Alistair súlyos csendben lépkedett, polírozott bőrcipője élesen kattogott a márványpadlón, miközben elvezette Elarát az előcsarnok fojtogató feszültségéből. Elvezette a hatalmas, ívelt lépcsősorok és a pazarul berendezett vendégszárnyak mellett, egészen az első emelet legvégéig.

Egy keskeny, egyszerű faajtó előtt állt meg. Egy szűkös, kitakarítatlan cselédszoba volt, egy olyan hely, amelyet egyértelműen a legalacsonyabb rangú szolgáknak szántak, olyan messzire tolva a család lakóterétől, amennyire szerkezetileg csak lehetséges.

Alistair kinyitotta az ajtót, a régi zsanérok megcsikordultak a csendes folyosón. Az áporodott levegő és a megrekedt por dohos szaga azonnal kiáramlott. Nem vette a fáradságot, hogy belépjen. Csak állt az ajtóban, a vállai merevek voltak, teljesen felkészülve a lány szokásos, robbanékony panaszaira a megalázó körülmények miatt. A múltban Elara hatalmas, visító rohamot kapott volna amiatt, hogy egy ilyen sértő szobát adtak neki.

"Ma estére be kell érned ezzel" – kezdte Alistair, a hangja védekező és szigorú volt. "Anya holnap reggel egy rendes szobát intéz neked. Ne is gondold, hogy ez túl apró, és ne hibáztasd rosszindulatúan Siennát ezért az elrendezésért. Ez csak egy tévedés volt..."

"Nem teszem" – vágott közbe Elara halkan.

Alistair pislogott, kemény figyelmeztetésének hátralévő része elhalt a nyelvén.

Elara nem méregette őt. Nem készült fel arra, hogy sikoltozzon. Ehelyett a valódi, mélységes megkönnyebbülés arckifejezésével lassan felmérte a kis, poros teret. A szoba apró volt, épphogy befért egyetlen keskeny ágy, egy éjjeliszekrény és egy kopott ruhásszekrény. De a falak szilárdak voltak. A lámpák villogtak, de felkapcsolódtak. A matrac nem ázott a fagyos sárban, és nem borította penész.

Ahhoz a fagyos, beton pokolhoz képest, amit az elmúlt két gyötrelmes évben elviselt, ez az apró, poros szoba egy komoly, fényűző előrelépés volt.

"Tetszik" – tette hozzá, a hangja alig volt több egy suttogásnál. Tompa szemei újra végigpásztázták a négy szilárd falat. "Köszönöm, Mr. Alistair."

Alistair kővé dermedve állt az ajtóban. Nagyot nyelt, és furcsa, hirtelen megkönnyebbülést érzett átmosni magán. Kétségbeesetten remélve, hogy ez az alázatos, csendes hozzáállás azt jelenti, hogy a lány végre megváltozott, és elfogadta a családban elfoglalt alacsonyabb helyét, a gátlásai leomlottak. Ha tényleg megtanulta a leckét az intézetben, és nem keseríti meg tovább Sienna életét, talán végre lehet egy kis békéjük.

"Rendben, akkor" – mondta Alistair, hangja kissé megenyhült. "Aludj egyet. Holnap elviszlek Nagypapához. Hiányoztál neki..."

Miközben beszélt, tudat alatt kinyújtotta a jobb kezét. Egy régi, rögzült szokás volt ez a távoli múltjukból, egy egyszerű, meleg vágy, hogy megsimogassa a lány fejét.

Abban a pillanatban, ahogy az árnyéka elmozdult és a keze felemelkedett, Elara mélyen gyökerező túlélési ösztönei erőszakosan átvették az uralmat.

Mielőtt az ujjai egyáltalán súrolhatták volna a haját, a lány hátrafelé robbant. Rémisztő gyorsasággal lökte el a karját, a kezei úgy csapódtak a fiú csuklójára, mintha egy halálos ütést hárítana. Olyan gyorsan ugrott hátra, hogy a lába megcsúszott a padlódeszkán.

*Puff!*

A kétségbeesett, védekező mozdulat puszta ereje Alistair kezét keményen a szilárd fa ajtókeretnek csapta. A fájdalom azonnal fellángolt az ujjperceiben.

"Elara, mi a poklot csinálsz..." – csattant fel Alistair, egy azonnali, egótól vezérelt düh lángolt fel a mellkasában.

De a dühös szavak teljesen a torkára forrtak abban a másodpercben, ahogy a lányra nézett.

Elara szorosan a kis szoba túlsó falához lapult. A vállai a füléig fel voltak húzva, a kezei pedig mereven az arca elé emelkedtek egy kétségbeesett, védekező tartásban. A szemei tágra nyíltak, pupillái kitágultak egy mélyen sarokba szorított, halálos ütés előtt álló állat vad, zabolátlan rettegésétől. Hiperventillált, a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt.

"S-sajnálom. Nem akartam..." – motyogta kétségbeesetten, a szavak botladozva hagyták el sápadt ajkait. A hangja irányíthatatlanul remegett, annyira rázkódott, mintha a torkából tépték volna ki. Az egész teste teljesen megmerevedett a bénító félelemtől.

Alistair felkavarodva bámult rá. A mellkasát hirtelen hihetetlenül szűknek érezte. A zúzott ujjperceiben lévő éles fájdalom teljesen feledésbe merült. A hámló tapétánál kuporgó személy nem az az arrogáns, hangosan követelőző húga volt, akire emlékezett. Teljesen összetörtnek tűnt. Egy teljesen felismerhetetlen idegennek.

Képtelen volt feldolgozni a lányból sugárzó intenzív, fojtogató rettegést, így Alistair egy lassú lépést tett hátrafelé.

"Rendben" – mormolta kínosan, tekintete elkalandozott a lány remegő alakjáról. "Aludj jól."

Gyorsan behúzta az ajtót, szinte menekülve a szoba nehéz atmoszférája elől.

Abban a pillanatban, hogy a retesz a helyére kattant, az elsöprő adrenalin rázuhant Elarára. Lecsúszott a falon, a térde a poros padlódeszkáknak ütközött. A csendes szobában a teljes egyedüllét nem hozott békét. Ehelyett a fojtogató fantomemlékek erőszakosan eluralkodtak az elméjén.

Alistair felemelt kezének puszta látványa azonnal visszarepítette az Aurelian Intézetbe. Élesen érezte a brutális ostorok csípős ütését, az oktatók által eldobott éles kövek zúzó súlyát, és a bordáihoz csapódó fapálcák gyötrelmes puffanását.

A szíve vadul vert a bordái ellen, olyan erősen dobogott, hogy az már fájt. Négykézláb kapálózott, kétségbeesetten átkutatva a szűk szoba peremét. Remegő kezeivel végigsöpört a poros ágykeret alatt, mígnem ujjai valami keményet érintettek.

Gyorsan kihúzta. Egy eldobott, éles fém toll.

Lerántotta a kupakját, és szorosan izzadt tenyerébe markolta az éles hegyet, úgy tartva maga elé, mint egy halálos fegyvert. Nehezen lélegezve feltápászkodott, és gyorsan felkapcsolt minden egyes lámpát a kis szobában, elárasztva a teret éles, vakító fénnyel.

Nem bújt be a takaró alá. Ehelyett visszahúzódott a szoba legtávolabbi sarkába, és erőszakosan egy szoros, védekező gombóccá gömbölyödött. A hátát szilárdan és stabilan a falnak vetette, nem engedve meg semmilyen vakfoltot maga mögött.

A térdét a mellkasához húzta, az ujjpercei elfehéredtek a fém toll körül. Tágra nyílt, véreres szemei intenzíven a rézkilincsen maradtak. Nem pislogott. Nem lazított. Ott ült, teljesen lefagyva a rémisztő várakozásban, amíg a halvány reggeli fény végre be nem kúszott az egyetlen, koszos ablakon.

***

A reggel a grandiózus Kestner-kúria ébredezésének halvány, nyüzsgő hangjaival érkezett meg. Szobalányok siettek a távoli folyosókon, és a finom porcelán halvány csilingelése visszhangzott a hatalmas házon keresztül.

Elara lassan kinyújtotta merev, sajgó végtagjait. Egy hosszú, remegő pillanatba telt neki, miközben a napsugarakban táncoló porszemeket bámulta, mire teljesen felfogta, hogy valójában kint van. Végre megszökött abból a pokoli etikett iskolából. Senki sem jön, hogy a hajánál fogva rángassa ki az ágyból.

Tudva azzal a megkérdőjelezhetetlen bizonyossággal, hogy az emeleti család teljesen nemkívánatosnak tartja, esze ágában sem volt a fő folyosókon bolyongani. Korán és csendben kisurrant a szűkös cselédszobából, és elnavigált a hatalmas, csillogó konyhába.

A fejét lehajtva tartotta, és felajánlotta, hogy segít a forgalmas séfnek zöldséget mosni, csak azért, hogy legyen oka szem elől tévesztve maradni.

A reggeli a kúriában egy grandiózus, pazar esemény volt. A család a vizuálisan lenyűgöző, finom ételek sokaságát részesítette előnyben, ami azt jelentette, hogy hatalmas mennyiségű drága ételt készítettek folyamatosan, amelyek aztán elkerülhetetlenül érintetlenül maradtak.

Az előkészítő pult közelében állva Elara észrevette a család korai reggelijéből visszaérkező maradék tálcákat. Kézműves kenyérszeletek, sült paradicsomok és félig érintetlen tojások hevertek eldobva.

A látványtól a gyomra erőszakosan görcsbe rándult. Két egész, gyötrelmes évig nem kóstolt semmi meleget, édeset vagy rendesen megfőzöttet. Legutóbb napokkal ezelőtt evett bármit is, ami egy igazi étkezésre hasonlított, amikor is egy súlyos verésért cserébe egy penészes fél szelet kenyeret kapott.

Elara habozás nélkül visszavonult a konyha egyik félhomályos sarkába. Farkaséhesen kezdte felfalni a hideg maradékokat. Kétségbeesetten lapátolta az ételt a szájába, és gyors, gépies mozdulatokkal rágott. Még két apró, szétlapított paradicsomot is felkapott, amelyek legurultak egy tálalótál széléről, és szinte belélegezte őket.

A kedves, idős séf szünetet tartott a szeletelésben, és a mélységes sajnálkozás tekintetével figyelte őt. Még soha nem látott emberi lényt ilyen őrült, kétségbeesett rettegéssel enni.

"Elara kisasszony, kérem" – mormolta csendesen a séf. Gyorsan kiszedett egy adag forró, frissen főtt tésztát, összeforgatta egy gazdag, gőzölgő szósszal, és átnyújtotta neki a friss tányért. "Egye inkább ezt."

Elara lenyelt egy falat száraz kenyeret, a szemei puszta döbbenettől tágultak ki. Mindkét remegő kezével elfogadta a nehéz, gőzölgő tányért. "Köszönöm" – préselte ki magából.

Az igazat megvallva a gyomra az elmúlt borzalmas évek alatt fizikailag annyira összezsugorodott, hogy már eleve egy kicsit telinek érezte magát. De a mélyen gyökerező, traumából fakadó félelme a közelgő éhhaláltól hangosan sikoltozott az elméjében. Az intézetben, ha nem etted meg azonnal azt, ami előtted volt, erőszakosan elvették tőled. Soha nem tudhattad, túléled-e a következő étkezésig.

A tiszta, szűretlen túlélési ösztöntől vezérelve arra kényszerítette magát, hogy tovább egyen. Erőszakkal eltüntette a nehéz tészta minden utolsó cseppjét, villájával végighúzva a porcelánon, szinte tisztára nyalva a tányért, hogy biztosítsa, a szósznak még csak egy cseppje sem vész kárba.

Hátradőlt a hűvös csempének, egyik keze fájdalmasan tele gyomrán pihent, és teljesen elszakadva érezte magát a valóságtól.

"Te jó ég, mi vagy te? Egy kóbor kutya? Nem láttál még ételt?"

A durva, dörgő hang hirtelen mennydörgésként visszhangzott a tágas konyhán keresztül, azonnal darabokra zúzva a csendes pillanatot.

Elara hevesen összerezzent. Hátrakapta a fejét.

Barrett állt a konyha hatalmas ajtajában, éles, drága reggeli öltönybe öltözve. Jóképű arcát teljesen eltorzította az abszolút, kendőzetlen undor, ahogy a tekintete végigsöpört a lány görnyedt testtartásán és a kezében lévő, tisztára kapart tányéron.

Elara ösztönösen a háta mögé rántotta a kezét, kétségbeesetten próbálva elrejteni az üres tányért. Hirtelen hihetetlenül elveszettnek, teljesen kiszolgáltatottnak és rendkívül aprónak érezte magát a férfi átható pillantása alatt.

Barrett ádázul vicsorgott, beljebb lépve a szobába. Hangosan siránkozott, hangjából csöpögött a méreg. "Annyi pénzt öltem a drága fegyelmezési óráidba abban az intézetben, és miért? Abszolút semmiért! Teljes pénzkidobás volt."

A lány meghunyászkodó alakjára meredt, azonnal dicsérve kedvenc gyermekét. "Hála Istennek, hogy nem vagy az én vérem. Nézz Siennára! Természetes, elegáns felsőbbrendűséggel rendelkezik. Csak négy évnyi kiképzésre volt szüksége ahhoz, hogy tökéletes legyen, míg a te dicsőséges, kiváltságos tizennyolc éved sem tudott megjavítani téged."

Elara egyszerűen lehajtotta a fejét, a kócos haja az arcába hullott, hogy elrejtse tompa szemeit. Egyetlen cseppnyi küzdelem nélkül szívta magába a férfi intenzív megvetését. Nem vágott vissza. Nem vitatkozott.

A múltban sikoltozott volna az összehasonlításon, kétségbeesetten próbálva bizonyítani az értékét. Most? Már régen elfogadta végleges helyét a nem megfelelő, hamis lányként. Ő semmi sem volt.

Barrett arca tovább keményedett egy kegyetlen, parancsoló fintorba. "Ha máris elfelejtetted mindazt a fegyelmet, amit tanítottak neked, akkor ne is fáradj azzal, hogy odaülsz az étkezőasztalhoz. Csak tönkretennéd a hangulatot a többiek számára."

Nem várt választ. Sarkon fordult és kimasírozott, kilépőjével uralva a szobát.

Elara tökéletesen mozdulatlan maradt. Teljesen hidegen hagyták a férfi szóbeli sértései. Az olyan szavak, mint a 'kóbor kutya' és a 'csalódás', teljesen elhalványultak a múltbeli brutális, csonttörő fizikai kínszenvedésekhez képest. Ezek csak üres hangok voltak a levegőben.

Tudva, hogy a száműzetése abszolút, csendesen elrejtőzött a konyha hátsó árnyékaiban. Teljes csendben állt ott, a hideg fém pultoknak támaszkodva, és hallgatózott.

A folyosó végén hallotta a meleg, vidám nevetést, amely szabadon sodródott át a családi étkezőasztaltól. Hallotta Kaelen hangos vicceit, Davia halk kuncogását és Sienna édes, zenei hangját. Úgy hangzottak, mint egy tökéletes, töretlen család.

Elara várt. Várt, amíg a nevetés elhalkult, amíg meg nem hallotta a hátratolódó székek határozott karcolását és a szétszéledő lépések hangját. Csak amikor már teljesen biztos volt benne, hogy mindenki befejezte az evést és elhagyta az étkezőasztalt, akkor mozdult meg végre.

Kilépett a konyhai árnyékok közül, és végigsétált a hosszú, világos folyosón.

Abban a pillanatban, ahogy megjelent a hatalmas nappali boltíve alatt, a reggeliből áthozott örömteli, zajos fecsegés egy hirtelen, merev és fojtogató megtorpanáshoz érkezett.

A nevetés azonnal elhalt az ajkukon. A család kővé dermedt, az ajtóban csendben álló, törékeny, elnyűtt alakját bámulták, mintha mindannyiuknak egyszerre jutott volna eszébe, hogy ő valójában a házban tartózkodik ma.