– Kaelen Vance, adok neked egy esélyt, hogy újra összejöjj velem. Rúgd ki Marcust, és tedd meg anyámat osztályvezetőnek. Ez az utolsó esélyed. Gondold meg jól, mit válaszolsz.

Bianca tele volt magabiztossággal, hangjából áradt az arrogancia.

Meg volt győződve róla, hogy amint enged a szorításból, Kaelen úgy kúszik majd vissza hozzá, mint valami szánalmas pincsikutya.

Elvégre fényes jövő állt előtte, most, hogy a Nagy Marsall meghívója a kezében volt. Kaelen is az ő hátán kapaszkodhatna fel, ha újra összejönnének.

A Barrett család megfeszült.

Ha Kaelen képes volt Marcust osztályvezetővé tenni, természetesen ki is rúghatja.

Kaelen nem tudta megállni nevetés nélkül; azon tűnődött, vajon ki adott Biancának ekkora bátorságot, hogy ilyeneket mondjon.

Miért van ennyire meggyőződve róla, hogy könyörögni fogok neki, csak hogy visszavegyen?

Te jó ég, az én hibám, hogy ennyire elkényeztettem.

– Abban a pillanatban, amikor cserbenhagytad Marcust, és arra kényszerítettél engem és Maeve-et, hogy letérdeljünk eléd, az ötéves kapcsolatunknak befellegzett. Húzz innen! Ne csinálj magadból bohócot!

Bianca őrjöngeni kezdett.

– Kaelen Vance, te szívtelen és hálátlan szemétláda! Csak várj! Elérem, hogy könyörögj nekem. Maeve Barrett, ne felejtsd el, hogy most már csak én tarthatom életben az üzletedet. Perceken belül csődbe tudlak vinni!

– Továbbá, amint három nap múlva részt veszünk a Nagy Marsall Nagy Visszatérési Ünnepségén, téged és a Barrett családot is eltörlöm a föld színéről – tette hozzá Bianca.

Evelyn elszörnyedt. – Meghívót kaptál a Nagy Marsalltól?

– Természetesen – kuncogott gúnyosan Bianca.

Mindenki megdöbbent.

– Bianca – szólalt meg Evelyn szelíd hangon. – Ez mind Kaelen hibája. Számolj le vele, ha akarsz. De ne keverd bele a Barrett családot...

– Haha. Túl késő már könyörögni. Csak tűnjetek el, és várjátok a végzeteteket.

Ezzel sarkon fordult Sylviával, letörten hagyva maga mögött Evelynt.

– Nyugalom – vigasztalta Kaelen. – A Mercer család csak szolgálóként fog részt venni a Nagy Ünnepségen. Ha el akartok menni, be tudlak vinni titeket, és VIP-vendégek lehettek.

– Tűnj innen! – robbant fel Evelyn. – Tényleg azt hiszed, hogy valami isten vagy, vagy mi? Tönkre akarod tenni a családomat? Ha tényleg jót akarsz Maeve-nek, maradj távol tőle. Hallottad, mit mondott az előbb Bianca. A Rutherford család és Bianca miattad akarják, hogy Maeve csődbe menjen. Mindkét család meghívót kapott a Nagy Marsalltól. A státuszuk igen tekintélyes, és csak idő kérdése, mikor pusztítják el a Barrett családot!

Marcus egyetlen szót sem szólt.

Bár csodálta Kaelen orvosi képességeit, nem nézhette tétlenül a Barrett család megsemmisülését.

– Abban a pillanatban, hogy Maeve beleegyezett, hogy hozzám jön feleségül – mondta Kaelen ünnepélyesen –, eldöntöttem, hogy mindent magamra vállalok érte. Nem érdekel a Rutherford család. Ami pedig a meghívót illeti... Ha Maeve úgy akarja, a Nagy Visszatérési Ünnepség VIP-vendégévé tudom tenni.

– Tényleg nagyon tudsz nagyot mondani, nem igaz? – dorgálta meg Evelyn. – Egyszóval, ezt vésd jól az eszedbe, hacsak nem tudsz minket tényleg elvinni a Nagy Marsall Nagy Visszatérési Ünnepségére.

Raymond és Dennis családja is közbeszólt, olyan kéretlen tanácsokkal bombázva Maeve-et, amikre egyáltalán nem volt kíváncsi.

– A mai társadalomban a pénz az úr. Lehetnek bármilyen jók az orvosi képességei, vajon enni is tud adni neked?

– Kaelen megbízhatatlan. Túl ambiciózus. Még háromszázezres hozományt sem tud kifizetni. Azt hiszed, VIP lehetsz a Nagy Visszatérési Ünnepségen? Továbbra is Damian a legjobb választás számodra. Hallgass Raymond nagybátyádra! Nem akarunk mi rosszat neked.

– Ha rátok hallgattam volna, és arra várok, hogy Damian mentse meg az apámat, akkor apám az imént meghalt volna – vágott vissza Maeve.

Ez a mondat beléjük fojtotta a szót.

– Átkozott lány, így tiszteled az idősebbeket? – szidta le Raymond vörösödő arccal.

Evelyn gyorsan elsimította a vitát: – Ne aggódjatok. Majd elbeszélgetek vele, ha hazaértünk.

– Mi akkor most indulunk. – Marcus felsóhajtott, és elindult kifelé.

De Maeve így szólt: – Anya, ti apával menjetek előre. Nekem még be kell mennem a gyárba.

Evelyn bólintott, és a Barrett családdal együtt távozott.

– Hallottad őket az imént – mondta Maeve, és bonyolult pillantást vetett Kaelenre. – Damian kész lecsapni rád. Felsz? Még nem késő meggondolnod magad.

– Félni? Meggondolni magam? – ismételte Kaelen. – Ez a két szó nem létezik a szótáramban.

– Hogyhogy korábban nem tűnt fel, milyen jól tudsz blöffölni? – tűnődött hangosan Maeve.

Kaelen szóhoz sem jutott.

Hogyhogy blöffölök? Mondtam valami rosszat?

– Jól van. Addig is maradhatsz és meghúzhatod magad nálam, hogy Damian ne tudjon zaklatni téged – ajánlotta fel Maeve.

Kaelen örömmel beleegyezett.

Nem tartott sokáig, mire mindketten megérkeztek Maeve acélgyárához.

Ezt az acélgyárat Maeve alapította. Többéves kemény munkájának a gyümölcse volt.

Az acélgyár legnagyobb és legmegbízhatóbb üzlete a Rutherford Építőipartól származott, ahol Bianca is dolgozott.

A sors fintora, hogy ez az építőipari vállalat a Rutherford család tulajdonában volt.

Mindig is Bianca volt a felelős az építőipari vállalat és az acélgyár közötti üzleti ügyekért, és meglepő módon ő volt az a kerítőnő is, aki összehozta Damiant és Maeve-et.

Ha Bianca szabotálni akarta őt, az acélgyár tényleg elveszítheti ezt az üzletet.

Ahogy az várható volt, amint visszaértek az acélgyárba, értesítést kaptak. A Rutherford Építőipar hivatalosan is törölt minden üzleti kapcsolatot az acélgyárral.

Bár lélekben felkészült rá, Maeve arcából minden szín és remény kiszállt, miután meghallotta, hogy a törlést megerősítették.

– Maeve – szólalt meg Kaelen. – Sokat jelent neked ez az acélgyár?

– Ez a szívem és a lelkem, a gyermekem. Hogyne jelentene sokat? – sóhajtott fel bánatosan Maeve.

– Azt terveztem, hogy átadom neked Briercrest City leggazdagabb emberének összes vagyonát – mondta Kaelen.

– De mivel ez az acélgyár ennyire fontos neked, akkor tegyük nagyobbá és erősebbé. Ezt az acélgyárat ugródeszkaként használva lépésről lépésre feljutunk a csúcsra.

– Annyira fájna, ha egyetlen másodpercre abbahagynád a blöffölést? – kérdezte Maeve dühösen.

Kaelen érzelmileg kimerültnek érezte magát.

Olyan gazdag vagyok, mint a hazám. Briercrest City leggazdagabb Kensington családja csak egy véletlenszerű, kis felállás, amit öt évvel ezelőtt hoztam létre.

Csupán egy szavamba kerül, hogy átvehesd Briercrest City leggazdagabb emberének minden vagyonát.

Nem blöffölök!

– Te munkanélküli vagy, igaz? – kérdezte Maeve, majd azt javasolta: – Miért nem dolgozol nálam ideiglenesen értékesítőként? A legmagasabb bérkategóriában foglak megfizetni. Bár... az acélgyár valószínűleg nem éli túl sokáig, miután elveszítette a Rutherford Építőipar megrendeléseit.

Kaelen bólintott. – Rendben. Ne aggódj, Maeve. Holnap szerzek neked egy nagy megrendelést.

Ha a kívülállók tudnák, hogy a fegyveres erők marsallja egy kis értékesítőként dolgozik ebben az apró gyárban, biztosan leesne az álluk.

Maeve vegyes érzelmekkel a szemében tekintett Kaelenre.

Már megint blöfföl.

...

Nem sokkal éjfél után Kaelen telefonja percre pontosan megcsörrent.

Számtalan szöveges üzenet áradt be. A telefonja megállás nélkül csörgött.

Kaelen felvette a telefont, és halvány mosolyra húzódott a szája.

Rengeteg gratuláló üzenetet kapott különböző konzorciumok vezetőitől, köztük olyan gazdagoktól is, akik hajlandóak lettek volna lemondani a vagyonukról, abban a reményben, hogy ő majd megmenti az életüket.

Kaelen figyelmen kívül hagyta őket, de rátalált az egyik legjelentéktelenebb üzenetre.

Briercrest City leggazdagabb emberétől, Adrian Kensingtontól érkezett. Uram, mikor veszi át a Kensington család vagyonát?