A Crestfall Birtok pazarul megterített étkezőasztalára nehezedő súlyos, fojtogató feszültséget akár egy ezüst steak késsel is el lehetett volna vágni.

Gideon mereven ült az asztalfőn. Jóképi vonásaiba végérvényesen egy mély, sötét ránc vésődött. Előtte egy tányérnyi kifinomult, tökéletesen elkészített étel állt, teljesen érintetlenül. A drága fogás illata semmit sem segített a gyomrában kavargó mélységes nyugtalanság elcsendesítésében. Elméjét teljesen felemésztette a bizarr, dühítő tény, hogy Nora anélkül hagyta el a birtokot, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra. Teljesen üres kézzel sétált ki. Makacsul, megmagyarázhatatlanul visszautasította a nagylelkű húszmillió dolláros kártérítést és a luxusvillát, amit felajánlott neki.

Ez az elutasítás hevesen rágta a büszkeségét. Teljesen elvette az étvágyát. Miért nem fogadta el a pénzt? Semmije sem volt. Ennek semmi értelme nem volt.

"Hol van Nora?" Roland Hawthorne, Gideon apja végül megtörte a fojtogató csendet, meglepetten körbenézve a hatalmas étkezőben. "Miért nem jött le vacsorázni?"

Gideon nem nézett fel a makulátlan fehér asztalterítőről. "Már aláírtuk a válási papírokat," jelentette ki nyersen, hangjából minden melegség hiányzott. "Amint lehet, véglegesíttetem a válást az ügyvédekkel."

Roland leejtette a villáját, arca elsápadt az azonnali, pánikszerű sokktól. "Válás? Elment az eszed? Miért most csinálnád ezt?!"

Az asztal túloldalán Gideon mostohaanyja, Moira, gyors, diadalmas pillantást váltott a lányával, Chloéval. Moira egy erősen túlzó sóhajt hallatott. "Ó, Roland, már régen megmondtam neked, hogy Gideon és Nora sosem illettek egymáshoz. Az apád volt az egyetlen, aki eredetileg rájuk kényszerítette ezt a házasságot."

Moira elegánsan megtörölte a szája szélét egy selyemszalvétával, szemében rosszindulatú csillogással. "Szegény gyermek három éve szenved ebben a házban. Most, hogy végre hajlandó elengedni Gideont, mindketten élhetik a saját életüket. Ez egy jó dolog. Pontosan tudod, hogy Gideon mindig is mélyen szerelmes volt Vivienne-be."

"A házasság nem gyerekjáték!" csattant fel Roland, szorongása az egekbe szökött. "Nora a feleséged, Gideon. Ő..."

"Apa, befejeztük. Aláírtuk a papírokat, és Nora már el is hagyta a birtokot," vágott közbe Gideon, állkapcsa kővé dermedt. Mellkasában fellángolt a frusztráció a nő távozásának említésére.

"Hűha, tényleg nem gondoltam volna, hogy annak a szánalmas vidéki libának tényleg lesz gerince elmenni," gúnyolódott nyíltan Chloe, megpörgetve a bort a poharában. "Csak a végső sajnálatkártyát próbálja kijátszani? Fogadni mernék, hogy körbe fog rohanni a városban, és mindenkinek elmondja, hogy a családunk milyen szörnyen bánt vele."

A gúnyos szavak bántották Gideon fülét, megmagyarázhatatlanul még jobban feldühítve őt, de az arckifejezése hideg maradt.

"Túl elhamarkodott vagy, Gideon!" Roland szinte kiabált, ahogy a legfőbb aggodalma eluralkodott rajta. "A nagyapád súlyos betegen fekszik a kórházban! Mégis hogyan fogod elmagyarázni neki ezt a katasztrofális hírt anélkül, hogy rontanál az állapotán?"

"Egyszerűen elmondom a nagyapámnak a színtiszta igazságot," válaszolta Gideon megalkuvást nem tűrő tekintéllyel. Hátra dőlt a székében, sötét szeme végigsöpört a szobán. "És a jövő hónapban nyilvánosan is bejelentem a házassági híreimet Vivienne-nel."

A mellette szerényen ülő Vivienne a férfi jóképű profilját bámulta. A szavakat hallva mesterien elrejtette vad izgatottságát. Érezve a felé irányuló súlyos családi feszültséget, lesütötte a szemét, és mesterien tettetett mély, tragikus bűntudatot.

"Roland bácsi, kérem, ne haragudjon Gideonra. Ez mind az én hibám," suttogta Vivienne, hangja tökéletesen remegett. Fejét gyengéden Gideon széles vállának támasztotta. "Nem kellett volna visszajönnöm. Holnap reggel első dolgom lesz visszautazni Valoriába. Gideon, tényleg vissza kellene menned Norához. Soha nem akarok én lenni az oka annak, hogy a családod széthullik..."

Gideon azonnal kinyújtotta a kezét, és szorosan megragadta a nő karcsú kezét, hogy megállítsa. Sötét szemei védelmező melegséggel lágyultak el, ahogy rácsapott. "Vivienne, ebből semmi sem a te hibád. Norával és velem teljesen vége. Három hosszú évig elég türelmes voltál, hogy az árnyékban várj rám. Nem hagyom, hogy még egy napig szenvedj."

Mérföldekre a Crestfall Birtok fojtogató, mérgező atmoszférájától, egy hatalmas luxusjacht cirkált simán a Star River sötét, csillogó vizén.

A hűvös, frissítő folyami szellő beletúrt Lyra hosszú sötét hajába, elfújva a Hawthorne birtok fojtogató illatát. Egy rövid, csendes utazás után a Rolls-Royce-ban, Silas egyenesen a magánkikötőbe hozta őt, hogy kiszellőztesse a fejét. Most, a tágas tíkfa fedélzeten állva, Silas a terjeszkedő városkép lenyűgöző, lélegzetelállító éjszakai látványával ajándékozta meg húgát.

"Sy, direkt az orrom alá akarod dörgölni?" kérdezte Lyra, egy őszinte, bár fáradt mosollyal az ajkán, ahogy a polírozott korlátnak támaszkodott. Az alsó fedélzet felé mutatott. "Ez a folyó egy híres randihelyszín. Nézd azt a sok párt odalent, ahogy nyilvánosan, nagyban kimutatják a szerelmüket. Teljesen oda nem illőnek érzem magam."

Silas felkacagott, magas, parancsoló alakja ellazult, ahogy mellette állt. "Nos, ezért a hevesen védelmező második bátyádat hibáztathatod. Kifejezetten követelte, hogy pontban nyolc órakor tűzijátékot lőjön fel itt, hogy üdvözöljön téged."

Silas elegánsan felemelte a csuklóját, sötét szemei drága órájának világító számlapjára szegeződtek. Meleg, testvéri mosoly terült szét az arcán. "Öt, négy, három, kettő, egy..."

Pontosan nullakor egy hatalmas, fülsiketítő robbanás rázta meg hevesen az éjszakai eget.

Bumm!

Hatalmas, ragyogó lila, arany és bíborvörös tűzijáték-fürtök virágoztak ki hevesen a felettük lévő sötét vásznon. A fülsiketítő dörrenések visszhangzottak a víz felett, megvilágítva az egész Star Rivert egy látványos, vakító show-ban. A ragyogó színek eltolódtak, és hatalmas, izzó betűket formáltak az égen, büszkén kirajzolva egy látványos születésnapi köszöntőt, hogy az egész város lássa.

Az alsó fedélzeteken lévő fiatal párok felszisszentek, mind a korláthoz rohantak, hogy végignézzék a vadul extravagáns ajándékot.

"Ez hihetetlenül gáz," csettintett a nyelvével Lyra, fejét rázva második bátyja rongyrázó bohóckodásán, de a mellkasában szétáradó mély, gyógyító melegség tagadhatatlan volt.

"Gondolj arra a sok furcsa, haszontalan ajándékra, amit az évek során küldött neked. Ez tulajdonképpen egy hatalmas előrelépés," jegyezte meg Silas simán. Közelebb lépett, erős, vigasztaló karját húga válla köré fonta, és védelmező ölelésbe vonta. "Egy hegykészletnyi ajándék vár rád otthon, a szobádban felhalmozva. Lyra, rengeteg ember van ezen a világon, aki feltétel nélkül szeret téged és törődik veled. Erre kell fókuszálnod a múlt helyett."

Lyra lélegzete elakadt. Bizsergető érzés égette az orrát. Az elmúlt három évben mást sem tűrt el, csak a nyomorúságos, fagyos elszigeteltséget. Most, mélyen meghatódva testvérei elsöprő támogatásától, érezte, ahogy Nora Mercer utolsó jégszilánkjai is elolvadnak.

Visszatérve a nyüzsgő, szélfútta folyópartra, egy elegáns fekete Maybach gurult finoman a sétány mellé.

Gideon kiszállt a luxusjárműből, szabott öltönye megcsillant a környező városi fényekben. Vivienne szorosan mellette volt, azonnal a mellkasához simult, hogy kivédje az éjszakai levegő hidegét.

Abban a pillanatban, ahogy becsukta az autó ajtaját, az égbolt felettük fülsiketítő robbanásokban tört ki. Gideon felnézett, szeme összeszűkült, ahogy figyelte, ahogy a káprázatos tűzijáték megformálja a hatalmas, izzó szavakat: "Boldog Születésnapot!"

"Hűha, ez a tűzijáték abszolút gyönyörű!" zihálta Vivienne ártatlanul, az égre mutatva. "Ó, biztos valakinek a születésnapja van! Kíváncsi vagyok, ki olyan hihetetlenül szerencsés, hogy ilyen hatalmas ajándékot kapjon."

A fényes betűk azonnal a frusztráció erőszakos, gyötrelmes fellángolását váltották ki Gideon mellkasában. Állkapcsa szorosan megfeszült. Ma volt Nora születésnapja. Pontosan az a nap, amit ő oly érzéketlenül tett tönkre a válási papírokkal. Egy kegyetlen emlékeztető dörömbölt a koponyájában. Vajon az a férfi, akivel elment, Silas Vance, készítette elő neki ezt az extravagáns műsort?

Forrongó irritációja hevesen a tetőfokára hágott, amikor Vivienne hirtelen meghúzta az ingujját. Egy finom ujjal a víz felé mutatott. Egy hatalmas luxusjacht haladt el lassan a sétány mellett, amit a fentről hulló halványuló szikrák világítottak meg.

"Hm? Gideon, az nem Nora?" kérdezte Vivienne, hangját ártatlan kíváncsiság fonta körül. "Ki az a magas férfi, aki mellette áll? Nagyon ismerősnek tűnik. Intimen közel állnak egymáshoz, nem gondolod?"

Gideon tekintete a jacht felé pattant. A tágas felső fedélzeten a felesége állt – hamarosan volt felesége –, kényelmesen belesimulva egy magas, jóképű férfi ölelésébe. Gideon arca azonnal elkomorult. Előrelépett, és agresszívan megragadta a sétány hideg fémkorlátját. Ujjpercei teljesen elfehéredtek a szorítás puszta erejétől.

Heves, birtokló féltékenység üvöltött végig az ereiben. Még a jogi papírmunkát sem véglegesítették! Ott helyben meggyőzte magát, hogy ez az állítólag odaadó, szánalmas nő még huszonnégy órát sem bírt ki, mielőtt lelkesen egy másik férfi karjaiba rohant volna. Ha már volt valakije, miért sírt olyan szánalmasan ma délután?

A jacht simán navigált az öbölben, és végül kikötött a VIP mólónál. Ahogy a környező bámészkodó tömeg kezdett természetes módon szétszéledni, Gideon már nem tudta visszafogni magát. A halvány, pislákoló utcai lámpák alatt agresszívan a páros felé lépkedett, tornyosuló alakjából hideg, mélységesen elnyomó aura áradt.

Amikor Silas levezette Lyrát a kikötő fa lépcsőin, egy érdes hang vágott át az éjszakai levegőn.

"Nora Mercer!"

Lyra megállt. Nem rezzent össze. Lassan megfordult, hogy szembenézzen a férfival, aki dühösen lépkedett felé. Gideon jóképű arca még a durva, pislákoló fények alatt is feltűnő volt, de a tizenhárom évig tartó vak rajongás, amit egykor táplált iránta, teljesen meghalt.

"Ki ő?" követelte Gideon, alig néhány lépésre megállva tőlük. Sötét szemei intenzíven rászegeződtek a férfira, aki őt fogta.

Silas egyszerűen a helyén maradt, és egy éles, sokatmondó, és teljesen veszélyes mosolyt villantott. "Mr. Hawthorne, úgy tűnik, a memóriája súlyos hiányosságokkal küzd. Nem is egyszer találkoztunk már a tárgyalóteremben. Kiemelkedő üzleti ellenfelek vagyunk."

Gideon teljesen figyelmen kívül hagyta a vezérigazgató bemutatkozását. Tett egy újabb megfélemlítő lépést előre, tekintetét kizárólag a volt feleségére szegezve. "Nora, azonnal válaszolj a kérdésemre."

Állva a férfi dühös, birtokló tekintetét, Lyra kihúzta magát. "Elváltunk, Mr. Hawthorne," vágott vissza Lyra simán. Hangja olyan jeges, ismeretlen tisztasággal csengtett, amiből teljesen hiányzott a tőle megszokott, szánalmas alázatosság. "Hogy ki ez az úriember, ahhoz önnek az égvilágon semmi köze."

Gideon őszintén megdöbbent. A nő szemében lévő hirtelen, rá nem jellemző közöny fizikai csapásként érte. Szorosan összeszorította a fogát, büszkeségét hatalmas, elviselhetetlen ütés érte.

"Hivatalosan még nem váltunk el," gúnyolódott Gideon agresszívan, hangja veszélyes oktávba süllyedt, "és máris alig várod, hogy egy másik férfival legyél?"

Silas szemei azonnal elsötétültek a dühös férj puszta pimaszsága miatti dühtől. Áthelyezte a súlyát, felkészülve a fizikai beavatkozásra, de Lyra nyugodtan felemelte a kezét, megállítva a bátyját.

Az éjszakai szél belekapott sötét hajába, és átvetette a vállán. Piros ajkai egy lenyűgöző, merész és vadul dacos gúnyos mosolyra húzódtak. Egyenesen a férfi szemébe nézett.

"Mr. Hawthorne, lehet, hogy hivatalosan még nem váltunk el, de ön bizonyára alig várta, hogy hazahozza az édes kis kedvesét az otthonunkba," jelentette ki Lyra, hangja hibátlan pontossággal hasított bele a férfi egójába. "Mégis milyen joga van megakadályozni, hogy valaki mással legyek? Nem gondolja, hogy ez egy hatalmas kettős mérce?"

Gideon megfagyott, agresszív lendülete teljesen szertefoszlott. Teljesen szótlanul maradt, némává tette a nő szelídíthetetlen dacossága és ellentámadásának hibátlan, golyóálló logikája. Bámult rá, teljesen értetlenül, próbálva feldolgozni a nő lenyűgöző, rémisztő új verzióját, akiről azt hitte, ismeri.

Mielőtt Gideon akár egyetlen szót is megfogalmazhatott volna válaszként, egy éles, gyötrelmes sikoly törte meg a patthelyzetet.

Vivienne, aki dizájner magassarkújában ügyetlenül próbálta utolérni a férfi gyors, dühös tempóját, hirtelen megbotlott egy egyenetlen térkőben. Keményen a betonnak csapódott. "Ah! Gideon! A bokám!"

A gyötrelmes hang hevesen visszarántotta Gideont az érzékszerveihez. Védelmező ösztönei bekapcsoltak, azonnal megpördült, és Vivienne oldalára rohant, óvatosan térdre ereszkedve, hogy felsegítse a hideg földről.

Sikerült stabilizálnia a nőt, gyengéden felemelve őt a derekánál. De amikor Gideon végül visszanézett a válla felett a félhomályos móló felé, hogy befejezze a konfrontációt, a fadeszkák teljesen üresek voltak. Lyra és Silas már hibátlanul eltűntek az éjszakában.