Serena telefonja felvillant a dohányzóasztal karcsú, csiszolt üvegfelületén, a hirtelen, éles fény egyenesen áthasított a lakás csendes, félhomályos atmoszféráján. Egy ismeretlen számsor villogott sebesen a nagyfelbontású kijelzőn, egy mély, ritmikus rezgés kíséretében, amely halvány hullámokat vert a közeli poháralátéten. Serenának még csak a homlokát sem kellett ráncolnia, vagy egyetlen másodpercet is azzal vesztegetnie, hogy azon tűnődjön, ki lehet a vonal másik végén ebben a kritikus, kaotikus órában. Már abszolút, kristálytiszta bizonyossággal tudta. Csakis Monica Bates lehetett.

Mivel épp most tette tiltólistára menedzsere elsődleges és másodlagos telefonszámát, teljesen elvágva ezzel a közvetlen vállalati pórázt, Serena tökéletesen tisztában volt vele, hogy egy olyan kontrollmániás, mint Monica, sosem dőlne hátra, hogy belenyugodjon a csendbe. Monica olyan ragadozó volt, aki ahhoz szokott, hogy sarokba szorítja a prédáját, egy vállalati cápa, aki megfélemlítésre és sorozatlövés-szerű szóbeli támadásokra támaszkodott, hogy kordában tartsa a művészeit. Megfosztva attól a képességétől, hogy közvetlenül hívja Serenát, Monica elkerülhetetlenül kétségbeesett lépésekhez folyamodott – például kikapta a telefont az egyik rettegő gyakornok vagy kezdő ügynök kezéből, aki épp a Nova Entertainment nyitott irodatérében izzadt.

Ezúttal Serena úgy döntött, nem hagyja figyelmen kívül. Ha a hívást a hangpostára irányítja, azzal csak késlelteti az elkerülhetetlent, és őszintén szólva, teljesen elege volt a dolgok halogatásából. Akarta ezt a konfrontációt. Tökéletesen kihelyezte a csalit az X platformon, és most a csapda készen állt arra, hogy lecsapjon.

Lassú, megfontolt mozdulatokkal, melyekből jeges, megingathatatlan nyugalom áradt, Serena átnyúlt az asztalon. Ujjai elsiklottak az elsődleges okostelefonja felett, és ehelyett egy másodlagos, régebbi készülék hűvös fémházára fonódtak, amelyet kifejezetten erre a forgatókönyvre tartott feltöltve és készenlétben. Feloldotta a másodlagos képernyőt, hüvelykujja természetes mozdulattal csúszott a hangrögzítő alkalmazásra.

Megérintette az élénkpiros felvétel gombot. A képernyő azonnal átváltott, egy digitális hanghullám jelent meg a ketyegő időzítő mellett. *00:01... 00:02... 00:03...*

Csak ekkor, a már biztonságosan futó és a maximális hangtisztaság rögzítéséhez tökéletesen elhelyezett felvétel tudatában vette fel az elsődleges telefonját. Nem vette a fáradságot, hogy a füléhez emelje. Ehelyett megnyomta a zöld hívásfogadó ikont, azonnal bekapcsolta a kihangosító funkciót, és letette a készüléket az üvegasztalra.

"Halló?" – szólt bele Serena sima, higgadt hangon, melyből teljesen hiányzott az a pánikszerű szorongás, amit Monica kétségtelenül hallani akart.

A válasz pillanatokon belül érkezett, a kétségbeesett, alig leplezett őrjöngés puszta robbanása, amely élesen recsegett a telefon apró hangszóróján keresztül.

"Serena, mi a poklot csinálsz?!" – árasztotta el Monica hangja a csendes szobát, tónusa pattanásig feszült, éles és követelőző volt. A menedzser gyakorlatilag üvöltött, a szavai egymásba botlottak a dominancia megteremtéséért folytatott kétségbeesett rohanásban. "Miért posztoltad hirtelen azokat a frissítéseket X-re? És most nyílt vitákba bocsátkozol a kommentszekcióban! Elment az eszed? Miért nem egyeztettél velem előbb? Ki adott neked engedélyt, hogy így elszabadulj?"

Serena hátradőlt a kanapé plüss anyagán, és lazán összefonta a karját a mellkasa előtt. Ajka sarkában halvány, gúnyos mosoly bujkált. Hihetetlenül kielégítő volt hallgatni a nyers pánikot, amely Monica agresszív homlokzata alatt vibrált. Előző életében egy pontosan ilyen telefonhívás Serenát teljes összeomlásba taszította volna. Hiperventillált volna, sűrűn bocsánatot kérve, kétségbeesetten kérdezgetve Monicát, hogyan hozza helyre a zűrzavart, vakon bízva abban a nőben, aki titokban a bukását hangszerelte. De a Serena, aki ma a lakásban ült, egy olyan nő volt, aki a teljes árulás és az abszolút pusztulás hamvaiból született újjá. A félelem eltűnt. A vak hűség halott volt.

"Ez a személyes fiókom" – vágott vissza Serena könnyed hangon, melyet azonban félreismerhetetlenül acélos él szegélyezett. "Miért ne posztolhatnám azt, amit csak akarok a saját platformomon? Hirtelen te lettél a hüvelykujjam diktátora, Monica?"

"Ez nem vicc, Serena!" – förmedt rá Monica, nehéz, egyenetlen légzésének hangja visszhangzott a hangszóróból. "Teljesen lerombolod a narratívát! Egy PR-rémálomba rángatod bele a céget!"

"Soha nem mondtam semmit abból a szemétből, amivel azok az utálkozók vádolnak" – válaszolta Serena, hangja lehűlt, a könnyedségből valami veszélyesen élessé alakult át. "És biztosan nem próbáltam hírnevet szerezni semmilyen fejes vagy milliárdos hátán. Tettem a dolgom. Chelsea volt az, aki a sárba tiporta a nevem. Ő lökdösődik, és hergeli a mérgező rajongótáborát, hogy támadjanak engem. Mégis mi lenne a dolgom, csak feküdjek hanyatt, és tűrjem el? Csak üljek csendben, amíg emberi bokszsáknak használ az elérései növeléséhez?"

Monica egy pillanatra megdöbbent. A telefonvonalon keresztül áradó puszta dac teljesen felkészületlenül érte. Az a Serena, akit ő ismert – a formálható, megfelelési kényszeres lány, aki sóvárgott az elismerésért –, hirtelen eltűnt, és helyét az ellenállás áthatolhatatlan fala vette át.

Egy rövid másodpercnyi szünetet tartva, hogy összeszedje magát, Monica nyers, leereszkedő hangnemet erőltetett magára. "Te nem érted, hogyan működik ez az iparág, Serena! Nem mászkálhatsz csak úgy az interneten, embereket ijesztgetve azzal a felelőtlen beszédeddel, hogy rendőrt hívsz vagy beperled őket! Teljes őrültnek állítod be magad! Elidegeníted a közönséget!"

"Elidegenítem a közönséget?" – ismételte Serena, és egy rövid, cinikus, pobálkozó sóhajt hallatott.

"Igen!" – erősködött Monica, megragadva azt, amit lehetőségnek hitt. "És Chelsea volt az, aki először megjelölt téged. Miért kötsz bele hirtelen Blairbe most? Blair meg sem említett téged! Csak még több utálatot kérsz magad ellen, Serena. Hatalmas célkeresztet festesz a saját hátadra azzal, hogy a cég kedvencét támadod!"

Serena gúnyosan felnevetett, a hang éles és teljesen elutasító volt. "Ó, kérlek. Kímélj meg az ártatlan járókelő színjátéktól. Egyáltalán miért pécézett ki magának Chelsea? Tényleg azt hiszed, hogy csak úgy felébredt, és úgy döntött, hogy a semmiből utálni fog? Csak próbál bevágódni Blairnél. Blair támadókutyájaként viselkedik, mert tudja, hogy Blair abból él, hogy a törékeny áldozatot játssza."

Serena áthelyezte a súlyát a kanapén, szeme a rögzítőeszközén ketyegő piros időzítőre szegeződött. *01:45... 01:46...* Monica minden egyes szava tökéletesen megőrzésre került.

"Szerinted miért neveznek most hírnévhajhásznak az egész interneten?" – folytatta Serena, szavai úgy csapódtak le, mint a módszeres, nehéz ütések. "Blair elmebeteg rajongói kezdték ezt az egész hatalmas zűrzavart, és azóta is üldöznek, amióta beköltözött a házamba. Csak azért, mert Blair folyamatosan e mögött a sok ember mögött bújik meg – Chelsea mögött, a rajongói mögött, a cég PR-gépezete mögött –, attól hirtelen ártatlanná válik? Ez letörli a vért a kezéről?"

Serena kissé közelebb hajolt a telefonhoz, hangja mély, megalkuvást nem tűrő regiszterbe süllyedt. "Nem vagyok idióta, Monica. Pontosan látom, hogyan van felállítva a tábla. Persze, hogy Blairt kell célba vennem. Ő a rothadás gyökere. Ha nem vágom le a kígyó fejét, a méreg csak tovább fog terjedni."

A vonal másik végén Monica hosszú, éles lélegzetet vett. Serena szinte maga előtt látta az idősebb nőt, ahogy a Nova Entertainment irodájának közepén áll, arca vörös az elfojtott dühből, az ujjpercei elfehérednek, ahogy a kölcsönkért telefont szorítja. Monica kétségbeesetten próbálta lenyelni növekvő haragját, felismerve, hogy a nyílt üvöltözés nem fogja áttörni Serena újonnan kovácsolt páncélját.

Amikor Monica újra megszólalt, drámaian taktikát váltott. Az agresszív, diktatórikus menedzser eltűnt, helyét azonnal egy együttérző bizalmas lágy, hízelgő hangja vette át. Olyan manipulatív fordulat volt ez, amitől Serena gyomra fizikailag is felfordult az undortól.

"Serena... hallgass rám" – mondta Monica, hangja ellágyult, émelyítően édes, hamis empátiától csöpögött. "Tudom, hogy igazságtalanul bántak veled. Tényleg tudom. Látom, és a szívem szakad meg érted. De itt a nagyobb képet kell nézned. A cég most nagyon hájpolja Blairt. Milliókat öntenek a jelenlegi imázsába. Nem a legokosabb lépés a karriered szempontjából, ha pont most szállsz szembe vele. Ez szakmai öngyilkosság."

Monica szünetet tartott, hagyta, hogy a hamis szimpátia a levegőben lógjon, mielőtt bevetette volna a vesztegetést. "Ha csak szépen játszol, személyesen tudok beszélni a fejesekkel. Ki tudom használni ezt a helyzetet, hogy sokkal jobb melót szerezzek neked. Egy szóló márkaszerződést, egy címlapfotót, amit csak akarsz. Szóval most az egyszer lépjünk hátra, oké? Játsszuk az okos, hosszú távú játékot."

Serena szeme sötét, diadalmas fénnyel csillant meg. Pontosan erre várt. Szándékosan csalta be Monicát ebbe a sarokba, egyenesen a csapdába vezetve a menedzsert.

"Lépjek hátra?" – kérdezte Serena, szándékosan tétovázónak tettetve a hangját, mintha tényleg fontolóra venné az ajánlatot. "Mit is értesz pontosan az alatt, hogy lépjek hátra, Monica?"

Monica, abban a hitben, hogy végre megtalálta a rést Serena páncélján, sietve magyarázta el a mestertervét. "Egyszerű, drágám. Töröld az összes agresszív posztot, amit az imént tettél közzé X-en. Töröld le őket teljesen az idővonaladról. Aztán azonnal tegyél közzé egy hivatalos, nyilvános bocsánatkérést."

Monica hangja egyre magabiztosabb lett, átvette az uralmat a vállalati PR-képzése. "Csak fogalmazz meg egy nyilatkozatot, hogy a fiókodat feltörték a mai nap folyamán. Mondd azt, hogy azok a posztok, különösen a jogi lépésekkel fenyegetőzők, és azok, amelyek Blairt és Chelsea-t támadták, valójában nem tőled származtak. Fogd rá egy rosszindulatú harmadik félre, aki drámát akar kavarni az AURA tagjai között. Ez teljesen megtisztítja a levegőt."

Serena a telefonra meredt, hideg, üres mosoly terült szét az arcán. "Tényleg azt hiszed, hogy bárki is beveszi ezt a szánalmas kifogást? Őszintén azt gondolod, hogy az a több millió ember, aki valós időben nézi, ahogy ez az egész kibontakozik, ennyire hiszékeny?"

"Nem számít, hogy bárki is elhiszi-e!" – csattant fel Monica, a valódi türelmetlenségének egy csipetnyi jele átszivárgott a lágy homlokzaton. "Az internet memóriája hihetetlenül rövid, Serena. Csak egy narratívára van szükségük, amit lenyelhetnek. Csak add ki a hivatalos nyilatkozatot. Add meg a médiának a szalagcímüket. Tedd meg, hogy Blair és Chelsea könnyen kikerülhessen ebből a botrányból anélkül, hogy zsarnoknak tűnnének. Amint leveszed róluk a nyomást, a cég megjutalmaz. Megígérem."

Serenából éles, csontig hatoló nevetés tört elő. A hangból teljesen hiányzott a humor; annak az embernek a nevetése volt, aki egyenesen egy szörnyeteg szemébe néz, és rájön, milyen rosszul is van az valójában álcázva.

"Szóval tényleg azt hiszed, hogy egy komplett idióta vagyok, mi?" – keményedett meg Serena hangja, eltüntetve a tétovázás minden megmaradt nyomát. A csapda bezárult.

"Serena, én nem ezt mondtam..."

"Fogd be, és hallgass rám" – vágott közbe Serena, szavai ostorként csattantak a hangszórón keresztül. "Ha valami ilyesmit posztolok, tudod, mi történik? Felejtsd el Blair és Chelsea vérmes rajongóit. Még a semleges szemlélődők, az alkalmi utálkozók és a szakmai kritikusok is azt mondanák, hogy takarodjak a szórakoztatóiparból. Könyörtelenül kigúnyolnának, amiért a legrégebbi, leggyávább PR-kifogást használom a nagykönyvből. Véglegesen tönkretenné a hitelességemet. Még a saját hűséges rajongóim is, akik az imént órákat töltöttek azzal, hogy megvédjenek a lövészárkokban, teljesen elárulva éreznék magukat. Valószínűleg ők is azt akarnák, hogy tűnjek el."

Serena egyenesen felült, a szemei lángoltak előző életének heves, égő emlékeitől. "A múltban már rávettél, hogy elvigyem a balhét az AURA másik négy tagja helyett. Manipuláltál, hogy magamra vállaljam a felelősséget a kihagyott próbáikért, a rossz hozzáállásukért és a kulisszák mögötti hisztijeikért. Az ő hibátlan hírnevüket úgy építetted fel, hogy az én zúzott hátamra állítottad őket. És most azt akarod, hogy önként ugorjak a nyilvános sírba, és vigyem el a balhét Blair és Chelsea helyett is?"

Serena hangja halálos suttogássá halkult. "Csak álmodozz róla, Monica. Soha többé nem leszek a te áldozati bárányod."

A vonal másik végén Monica elnémult. Teljesen arra számított, hogy Serena egy kicsit ellenkezni fog, talán panaszkodni fog az egész igazságtalanságára, de arra soha, de soha nem számított, hogy Serena ilyen tűpontosan fog visszavágni. Serena egyetlen szuszra ízekre szedte a teljes PR-stratégiáját, és leleplezte az AURA-n belüli történelmi manipulációt. Hirtelen egy paranoiás gondolat hasított Monica elméjébe. *Vajon Serena tudott valamit? Valaki kiszivárogtatta neki a cég belső feljegyzéseit? Hogy látott át hirtelen a mátrixon?*

Érezve, hogy a helyzet gyorsan kicsúszik a kezei közül, Monica rájött, hogy nem hagyatkozhat többé a logikára vagy a vállalati vesztegetésekre. Érzelmi manipulációt kellett alkalmaznia. Mélyen bele kellett ásnia magát a személyes múltjukba.

"Serena" – szólalt meg Monica, hangja kissé remegett, mesterségesen sértődöttséggel és csalódottsággal fűszerezve. "Tudod, nem csak az ügynököd vagyok. Idősebb vagyok nálad. Évtizedek óta navigálok ebben az áruló iparágban. Minden, amit teszek, minden egyes döntés, amit meghozok, a te érdekedben történik. Próbállak megvédeni attól, hogy tönkretegyed a saját jövődet."

Monica még erősebben nyomta, fokozva az érzelmi bűntudatkeltést. "Már egy kicsit sem bízol bennem? Mindazok után, amin keresztülmentünk?"

A nyitott irodatér közepén állva Monica ujjpercei elfehéredtek. Mostanában határozottan észrevette, hogy Serena aktívan próbál kicsúszni a szorításából. A kihagyott megbeszélések, a független ruhatár-választások, a hideg tekintetek. De Monica semmiképpen sem akarta hagyni, hogy ez megtörténjen. Serena volt az ő aranytojást tojó tyúkja, a végső forgalomgenerátora. Szüksége volt rá, hogy Serena pórázon és engedelmesen maradjon.

A lakásban Serena hangosan, gúnyosan felnevetett, ami visszhangzott a magas mennyezetről. "Ó, az én érdekemben, mi? Ezt a kifacsart esti mesét meséled magadnak, hogy éjszaka aludni tudj?"

Serena előrehajolt, könyökét a térdén pihentetve, tekintete sötét és hajthatatlan volt. "Nézzük a tényeket, Monica. Ha te, Blair és az egész Nova Entertainment PR-osztálya nem kavarja a dolgokat a színfalak mögött, miközben az AURA másik négy lánya boldogan asszisztál és szítja a tüzet, őszintén azt gondolod, hogy most az egész internet rám vadászna? Te adod a kezükbe a fáklyákat és a vasvillákat, aztán megvan a pofátlanságod eljátszani, hogy te próbálsz megvédeni a tűztől."

Mielőtt Monica egyáltalán megpróbálhatta volna megfogalmazni a tagadást, Serena előretört, hangszíne valami mélyen jelentőségteljesbe váltott át, egy évtizedek óta érlelődő történelmi elszámolásba.

"Anyám főiskolai barátnője és szobatársa voltál, emlékszel?" – kérdezte Serena, hangját veszélyes, csendes intenzitás fonta be. "Tegyünk egy kis sétát az emlékek ösvényén, jó?"

Monica lélegzete hallhatóan elakadt a hangszóróban.

"Akkoriban" – folytatta Serena, könyörtelen, élénk ecsetvonásokkal festve le a képet –, "a drága volt férjed teljesen tönkretett. Tönkretette a hiteledet, lecsapolta a számláidat, és téged hagyott cserben. Abból a házasságból azzal a ruhával a hátadon sétáltál el, ami rajtad volt, és a nyakadba varrta a rejtett adósságainak zúzó hegyét."

"Serena, hagyd abba..." – próbált közbeszólni Monica, hangjába valódi pánik vegyült.

"Minden áldott nap könyörtelen behajtók elől kellett bujkálnod" – beszélt tovább Serena, egyetlen centit sem engedve. "Olcsó motelekben bújkáltál, minden kopogásra összerezzentél. Sehol sem kaptál munkát, mert a hírneved az iparágban teljesen a sárba tiporták. Egy két lábon járó, beszélő teher voltál. Az abszolút mélyponton voltál, Monica."

Serena hangja megkeményedett, tele vad, védelmező büszkeséggel az édesanyja iránt, akit elveszített. "Az én anyám volt az, aki közbelépett. Anyám volt az, aki kinyitotta a saját csekkfüzetét, és kölcsönadta neked azt a hatalmas összeget, ami azoknak a fojtogató adósságoknak a kifizetéséhez kellett. Még csak határidőt sem kért arra, hogy mikor fizeted vissza. És nem állt meg itt. Személyes kapcsolatait felhasználva segített neked megszerezni azt az áhított ügynöki állást a Nova Entertainmentnél. Visszaadta az egész karrieredet."

Serena szünetet tartott, hagyva, hogy az adósság puszta súlya ott lebegjen a levegőben, mielőtt beviszi a végső, megsemmisítő csapást. "És amikor odamentél hozzá, sírva és könyörögve, mert rettegtél, ő még közbe is lépett, és személyesen intézte el neked az exed mérgező, bántalmazó családját. Felhasználta a Winslow család befolyását, hogy meghúzzon egy vonalat a homokban, hogy végre békén hagyjanak, és hagyjanak békében élni."

Serena egy hideg, metsző nevetést hallatott, amelyben nulla melegség volt. "Az anyám megmentette a szánalmas seggedet, amikor teljesen fuldokoltál a mélyponton. Kirángatott a csatornából. És most meg akarsz fordulni, és az egyetlen lányát visszalökni a sárba? Oda akarsz vetni a farkasoknak, hogy megmentsd a saját vállalati bónuszaidat? Ezt nevezed te 'az én érdekemben' cselekvésnek?"

"Serena, te nem..."

"Bocs, Monica" – vágott közbe Serena, a hangja csöpögött a teljes undortól. "Azt hiszem, csalódást kell okoznom neked. Nem leszek az áldozatod."

A Nova Entertainment rideg, neonfényes irodaterében Monica szemei szinte komikusan nagyra nyíltak. A tiszta pánik ritka, kontrollálhatatlan villanása futott át tökéletesen kifestett arcán. A falra meredt, a szíve úgy kalapált a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár.

Nem tudta megállni, hogy ki ne köpje az első paranoiás gondolatot, ami az eszébe jutott. "Serena, kivel beszéltél? Beszélt veled valaki? Valaki megpróbálja felkavarni a dolgokat köztünk? Ki ülteti el ezeket a hazugságokat a fejedben?"

Monica kifejezetten gyűlölte, ha bárki felhozta a múltjának azt a sötét, kínos fejezetét. Olyan időszak volt ez, amit éveken át kétségbeesetten próbált eltemetni a dizájner öltönyök, az agresszív vállalati testtartás és a gondosan kurált közösségi média posztok alá.

Monica kifacsart, önző elméjében a múltat teljesen racionalizálta. *'Persze'* – gondolta magában Monica, a mellkasa zihált a védekező felháborodástól –, *'Serena anyja tényleg kisegített akkoriban. De az ő hatalmas vagyonával és társadalmi státuszával ez csak egy apró szívesség volt! Zsebpénz volt neki! Tényleg le kellene borulnom, és örökké hálásnak lennem valamiért, ami a részéről nulla erőfeszítést igényelt?'*

Monica állkapcsa olyan szorosan összeszorult, hogy a fogai csikorogtak. *'Különben is, én már az utolsó fillérig visszafizettem mindent, amit kölcsönkértem. Évekkel ezelőtt átutaltam a pénzt! Az anyagi tartozás le van rendezve! És most Serenának van pofája ezt az ősi történelmet az arcomba vágni? Hogy fegyverként használja ellenem? Ez hihetetlenül sértő. Ez nagyon kínos.'*

A neheztelés sötét, csúnya hulláma öntötte el Monicát. *'Pontosan ezért csinálom azt, amit csinálok. Ez csak még egy ok, amiért egyáltalán nem bírom elviselni Serenát.'*

Minden egyes alkalommal, amikor Monica Serenára nézett, nem egy tehetséges fiatal művészt vagy a megmentője lányát látta. Csak egy két lábon járó, lélegző emlékeztetőt látott arra, hogy milyen hihetetlenül szánalmas és kínos volt akkoriban megalázkodni és könyörögni Serena anyjának segítségért. Serena egy tükör volt, amely Monica legmélyebb, legmegalázóbb pillanatait tükrözte.

Miután Serena anyja felhasználta a befolyását, hogy bejuttassa Monicát a Nova Entertainment ajtaján, Monicának sikerült felküzdenie magát. Sikeresen felkarolt egy másodvonalbeli sztárjelöltet, akinek a karrierjét könyörtelen hatékonysággal menedzselte. De épp amikor a nagy áttörés küszöbén állt, mielőtt Monica segíthetett volna neki még magasabbra jutni, és biztosítani saját, élvonalbeli ügynöki státuszát, az a hálátlan sztárjelölt hozzáment egy gazdag, idősebb üzletemberhez, és teljesen eltűnt a reflektorfényből, Monicát visszalökve a startvonalra.

Nagyjából abban az időben a Nova Entertainment egy hatalmas, több millió dolláros projektre készült: a tökéletes, élvonalbeli lánycsapat létrehozására. Monica, aki kétségbeesetten vágyott a hatalomra és a relevanciára, ugrott a lehetőségre, és foggal-körömmel küzdött, hogy átvegye az irányítást a csoport felett.

Tudva, hogy Serena mindig is titokban arra vágyott, hogy bekerüljön a szórakoztatóiparba, Monica megkereste őt. Eljátszotta a szerető, támogató "Monica néni" szerepét, és felkérte Serenát, hogy csatlakozzon a projekthez, amelyből végül az AURA lett.

Miután Serena anyja tragikus hirtelenséggel elhunyt, Monica nem lépett hátra. Sőt, állandó, fojtogató jelenlétet tartott fenn Serena életében. Mindig azt állította, hogy mélyen törődik Serenával, és belépett, hogy betöltse az édesanyja által hagyott űrt.

Akkoriban a fiatal, gyászoló Serena semmit sem tudott a show-biznisz sötét, áruló vizeiről. Feltétel nélkül bízott Monicában. Őt látta a néhai édesanyjához fűződő utolsó kapcsolatnak. Ráadásul, mivel a Nova Entertainment egy leányvállalat volt, amelyet erősen támogatott a Pierce család – kifejezetten Ashton családja –, Serena úgy gondolta, hogy ez egy biztonságos, védett környezet. Beleegyezett, hogy csatlakozik az AURA-hoz, abban a hitben, hogy egy álomba lép be.

De Serena soha, de soha nem sejtette, hogy egyetlen látszólag ártatlan választás egyenesen egy feneketlen, gyötrelmes gödörbe juttatja, amelyből nem tud kimászni. Soha nem gondolta volna, hogy az az édes, kedves, elszántan védelmező nő, akit mindenki Monicában látott, valójában egy hátba szúró, opportunista farkas, aki a tökéletes pillanatra vár, hogy lecsapjon.

Amikor az AURA hivatalosan debütált, Serena azonnali szenzáció lett. Ő volt a legforróbb téma minden platformon. Neki voltak a legőszintébb rajongói, a legtöbb fancamje, és az összes online figyelem természetes módon az ő lenyűgöző külsejére és veleszületett tehetségére irányult.

Serena ezüstkanállal a szájában született, és már eleve a gazdag örökösnők fényűző életét élte. Mégis, abban a pillanatban, hogy belépett a kimerítő, rendkívül versengő iparágba, egyik napról a másikra befutott, anélkül, hogy el kellett volna szenvednie a gyakornoki éhezés és kétségbeesés éveit, amit mások elviseltek.

Monicát felemésztette a csendes, perzselő féltékenység. Gyűlölte, hogy Serena a kezdetektől fogva ilyen könnyedén áldott volt. Gyűlölte a kiváltságot, ami a lány puszta létezéséből sugárzott.

Aztán a cég egyik meg nem nevezett felsővezetője félrehívta Monicát, és erősen utalt egy új PR-stratégiára. Megmondták neki, hogy ha tényleg fel akarja futtatni az AURA másik négy tagját – akik küszködtek, hogy ragyogjanak Serena természetes ragyogása mellett –, akkor nem kell mást tennie, mint sárba tiporni Serenát. Tegye Serenát a gonosszá. A másik négy tűnjön keményen dolgozó esélytelennek, akik egy elkényeztetett, követelőző örökösnő árnyékában szenvednek.

Monica egyáltalán nem habozott. Belement. Aktívan etette a sajtót pletykákkal, szabotálta Serena fellépőruháit, és kontextusból kiragadott hangfelvételeket szivárogtatott ki. És persze, a rosszindulatú stratégia hatalmasat hozott a konyhára. A közönség Serena ellen fordult, a másik négy tagot pedig elárasztotta szimpátiával, és az egekbe lőtte a népszerűségüket.

Jelenleg Serena még mindig a legfőbb ásza volt a forgalomért folytatott játékban. Serena szenvedése egyenlő volt a kattintásokkal, az elköteleződéssel és a hatalmas bevételekkel. Semmi esély nem volt rá, hogy Monica valaha is elengedje ezt a fejőstehenet.

Egy mély, nyugtató lélegzetet véve Monica visszakényszerítette a hangját a feszült, profi regiszterbe. Száraz, fanyar mosolyt küldött az üres irodatérbe, úgy téve, mintha egy nehéz esettel rendelkező gyerekhez beszélne.

"Nem felejtettem el, mit tett értem anyád, Serena. Pontosan tudom, honnan jöttem" – hazudta Monica, hangja csöpögött a mesterséges őszinteségtől. "De a jelenre kell koncentrálnod. Ennyi év után, amit együtt töltöttünk a lövészárkokban, annyi vért, verítéket és erőfeszítést tettem bele, hogy segítsek neked naggyá válni. A semmiből építettem fel az AURA-t. Csak remélem, hogy túl tudsz nézni a jelenlegi dühödön, látod a nagyobb képet, és bízol bennem, hogy kivezetlek ebből."

A lakásában Serena ismét egy gúnyos, teljesen humortalan nevetést hallatott. A nő puszta arcátlansága már majdnem lenyűgöző volt a maga beteges módján.

"Szóval örökké hálásnak kellene lennem az összes mesteri, kulisszák mögötti áskálódásodért, erről van szó?" – kérdezte Serena, hangja borotvaélessé vált, sebészi pontossággal vágott át Monica hazugságain.

Serena szeme elsötétült, ahogy előző életének szörnyű emlékei árhullámként csaptak át rajta. A végtelen éjszakák, amiket a fürdőszoba padlóján összekuporodva töltött, bámulva a telefonját elárasztó több ezer halálos fenyegetést. Az abszolút, megsemmisítő elszigeteltség érzése, miközben az egész világ a nyomorúságát ünnepelte. A depresszió puszta, fizikai súlya, amely majdnem öngyilkosságba kergette.

"Teljesen kiforgattad a dolgokat, Monica" – mondta Serena, hangja egy mély, ijesztően nyugodt regiszterbe süllyedt. "Ha nem éltem volna át ténylegesen az abszolút poklot, amikor az egész internet teljesen sárba tiport, ha nem sodortak volna majdnem klinikai depresszióba és öngyilkosságba az általad hangszerelt állandó, könyörtelen gyűlöletkampányok, majdnem kedvem támadna felállni, és megtapsolni a színészi képességeidet."

Monica megdermedt. Az 'öngyilkosság' szó ott lógott a levegőben, nehezen és halálosan, de Serena egyetlen másodpercet sem hagyott neki, hogy feldolgozza.

"Mondj nekem valamit, Monica" – hívta ki Serena, hangja csöpögött a méregtől. "Ha a stratégiáid olyan briliánsak, miért nem veted be ezt a kis PR-taktikát az AURA másik négy lányán is? Miért nem teszed meg őket a gonosszá a változatosság kedvéért? Miért nem adatod ki velük a hamis bocsánatkéréseket?"

Serena nem várt válaszra. "Pontosan tudom, hogy miért. Mert csak azért, mert anyám segített neked, és mert én egyszer ostobán bíztam benned és tiszteltelek, mint egy nagynénit, úgy döntöttél, hogy én vagyok a tökéletes, hiszékeny célpont. Nekem kell lennem az állandó áldozati bárányodnak, igaz?"

Serena hangja felemelkedett, tagadhatatlan, vad erővel töltve be a szobát. "Vajon az a sorsom, hogy örökké kényelmes lépcsőfok legyek számodra és a Nova Entertainment számára? Csak azért vagyok itt, hogy a káromra folyamatosan mindenki mást felemelj, ellopva a fényemet, hogy elrejtsd az ő hibáikat? Nem egy egyszerű, gyáva zaklatás ez? Mert onnan, ahol én ülök, pontosan zaklatásnak tűnik."

Monicát annyira letaglózta Serena visszavágásának puszta hevessége és brutális pontossága, hogy alig tudott egyetlen szót is kipréselni magából. A szája némán nyílt és csukódott, mint egy partra vetett halé.

Hirtelen rájött, a rettegés süllyedő érzésével a gyomrában, hogy Serena mindent tud. Serena tudta, hogy régen mindkét oldalon játszott. Serena tudott a megszervezett gyűlöletkampányokról. Serena egyenesen átlátott a teljes vállalati homlokzaton.

Bűntudatot kelteni Serenában, hogy letörölje azokat az X-posztokat a 'gondoskodó mentor' vagy a 'hűséges családi barát' eljátszásával hivatalosan és teljesen lehetetlenné vált. A hidat nemcsak felégették; Serena dinamittal robbantotta fel, és sóval hintette be a helyét.

Rájöve, hogy teljesen elveszítette az erkölcsi fölényét, Monica a legalacsonyabb, legmocskosabb fegyverhez nyúlt az arzenáljában. Ez volt az az aduász, amely a múltban kivétel nélkül mindig visszaterelte Serenát a sorba.

Monica szünetet tartott, hagyva, hogy a csend néhány másodpercig elnyúljon, mielőtt hangját hideg, fenyegető figyelmeztetéssé süllyesztette volna.

"Azt hiheted, hogy mindezt kitaláltad, Serena" – mondta Monica sötét, nyílt fenyegetéssel átszőtt hangon. "De ha a családod rájön erre a lázadásra... vagy ami még rosszabb, ha Ashton Pierce rájön, hogy aktívan támadod Blairt, és engedetlenkedsz az ügynökségnek, ami a családja tulajdonában van, nem fognak örülni. Sőt, egyenesen őrjöngeni fognak rád. Pontosan tudod, mennyire védelmezik Blairt. Bármit is gondolsz a módszereimről, ezt tényleg a te érdekedben csinálom. Próbállak megmenteni a haragjuktól."

Serena éles, hideg nevetést hallatott, ami úgy hangzott, mint a repedező jég. Ez a valódi szórakozás nevetése volt.

"Már megszakítottam a kapcsolatot a családommal" – jelentette ki Serena, a hangjában lévő abszolút, megingathatatlan bizonyosság teljesen ripityára törte Monica fenyegetését. "Már semmit sem jelentenek számomra. Ami Ashtont illeti? Nem mintha közel állnánk egymáshoz. Ezen a ponton alig vagyunk ismerősök. Mi a fenéért is érdekelne engem, hogy boldog-e vagy sem?"

Amikor Serena először vette a fejébe, hogy belép a show-biznisz csillogó, könyörtelen világába, mindenki körülötte – a családja, a média és még Monica is – azonnal azt feltételezte, hogy ő csak egy szerelmes örökösnő, aki megpróbál közelebb kerülni Ashton Pierce-hez, az elit körök aranyifjához.

Az igazság teljesen más volt. Igen, Ashton kapcsolata az iparággal egy apró, kényelmes része volt a dolognak, egy megnyugtató biztonsági háló, amikor még naiv volt. De ő őszintén, kétségbeesetten a szórakoztató világban akart lenni önmagáért. Ez volt a menekülése. Ez volt a szenvedélye.

Az elméje visszakalandozott fiatalsága fojtogató napjaira. Amikor Blair először költözött a hatalmas Winslow birtokra, törékeny testét borzalmas, mélylila sérülések borították a vér szerinti apja brutális bántalmazása miatt. Súlyosan alultáplált volt, és állandóan rossz volt az egészsége.

Blair azonnal felismerte a háztartás hatalmi dinamikáját. Szándékosan extrém, már-már patologikusan függő módon viselkedett Serena családjától. Mestere volt a remegő ajaknak és a könnyes szemeknek, amivel nemcsak mélységes, elsöprő szimpátiájukat nyerte el, de aktívan el is hitette, hogy fizikailag egyetlen órát sem tud meglenni nélkülük.

Az első beilleszkedési időszak után Blair folyamatosan a kórházban volt. Minden apró megfázást, minden enyhe lázat, minden fejfájást életveszélyes vészhelyzetként kezeltek. Mindig úgy tett, mintha nem tudna élni az ő abszolút, osztatlan támogatásuk és figyelmük nélkül.

És a Winslow-k teljesen bedőltek neki. Az apja, az anyja, a fivérei – mindannyian felváltva maradtak Blairrel a kórházban, fogták a kezét, felolvastak neki, figyelmen kívül hagyva a saját életüket, hogy kiszolgálják a lány megjátszott törékenységét.

Mindeközben Serena teljesen, végtelenül egyedül maradt a hatalmas, csendes birtokon. A személyzet figyelmen kívül hagyta, feltételezve, hogy az örökösnő magánéletet akar. A napjait azzal töltötte, hogy vagy a tanulásba temetkezett, próbálva tökéletes jegyeket szerezni, hogy visszanyerje apja figyelmét, vagy egyedül ült a sötét, tágas házimoziban, és végtelen órákon át nézett drámákat és klasszikus filmeket.

A televízió lett az egyetlen igazi társa. Rendszeresen a hatalmas képernyő előtt állt, teljesen elmerülve a karakterekben. Észrevette magán, hogy tökéletesen másolja a tévében lévő színészeket, memorizálja a szövegeiket, elemzi a mikro-kifejezéseiket, és folyamatosan azon tűnődik, hogyan játszaná el a szerepet másképp, ha ő állna a helyükben.

Imádta nézni a képernyőn keresztül közvetített tiszta érzelmeket. Imádta nézni, ahogy az emberek énekelnek és táncolnak, érezni azt a nyers, elektromos energiát, amit sugároztak. Teljesen, visszafordíthatatlanul vonzotta a reflektorfény. Ez volt az egyetlen hely, ahol láthatónak érezte magát. Tehát, amikor varázsütésre felbukkant a lehetőség, hogy csatlakozzon az AURA-hoz, nem tudott nemet mondani. Ez volt a jegye kifelé abból a láthatatlan sarokból, amelybe kényszerítették.

És tagadhatatlanul tehetséges volt. Abszolút őstehetség volt a színészet terén, veleszületett képességgel rendelkezett arra, hogy mély érzelmi forrásokat aknázzon ki. Pontosan ezért, az előző életében, miután átvonszolták a poklon, miután végre kilépett a lánycsapat mérgező környezetéből, és szóló színésznői karrierbe kezdett, tisztán a színészi képességeire alapozva sikerült egy hatalmas, diadalmas visszatérést produkálnia.

Ami Ashtont illeti? A puszta gondolat a nevére egy üres, csontig hatoló kimerültségen kívül semmit sem váltott ki Serenából. Utolsó életében kimerítette a lelkét, miközben utána futott. Ő és Ashton régen folyamatosan vitatkoztak, ordibálásig fajuló meccsek, amik mindig azzal végződtek, hogy a fiú kiviharzott, és gyötrelmes hetekig hallgatással büntette, mindezt csak azért, mert Serena meg merte kérdőjelezni Blair ártatlan színjátékát. Akkoriban állandó rettegésben élt a fiú rosszallásától.

De már egyáltalán nem zavarta, hogy haragszik-e vagy sem. Meghalt. Szó szerint elvesztette az életét a megtévesztés ezen hálója miatt.

Most Ashton Pierce csak egy idegen volt számára. Egy szellem az előző életéből, akit sikeresen kiűzött. Serenát persze, hogy nem érdekelték a fiú érzései, sem a családjának vállalati hatalma.

A telefon felé hajolt, hangja az abszolút, dermesztő véglegesség tónusába süllyedt.

"Nagyon figyelj rám, Monica" – mondta Serena, minden szótagja csöpögött a halálos szándéktól. "Ha Ashton tényleg elégedetlen a viselkedésemmel, akkor hadd próbálja meg eltemetni a karrieremet. Hadd vesse be a Pierce család minden uncia befolyását, hogy megpróbáljon eltiporni, engem a legkevésbé sem érdekel. Állok elébe."

Szünetet tartott, biztosítva, hogy a felvétel rögzítse az abszolút csendet Monica oldalán, mielőtt beviszi az utolsó csapást.

"Ezúttal befejeztem a kedvesség játékát. Befejeztem, hogy én legyek az áldozat, befejeztem a balhék elvitelét, és teljesen végeztem veled. Nem kötök több kompromisszumot. Tedd a legrosszabbat."

Ezzel Serena nem várta meg, amíg Monica kinyög egy választ. Egyetlen lélegzetvételt sem akart hallani többé a nőtől.

Kinyújtotta a kezét, és határozottan megérintette a piros ikont a hívás befejezéséhez, teljesen megszakítva a vonalat.

A csend, ami azonnal visszaözönlött a lakásába, mély, nehéz és hihetetlenül felszabadító volt.

Serena visszairányította figyelmét a másodlagos készülékére. A digitális időzítő *08:42*-t mutatott. Gördülékenyen megérintette a stop gombot, figyelte, ahogy az alkalmazás feldolgozza a hangfájlt, és aprólékosan a mentés ikonra bökött. Gyorsan beírt egy címkét: *[M.Bates - Kényszerítés & Beismerés]*, és lementette két különálló, biztonságos felhőalapú meghajtóra.

Hátradőlve a kanapé párnáin, Serena hosszú, lassú sóhajt hallatott. Egy valódi, veszélyes mosoly végül elérte a szemét. A háború hivatalosan is elkezdődött, és ő épp most szerezte meg az első megsemmisítő lőszerét.