visszatért élete abszolút fordulópontjához – a színpadi lámpa leszakadását követő naphoz.

Éles, digitális csilingelés törte meg a szoba csendjét.

Serena szeme kipattant. Lassan megfordult, tekintete az éjjeliszekrényen heverő, elegáns okostelefonra esett. A képernyő kivilágosodott, halványkék fényt vetve a fehér lepedőre.

Odament, mozdulatai merevek és óvatosak voltak, mintha attól tartana, hogy a túlélésének illúziója szertefoszlik, ha túl gyorsan mozog. Felvette a telefont.

Az asszisztensétől, Lucytól jött egy üzenet. Szöveg nem volt benne, csak egyetlen, közvetlen link egy olyan felkapott témához a közösségi médiában, amely az elmúlt néhány órában robbant fel az interneten.

Serena zsibbadt ujjal rábökött a linkre.

A szalagcím azonnal beleégett a retinájába:

*[Blair Winslow ünnepi koncertje: Az éjszaka, ami maga a tiszta varázslat! A csúcsidol, Ashton Pierce sztárvendégként lép fel, a VIP szekció pedig zsúfolásig megtelt Oakhaven legelitebb alakjaival!]*

Serena lejjebb görgetett. A cikk tele volt áradozó, túlzó dicséretekkel, amelyek Blair Winslow-t a zeneipar abszolút kedvenceként festették le. Részletezte, hogyan bűvölte el a közönséget Blair énekhangja, hogyan volt páratlan a színpadi jelenléte, és hogyan remegett az egész aréna több tízezer rajongó éljenzésétől.

Aztán következtek a fotók.

Az első néhány képen Blair volt látható a színpadon, meleg, éteri, aranyfényű reflektorfényben fürödve. Lenyűgöző, egyedi tervezésű fehér ruhát viselt, és pont úgy nézett ki, mint egy ártatlan angyal. Mellette, mikrofonnal a kezében és melegen mosolyogva állt Ashton Pierce. Ashton, az elsővonalas bálvány, a férfi, akivel Serena felnőtt, a gyermekkori szerelme. A fotón a tekintete Blairre szegeződött, tele azzal a gyengéd, védelmező melegséggel, amelyért Serena éveken át könyörgött, hogy felé irányuljon.

Serena hüvelykujja a következő fotósorozathoz lapozott. Ezek a VIP részlegben készültek, és még letaglózóbbak voltak.

Az első sorban ültek, büszke és tekintélyes arckifejezéssel a férfiak, akikkel egy véren osztozott.

Ott volt Donovan Winslow, a legidősebb bátyja, a Winslow Csoport hideg és hatalmas vezérigazgatója, aki parancsolóan nézett ki szabott öltönyében. Mellette ült Declan Winslow, a második bátyja, a filmipar feltörekvő sztárrendezője, arckifejezése laza és elnéző volt. Mellette Garrett Winslow, a harmadik bátyja és zseniális befektető, aki lelkesen tapsolt.

Még az unokatestvérei is megjelentek. Emmett Caldwell, a Caldwell Csoport zseniális vezérigazgatója, és Wyatt Caldwell, az arrogáns e-sport bajnok mindketten ott voltak, arcuk őszinte büszkeségtől ragyogott, ahogy Blair fellépését nézték.

Mind ott voltak. Kivétel nélkül mindannyian.

Mindnyájan összegyűltek, hogy megünnepeljék Blair diadalát, mosolyogtak, nevettek, és fürödtek a mostohaanya lányának visszatükröződő dicsőségében.

Serena hideg, száraz kuncogást érzett megakadni a torkában.

Tegnap ő is fellépett a saját csapatával, az AURA-val. A műsor közepén egy nehéz színpadi lámpa leszakadt a tartószerkezetről, és egyenesen a színpadra zuhant. Serena félrevetette magát, de nem volt elég gyors. A fémkeret elkapta a fejét, amitől vérezve és eszméletlenül maradt a színpadon.

Mentővel rohantak vele a kórházba, egyedül volt, rettegett, és kétségbeesetten kapaszkodott az eszméletébe.

Üzeneteket küldött a bátyjainak. Felhívta Ashtont. Könyörgött nekik, hogy jöjjenek el, hogy csak álljanak az ágya mellett, és mondják el neki, hogy minden rendben lesz.

Egyikük sem válaszolt. Egyikük sem jelent meg.

Mind túlságosan el voltak foglalva a Blair koncertjére való felkészüléssel.

Serena lejjebb görgetett a felkapott bejegyzés kommentszekciójához. Ahogy az várható volt, a digitális táj egy mérgező pusztaság volt, és ő volt az elsődleges célpont.

*User_9921: [Hú, a különbség ég és föld. Egyértelműen Blair a Winslow család igazi hercegnője. Nézzétek, mind a három fivér megjelent miatta, plusz Emmett és Wyatt is! Ez az igazi királyi bánásmód.]*

*StarryNight: [Őszintén, ez annyira kínos Serena Caldwellre nézve. Tegnap szó szerint a közösségi médiában rinyált, hogy megsérült, próbált mindenkire bűntudatot tukmálni, és egyetlen Winslow sem jelent meg miatta. De ma? Mindannyian odarohantak, hogy támogassák Blairt. Meghalok a szekunder szégyentől.]*

*TruthSeeker: [Serena egy olyan kétségbeesett hírnévhajhász. Tényleg volt képe azt állítani, hogy ő a Winslow-k vér szerinti lánya és Ashton gyerekkori szerelme. Ha ez igaz lenne, miért hagyták teljesen figyelmen kívül tegnap, amíg a kórházban volt? A tettek többet beszélnek a szavaknál.]*

*Anti_Serena: [Pontosan! Ő csak egy élősködő kívülálló, aki a Winslow névre akarja ráakasztani magát. Blair az, akinek tényleg van stílusa és tehetsége. Serena csak egy hamisítvány.]*

*OakhavenGossip: [Úgy hallottam, Ashton Pierce még csak tudomást sem vett Serena létezéséről, amikor a múlt héten az ügynökségnél beszélni próbált vele. Teljesen téveszméi vannak. Abba kellene hagynia a neve felhasználását a figyelemfelkeltésre.]*

*AURA_Fan_Real: [Bárcsak Serena végre otthagyná az AURA-t. Tegnap megsérült, és tönkretette az egész fellépést. A többi lány olyan keményen dolgozott, és most az ő "balesete" miatt a csapat hírneve a béka feneke alatt van. Ő nem más, mint egy visszahúzó erő a csapatnak.]*

*Hater101: [Mikor rúgja már ki a Nova Entertainment Serenát? Mérgező, hazug, és Blairhez képest nulla tehetsége van. Mássz vissza abba a lyukba, ahonnan előmásztál, Serena!]*

Serena végigolvasta a gyűlölködést, szeme nyugodt, szinte elszigetelt fókusszal pásztázta a rosszindulatú szavakat.

Előző életében pont ugyanezek a kommentek törték össze. Emlékezett rá, milyen kínzó fájdalom volt – az érzésre, mintha feltépték volna a mellkasát, a kétségbeesett, kaparászó szükségre, hogy megvédje magát. Addig sírt, amíg a torka ki nem sebesedett, ordított a képernyővel, képtelen volt megérteni, miért olyan kegyetlen a világ, a saját családja miért hagyja, hogy a közvélemény azt higgye, ő egy hazug imposztor, amikor ő az, aki az ő vérüket hordozza.

Kirohant a kórházból, még mindig szédülve és vérezve, és a kúriájukban kérdőre vonta a bátyjait. Hatalmas, hisztérikus jelenetet rendezett, zokogott és követelte, mondják meg, miért nem törődnek vele.

És mit ért el vele?

A bátyjai undorral néztek rá. Donovan önzőnek és drámainak nevezte, azzal vádolva, hogy pitiáner hisztijével tönkre akarja tenni Blair nagy napját. Declan azt mondta neki, hogy instabil, és pszichológiai segítségre van szüksége. Ashton hátat fordított neki, és azt mondta, hogy csúnya dolog ennyire féltékenynek lenni Blairre.

A kétségbeesését és a fájdalmát arra használták fel, hogy őrült nőként állítsák be, megszilárdítva a keserű, mérgező páriaként kialakult hírnevét.

De most?

Serena a képernyőt bámulta, és az égvilágon semmit sem érzett. Se haragot, se bánatot, se kétségbeesett késztetést, hogy megmagyarázza magát. A múltbéli vágyakozásának égő tüze kihunyt, nem hagyva maga után mást, csak hideg, steril hamut.

Most már tudta az igazságot. Valóban egy Winslow volt. Donovan, Declan és Garrett vér szerinti húga volt. Emmett és Wyatt tényleges unokatestvére. Ő volt az, aki Ashton mellett nőtt fel, osztozva az ígéretekben a nyári csillagok alatt.

Blair Winslow nem volt más, mint apja második feleségének a lánya, egy mostohagyerek, akit jóval azután hoztak a családba, hogy Serena saját anyja meghalt. Blair egyetlen csepp Winslow-vérben sem osztozott.

Mégis, a család elrejtette Serenát, arra kényszerítve, hogy anyja leánykori nevén, Caldwellként lépjen be a szórakoztatóiparba, azt állítva, hogy "védeni akarják a magánéletét". A valóságban csak nem akarták, hogy beszennyezze az ő tekintélyes nevüket. Eközben büszkén parádéztak Blairrel, hagyva, hogy a világ elhiggye, Blair az ő egyetlen hercegnőjük, és határtalan vagyont és erőforrásokat dobtak a karrierje mögé.

Amikor a média azzal vádolta Serenát, hogy egy téveszmés törtető, aki hazudik a Winslow-khoz fűződő kapcsolatáról, a családja néma maradt. Aktívan hagyták, hogy a pletykák elszaporodjanak, hagyták, hogy Serenát nyilvánosan keresztre feszítsék, csak hogy Blair hírneve makulátlan maradjon.

Serena kilépett a felkapott cikkből, és megnyitotta a személyes X fiókját.

A közvetlen üzenetei és megemlítései a gyűlölet kavargó örvényei voltak. Felhasználók ezrei követelték, hogy önként hagyja ott az AURA nevű idolcsapatát, azt állítva, hogy visszahúzza a többi tagot.

Keresett bármilyen közleményt a tehetségkutató ügynökségétől, a Nova Entertainmenttől.

Semmi.

A cég egyetlen őt védő közleményt sem adott ki, és még csak tudomást sem vettek a sérüléséről. Hagyták, hogy megfulladjon a közvélemény bíróságán, teljesen elégedetten azzal, hogy ő legyen a bűnbak, így a fókusz Blair szárnyaló népszerűségén maradhatott. Az ügynöke figyelmen kívül hagyta az előző esti üzeneteit, teljesen a farkasok elé vetve őt.

Keserű, gúnyos mosoly játszott Serena ajkán.

*Milyen vak voltam,* gondolta. *Milyen hihetetlenül, patológiásan vak.*

Hirtelen a telefonjának képernyője a közösségi média hírfolyamáról egy bejövő hívás képernyőjére váltott. Az üvegen villogó kapcsolat neve a másodperc töredékéig megakasztotta a lélegzetét, mielőtt az arckifejezése a színtiszta jég maszkjává merevedett volna.

*Donovan.*

A legidősebb bátyja. A Winslow család pátriárkája apjuk távollétében.

Előző életében, ha ebben a pillanatban hívást kapott volna tőle, a szíve a reménytől szárnyalni kezdett volna. Azonnal felvette volna, zokogva, kiöntve a szívét, könyörögve a vigasztalásáért, hogy aztán csak a hideg, elutasító megrovásaival szembesüljön.

Serena végighúzta a hüvelykujját a képernyőn, és megnyomta a kihangosító gombját. Nem emelte a telefont a füléhez. Egyszerűen csak letette az éjjeliszekrényre, és várt.

– Igen? – szólalt meg lapos, minden hangsúlyozást nélkülöző hangon.

Rövid, súlyos csend támadt a vonal túlsó végén, mintha Donovant meglepte volna a lány melegségének hiánya. Amikor végre megszólalt, mély, tekintélyt parancsoló hangja a kényelmetlen kötelességtudat egyértelmű tónusát hordozta.

– Serena – mondta Donovan, és megköszörülte a torkát. – Blair az imént említette nekem, hogy tegnap megsérültél a fellépésed alatt. Jól vagy?

Serena száraz, üres nevetést hallatott. A hang éles volt, és teljesen mentes az örömtől, úgy hasított át a csendes szobán, mint egy penge.

– A balesetem kerek huszonnégy órával ezelőtt történt, Donovan – mondta Serena, hangja veszélyesen nyugodt volt. – És te csak most hívsz? Hadd találjam ki: csak azért telefonáltál, mert Blair nagylelkűen emlékeztetett rá, hogy a vér szerinti húgod egy kórházi ágyon fekszik?

A vonal túlsó végén Donovan hangneme azonnal megváltozott, és kissé megkeményedett a lány szarkazmusától. – Serena, ne kezdd! Blair aggódott érted. Ő vette észre, hogy nem hallottunk felőled, és ő javasolta, hogy hívjalak fel.

– Hát persze, hogy ő – válaszolta Serena, szeme üresen bámulta a steril kórházi falat. Pontosan tudta, Blair miért mondta el nekik. Nem testvéri aggodalomból. Ez egy kiszámított diadalmenet volt. Blair biztosra akart menni, hogy Serena tudja: még akkor is, amikor Serena a kórházban vérzett, a bátyjai Blair mellett voltak, teljesen elfeledkezve Serena létezéséről, amíg Blair nem méltóztatott megemlíteni őt. Ez a dominancia végső megnyilvánulása volt, és előző életében Serena egyenesen belesétált a csapdába, hagyva, hogy feleméssze a düh.

De már nem volt az a bolond lány.

Donovan felsóhajtott, ami a súlyos, irritált türelmetlenség hangja volt. – Nézd, hihetetlenül elfoglaltak voltunk. Melyik kórházban vagy? Mondd meg a címet! Szólok a sofőrnek, hogy ugorjon be érte, és elmegyek hozzád.

Úgy beszélt, mintha valami hatalmas szívességet tenne neki, mintha az a tíz perc a drága napjából a legmagasabb rendű jótékonysági cselekedet lenne, amit a sérült húga meglátogatására szán.

– Ne fáradj – mondta hűvösen Serena. – Nem akarlak zavarni. Végül is a Winslow Csoport vezérigazgatójának sokkal fontosabb dolgai is vannak annál, mint hogy meglátogasson egy "instabil hírnévhajhászt" egy közkórházi kórteremben.

Donovan a homlokát ráncolta, hangja irritáltan emelkedett fel. – Serena, milyen viselkedés ez? Mit próbálsz most elérni? Megpróbálom megkérdezni, hogy vagy, te meg csak a hisztit vered.

Szünetet tartott, talán a bűntudat ritka, múló nyilallását érezve, mielőtt gyorsan megpróbálta volna igazolni magát. – Tegnap tényleg hihetetlenül fontos ügyeket kellett intéznünk. Blair koncertje hatalmas esemény volt, és a családnak ott kellett lennie, hogy támogassa őt. Nem gondoltuk, hogy a sérülésed súlyos. Azt hittük, csak egy apró karcolás a színpadon...

– Tartsd meg magadnak, Donovan – vágott közbe Serena, olyan éles és határozott hangon, amivel hatékonyan elhallgattatta a férfit. – Ha nem akartatok eljönni, csak valljátok be. Egyáltalán semmi szükség arra, hogy kitaláld ezeket a szánalmas, kínos kifogásokat.

Mély, mélységes undort érzett feltámadni a mellkasában, de nem a férfi iránt, hanem a saját múltbéli énje iránt, amiért valaha is hitt ezeknek a hazugságoknak.

– Mindannyiótokat meghívtam – folytatta Serena egyenletes és hajthatatlan hangon. – Üzeneteket küldtem. Telefonáltam. Hangüzeneteket hagytam. Kivétel nélkül mindenki pontosan ugyanazt a kifogást adta be nekem: túl elfoglaltak vagytok, céges megbeszéléseitek vannak, edzésen vagytok, forgatókönyveket néztek át. De rögtön másnap mindezek a hihetetlenül sűrű beosztások csodával határos módon kiürültek, csak hogy a VIP szekcióban ülhessetek, és mosolyoghassatok a kameráknak Blair koncertjén.

– Serena...

– Ne szakíts félbe – mondta olyan fagyos suttogással, aminek valahogy nagyobb súlya volt, mint egy kiáltásnak. – Belefáradtam abba, hogy a kifogásaitokat hallgassam. Befejeztem, hogy elviseljem ennek a családnak a szánalmas kettős mércéjét.

– Kettős mérce? – Donovan hangja hirtelen védekező haragra lobbant. – Miről beszélsz? Mindent megadtunk neked! Hagytuk, hogy belépj a szórakoztatóiparba...

– Arra kényszerítettetek, hogy anyám leánykori nevén lépjek be az iparba – javította ki Serena jeges megvetéstől csöpögő szavakkal. – Azt mondtátok nekem, hogy ha bálvány akarok lenni, a Winslow név nélkül kell csinálnom, mert nem akarjátok, hogy "beszennyezzem" a család hírnevét. Nulla erőforrást, nulla védelmet és nulla támogatást adtatok. Végignéztétek, ahogy a nyilvánosság a sárba tipor, élősködőnek és hazugnak nevezve, amiért azt állítom, hogy közöm van a családotokhoz. Teljesen némák maradtatok, egyszer sem álltatok ki tisztázni, hogy a vér szerinti húgotok vagyok.

Lassan, mélyet lélegzett, miközben a szívritmusa tökéletesen egyenletes maradt a monitoron.

– De amikor Blair akart belépni az iparba? A Winslow Csoport teljes súlyát bevetettétek mögötte. Végtelen összegeket, csúcsproducereket és korlátlan erőforrásokat öntöttetek a karrierjébe. Tudattátok a világgal, hogy ő a ti drága kishúgotok. Megengedték neki, hogy felhasználja a személyazonosságomat, a múltamat és az Ashtonhoz fűződő kapcsolatomat a tökéletes "hercegnő" imázsának felépítésére, miközben engem hagytatok a gonosztevő szerepében az ő történetében.

Donovan hosszú ideig csendben maradt, nehéz légzése hallatszott a vonalon. Amikor végül megszólalt, a hangja feszült volt, tele egy olyan férfi arrogáns tekintélyével, aki ahhoz szokott, hogy kérdés nélkül engedelmeskednek neki.

– A te érdekedben tettük, Serena. Nincs meg benned a reflektorfényhez szükséges temperamentum. Nézd meg, hogyan viselkedsz most is egyetlen kihagyott fellépés miatt. Teljesen ésszerűtlen vagy. Miért nem tudsz te is olyan kedvesen viselkedni, mint Blair? Miért kell mindig mindent magadról szólónak beállítanod?

Ahogy meghallotta ezeket az ismerős szavakat – pontosan azokat a szavakat, amelyek a múlt életében kétségbeesésbe kergették –, Serena hirtelen a felszabadulás mély, mindent elsöprő érzését tapasztalta meg.

A múltjának láncai hivatalosan is elszakadtak.

– Semmit sem állítok be magamról szólónak, Donovan – mondta Serena, a hangja teljesen nyugodt maradt, minden dühöt vagy fájdalmat nélkülözött. – Valójában hihetetlenül egyszerűvé teszem számotokra a dolgokat. Befejeztem.

Donovan felorkantott. – Mit fejeztél be? Fejezd be a hülyeségeket!

– Minden kapcsolatot megszakítok veletek – jelentette ki Serena. Szavai tiszták, megfontoltak és megmásíthatatlanok voltak. – Ettől a másodperctől kezdve többé nem vagyok a Winslow család tagja. Ha valaha is kereszteznénk egymás útját a jövőben, akár nyilvánosan, akár zárt körben, úgy teszünk majd, mintha teljesen idegenek lennénk.

Donovan élesen, hitetlenkedve zihált fel. – Teljesen elment az eszed? Hallod egyáltalán, mit beszélsz? Kapcsolatot megszakítani? Csak azért, mert kihagytunk egy fellépést? Serena, fejezd be, ne viselkedj úgy, mint egy elkényeztetett gyerek! Egy Winslow vagy, akár tetszik, akár nem!

– Winslow? – nevetett fel Serena, egy hideg, gúnyos hangon. – Nem. Én Serena Caldwell vagyok. És tegyünk teljesen egyértelművé egy dolgot: a Winslow család soha egyetlen centet sem költött a saját pénzéből a felnevelésemre. Anyám a halála előtt rám hagyta a teljes vagyonát. Minden korty vizet, amit megittam, minden ruhadarabot, amit viseltem, és minden könyvet, amit elolvastam, teljes egészében a néhai anyám örökségéből finanszíroztak. Nem tartozom a Winslow családnak egyetlen dollárral sem. Nem tartozom neked, az apánknak, vagy bárki másnak abban a házban semmivel.

– Serena! – üvöltötte Donovan, és vállalati hidegvére teljesen darabokra hullott. – Átlépsz egy határt! Azt hiszed, túlélheted odakint nélkülünk? Azt hiszed, az a kis idolcsapatod meg tud védeni? Egy szavam, és vége a karrierjednek! Fejezd be ezt a nevetséges drámát, és kérj bocsánatot!

– Nem fenyegetlek, Donovan. Csak egy tényt közlök – mondta Serena olyan hajthatatlan hangon, mint a vas. – Nem fogok azzal bajlódni, hogy a többieket is felhívom, hogy ezt megmagyarázzam. Átadhatod az üzenetet Declannak, Garrettnek, Emmettnek, Wyattnek és Ashtonnak. Mondd meg nekik, hogy végre megkapták, amit akartak. Többé nem kell amiatt aggódniuk, hogy egy "hírnévhajhász" tönkreteszi a drága családi dinamikájukat. Blair teljesen az övék lehet.

– Serena, eszedbe ne jusson kinyomni...

– Ég veled, Donovan. Legyen szép életed.

Anélkül, hogy megvárta volna, míg a férfi befejezi a mondatot, Serena lenyúlt, és megérintette a piros ikont a képernyőjén.

A hívás megszakadt, és egy pillanat alatt elvágta Donovan dühös kiabálását.

A szoba visszatért a csendes, steril némaságába. Serena a telefon fölött állt, légzése lassú és egyenletes volt. Könnyebbnek érezte magát, mint évek óta bármikor. A fojtogató súly, amely az egész előző életében összetörte a mellkasát, eltűnt, és helyét egy hideg, éles tisztánlátás vette át.

De még nem végzett.

Serena precíz, módszeres mozdulatokkal megnyitotta a névjegyzékét.

Rábökött Donovan nevére, felhozta a menüt, és kiválasztotta a letiltás opciót.

*A szám tiltva.*

Ezután Declanhez görgetett. Tiltva.

Garrett. Tiltva.

Az unokatestvérei, Emmett és Wyatt Caldwell. Tiltva és tiltva.

Végül oda görgetett ahhoz a névhez, aki egykor az abszolút hatalmat birtokolta a szíve felett.

*Ashton Pierce.*

Egy röpke másodpercig meredt a névre, visszaemlékezve arra az aranyos fiúra, aki egykor megígérte, hogy megvédi a sötéttől, a fiúra, aki később teljes undorral nézett rá, és azt mondta neki, hogy nem méltó arra, hogy Blairrel egy szobában álljon.

Hüvelykujjának egyetlen határozott érintésével őt is letiltotta.

Nem állt meg itt. Megnyitotta a közösségi média fiókjait, a tiltólistákhoz navigált, és szisztematikusan beírta mindannyiuk személyes és hivatalos profilját, gondoskodva arról, hogy soha többé ne vehessék fel vele a kapcsolatot, ne tagelhessék meg, és ne láthassák az életét.

Kitörölte a jelenlétüket a telefonjából, éppúgy, ahogy a jövőjéből is ki fogja törölni őket.

Amikor végzett, Serena letette a telefont az asztalra. Visszasétált az ablakhoz, és kinézett Oakhaven városára.

Végre eleredt az eső, végigmosta a lenti piszkos utcákat, és letisztította a nap szennyét.

Előző életében tragikus, nyomorúságos halált halt, miközben olyan emberek szeretetéért könyörgött, akik képtelenek voltak azt megadni neki. De ezúttal nem fog könyörögni. Nem fog sírni. Nem fogja keresni az elismerésüket.

Ő Serena Caldwell. Túlélte a színpadi lámpa zuhanását, és túl fogja élni az őt elhagyó család bukását is.

Hadd legyen meg a tökéletes hercegnőjük. Hadd ünnepeljék a teltházas koncertjeiket.

Hamarosan rá fognak jönni, mit dobtak el maguktól. És addigra már túl késő lesz.