A polírozott márványon guruló kerekek nehéz puffanása visszhangzott a hatalmas, barlangszerű előcsarnokban. Nora leereszkedett az ívelt főlépcsőn, testtartása borotvaegyenes volt, bal kezével szorosan fogta Leo apró, meleg kezét. Jobbjával egyetlen, szerény bőröndöt húzott maga után. Leo utánozta őt, ő is egy kis utazóládát vonszolt.

Csak a legszükségesebb dolgokat vitték magukkal. Alapvető ruhadarabok, útlevelek, személyes iratok – személyazonosságuk igazi ismérvei. Odafent, a hatalmas hálószobakosztályban, amely hat évig volt az aranykalitkája, egy kisebb vagyon maradt érintetlenül. Sorokba rendezett, finom dizájner ékszerek, limitált kiadású luxustáskákkal szegélyezett falak, és egy Declan vagy a Thornton család által vásárolt extravagáns estélyi ruháktól roskadozó gardrób maradt pontosan ott, ahol lógott. Nora számára minden egyes csillogó gyémánt és selyemszál alaposan bemocskolódott a kapcsolódásuk révén. Mindent megmérgeztek a megtévesztés évei, és bűzlöttek attól a férfitól, aki folyamatosan elárulta őt.

A lépcső alján mereven álló Martha Higgins, a régi házvezetőnő, tágra nyílt szemmel, sokkosan meredt az összecsomagolt poggyászokra. A kezében lévő tollseprű megcsúszott, és hangosan egy kisasztalra zuhant.

– Mrs. Thornton? Leo? – hebegte Martha, tekintete kétségbeesetten cikázott Nora szenvtelen arca és a táskák között. – Mi a csuda történik? Mi ez az egész?

Nora megállt az utolsó lépcsőfokon. Hangja olyan hideg és éles volt, mint a megrepedt jég, teljesen mentes attól a melegségtől, amihez Martha az évek során hozzászokott. – Martha, Declan és én elválunk.

Martha zihált, kezei a szájához repültek. – E-elválnak? De...

– Azt akarom, hogy minden utolsó nyomunkat tüntessék el ebből a házból – folytatta Nora simán, félbeszakítva a házvezetőnő fuldokló pánikját. Tekintetével végigsöpört a birtok extravagáns berendezésén. – Menj fel a hálószobakosztályba. Minden ruhám, az ékszerek a széfben, a fésülködőasztal – mindez mostantól szemét. Tedd be őket szemeteszsákokba, és dobd ki.

– Kidobjam? – Martha hangja remegett, arckifejezése egyre szorongóbbá és kétségbeesettebbé vált. – Mrs. Thornton, kérem, ezt nem gondolhatja komolyan! Tud egyáltalán az ifjúr erről? Megmondta Mr. Thorntonnak, hogy...

Figyelmen kívül hagyva Martha kétségbeesett kérdéseit, Nora szorosabbra fogta Leo kezét. – Vigyázz magadra, Martha.

Anélkül, hogy egy újabb szót megvárt volna, hátat fordított a hatalmas kúriának, és utoljára lépett ki a Thornton-birtok masszív tölgyfa ajtóin.

A hűvös esti levegőbe kilépve Nora az általa rendelt, járó motorú privát autó felé terelte Leót. Ahogy elhelyezkedett a hátsó ülés puha, luxus bőrülésein, lehunyta a szemét, és egy hosszú, mélyen felszabadító levegőt fújt ki. A fojtogató súly, amely az elmúlt hat évben összenyomta a mellkasát, azonnal felemelkedett. A fojtogató ketrec végre mögötte volt.

Mellette Leo drámai, túlzott sóhajt hallatott, és kis karjait a mellkasa előtt keresztbe fonva meredt kifelé a sötétített ablakon.

– Anya, szerinted az a szemétláda most is a drága kicsikéje körül sündörög? – kérdezte az ötéves, szókincse borotvaéles volt és megvetéstől csöpögő. – És az a Kaelen kölyök hirtelen elájul? Micsoda vicc. Fogadni mernék, hogy egy óriási színjáték volt az egész!

Nora kinyitotta a szemét, és órák óta először valódi, sugárzó mosoly tört át az arcán. Fiára nézett, és mérhetetlenül örült, hogy mellette van.

– Kár, hogy egyeseknek negatív az IQ-juk – folytatta Leo, csalódott professzorként csóválva a fejét. – Teljesen vak és tanácstalan. Még egy totyogós is átlátna ezen az olcsó trükkön.

– Teljesen igazad van, szívem – mondta Nora halkan, és kinyújtotta a kezét, hogy megsimogassa a haját. – De ez már nem a mi problémánk. A szemét pontosan oda való, ahol van – a többi szemét közé. Hagyjuk, hogy örökre összegabalyodva maradjanak.

*Declan, ez a te választásod volt,* gondolta, miközben a teljes felhatalmazás érzése mosott át rajta. *Élvezd a tökéletes illúziót, amit választottál.*

***

Eközben a város másik felén, a fényűző Moonstone Hotelben egy kétségbeesett, kifulladt Declan rontott be az opulens lakosztályba. Az elé táruló jelenet maga volt a teljes káosz és a megrendezett tragédia.

Kaelen tökéletesen mozdulatlanul feküdt a hatalmas franciaágy közepén, mesteri, szívbe markoló előadást nyújtva. Egy magánorvos, akit a szálloda sietve hívott ki, épp a sztetoszkópját pakolta el, kissé ingerültnek tűnve.

– Doktor úr... – mormolta Kaelen, gyenge, remegő hangja alig volt több siralmas suttogásnál. Egyetlen könnycseppet préselt ki magából, amely végiggördült sápadt arcán. – Én... meg fogok halni?

– Kaelen, ne! Ne mondj ilyet! – jajveszékelt Vanessa, és a matrac szélére vetette magát. A teátrális pánik mintaképe volt, arcát könnyek áztatták, gondosan felvitt sminkje pedig művészien elkenődött. – Te vagy az én drága kicsim! Velem kell maradnod! Nem tudok élni nélküled!

Declan szíve hevesen összeszorult a mellkasában. Átnyomakodott az orvoson, és az ágyhoz sietett. – Kaelen! Hogy bírod?

Abban a pillanatban, ahogy Kaelen szemei a szobába rontó Declanre tapadtak, az egész viselkedése csodával határos módon megváltozott. A haldokló hattyú színjáték elillant. Szemei begyakorolt, elsöprő imádattal ragyogtak fel.

– Declan apuci! – kiáltott fel Kaelen, és próbált felülni a párnák között. – Eljöttél hozzám!

Az orvos gyengéden visszanyomta a fiút. – Kérem, maradjon nyugton, fiatalember.

– De én már jól vagyok! – vitatkozott Kaelen, hangja hirtelen vibráló és erős lett, a szín pedig gyanúsan visszatért az arcába. – Ahogy megláttam Declan apucit, a fájdalom azonnal elmúlt!

Az orvos pislogott egyet, teljesen megdöbbenve a pillanatnyi felépüléstől. Megköszörülte a torkát, és megigazította a szemüvegét. – Nos, egy alapos vizsgálat után... ez egy teljesen jelentéktelen gyomorrontás. Súlyos túlevés okozta. Az emésztőrendszere egyszerűen nem bírta el a gazdag ételek hirtelen beáramlását.

Tökéletesen végszóra elkapva a fonalat, Kaelen alsó ajka remegni kezdett. Azonnal átváltott a bűntudatos, szívszorító áldozat szerepébe. Lenyézett a kezeire, szemei megteltek friss könnyekkel.

– Sajnálom, Declan apuci – nyöszörgött Kaelen hangosan szipogva. – Minden az én hibám. Soha nem láttam még ennyi finom ételt. Amikor megvetted nekünk azt a hatalmas tengeri lakomát, hogy megünnepeld a hazatérésünket... csak meg akartam enni az egészet. Egyetlen falatot sem akartam elpazarolni az ételből, amit te adtál nekem. Túl sokat ettem.

Declant a tévesen elhelyezett bűntudat mély, nehéz csapása találta telibe a mellkasán. Elméje azonnal képzeletbeli megpróbáltatásokat idézett fel – Vanessát és Kaelent kis külföldi lakásokban dideregve, szegényes ételeket egyve, egy tisztességes vacsoráról álmodozva. Azt feltételezte, hogy kimondhatatlan küzdelmekkel néztek szembe, amíg külföldön éltek, most pedig egy egyszerű extravagáns étel betegítette meg a fiút, mert nem volt hozzászokva.

Declan leguggolt az ágy mellé, és Kaelen kis kezét az övébe vette. Szemei ádáz elszántságtól égtek.

– Nincs miért bocsánatot kérned, Kaelen – ígérte Declan ünnepélyesen, hangja sűrű volt az érzelemtől. – Mostantól mindent biztosítani fogok a számodra. Soha többé nem kell szűkölködnöd. Amíg én itt vagyok, senki sem fog téged zaklatni, vagy hagyni, hogy újra éhezz.

– Declan apuci! – Kaelen átkarolta Declan nyakát, és olyan szorosan ölelte át, amennyire csak a kis karjaival bírta. Arcát Declan drága öltönyének gallérjába fúrta. – Bárcsak te lennél az igazi apukám!

Declan megfagyott, a szavak hangosan visszhangzottak a csendes lakosztályban.

Vanessa felkapta a levegőt, és azonnal előrelépett, hogy egy sietős, levegő után kapkodó bocsánatkérést kínáljon. – Declan, én nagyon, nagyon sajnálom. Kérlek, bocsáss meg neki. Kaelen csak... ő mélyen ragaszkodó. Soha nem volt apaképe, és a legnagyobb kívánsága az, hogy legyen valaki, akire felnézhet. Megszidtam őt ezért a pimaszságért, esküszöm...

– Ne tedd – vágott közbe Declan, szíve teljesen megenyhült, ahogy elhessegette a nő kétségbeesett aggodalmát. Finoman megsimogatta Kaelen hátát. – Semmi baj, Vanessa. Ő csak egy gyerek. Én kifejezetten megengedem neki. Ha apának akar hívni, nyugodtan megteheti.

– Declan apuci... itt tudsz maradni? – kérlelte Kaelen, és visszahúzódott, hogy tágra nyílt, ideges, könnyes szemekkel nézzen Declanre. – Kérlek? Csak egész éjszakára? Ha újra megfájdul a hasam, anya bepánikol, én meg annyira fogok félni.

Látva az őszintének tűnő félelmet a fiú szemében, Declan készségesen beleegyezett. – Természetesen. Itt maradok egész éjjel.

Vanessa egy remegő, megkönnyebbült sóhajt hallatott. Declan felnézett, és észrevette, hogy érzelmes könnyei ismét gyülekeznek, amitől hihetetlenül törékenynek és finomnak tűnt. A védelmezés mély hulláma mosta át a férfit. Belenyúlt az öltönye zsebébe, hogy adjon neki egy zsebkendőt, amivel felitathatja a könnyeit.

Ahogy az ujjai súrolták a puha anyagot, a telefonjának éles, átható csengése zúzta darabokra a gyengéd, intim pillanatot.

Declan elővette a telefont, és a homloka mély bosszúsággal ráncolódott össze, amikor megnézte a hívóazonosítót. A Thornton-birtok otthoni vezetékes száma volt.

Összeszorította a fogát. *Nora.* Valószínűleg azért hívja, hogy sírjon, kiabáljon, vagy újabb értelmetlen drámát rendezzen amiatt, hogy elment otthonról. Még egyetlen óra békét sem tudott hagyni neki, hogy egy beteg gyerekkel foglalkozzon.

Kelletlenül megnyomta a fogadás gombot, azzal a határozott szándékkal, hogy leállítja őt.

– Nora, hallgass ide – csattant fel Declan elutasítóan a kagylóba, nem is bajlódva a köszönéssel. – Kaelennek súlyos gyomorproblémája volt valamitől, amit evett. Csak azért jöttem át, hogy megbizonyosodjak róla, minden rendben van-e, és...

Mielőtt befejezhette volna fáradt kifogását, Martha kétségbeesett, remegő hangja teljesen félbeszakította őt; a szavai egy rettegő rohamban zúdultak ki belőle.

– Mr. Thornton! Mr. Thornton, én vagyok az! Mrs. Thornton összecsomagolta a csomagjait, és Leóval együtt elhagyta a házat! –