"Mr. Carmichael, most kaptunk egy sürgős, kiemelt fontosságú frissítést egyenesen a bázisról. Sikerült eredményesen lenyomozniuk Mr. Cipher legutóbbi tartózkodási helyét."

Conrad merev vigyázzállásban állt a Crown Hotel impozáns Elnöki Lakosztályának közepén. A hatalmas, félhomályos szobában szinte vágni lehetett a fojtogató feszültséget.

Gideon Carmichael épp akkor lépett ki a privát tárgyalóból, és lustán meglazította drága selyemnyakkendőjét. A rejtélyes hacker nevének puszta említésére sztoikus, hibátlanul megformált arckifejezése azonnal elsötétült, mint egy viharos, gyülekező fergeteg. "Végre bemértétek?"

Conrad nagyot nyelt, és óvatosan figyelte a milliárdos főnök jéghideg reakcióját. "Nem egészen, uram. Mr. Cipher a másodperc töredékével hamarabb jelentkezett ki annál, semhogy az elit technikai csapatunk rögzíteni tudta volna a pontos koordinátákat. Ugyanakkor egyetlen kulcsfontosságú részletben abszolút biztosak vagyunk. A jelet egyenesen Oakhaven városhatárán belülről követték le."

Tehát a gúnyolódó kis rohadék pont itt bujkál.

Gideon éles, ragadozó szemei halálos résekre szűkültek. Az arctalan hacker puszta pofátlansága... Hogy egyenesen az orra előtt, az ő saját, szigorúan megfigyelt területén belül rejtőzve tevékenykedjen – ez egy égbekiáltó, megbocsáthatatlan sértés volt. Úgy tűnt, kis elszámolásuk rendezése most már csak idő kérdése.

"Azonnal adja ki a parancsot" – utasította Gideon, mély hangja olyan jeges, halálos tekintélyt hordozott, hogy Conrad gerince megfeszült tőle. "Szoros, megszakítás nélküli megfigyelést akarok az összes helyi hálózaton. Monitorozzanak minden digitális lábnyomot. Ha még egyszer megmutatja az arcát, vagy hozzáér egy billentyűzethez, kutassák fel. Kerüljön bármibe."

"Értettem, Mr. Carmichael."

Gideon a padlótól mennyezetig érő ablakok felé fordult, és kinézett Oakhaven csillogó látképére. A puszta gondolat, hogy Mr. Cipher szabadon operál az ő felségterületén, megfagyasztotta a vért az ereiben. Személyesen fog gondoskodni arról, hogy ez az arrogáns hacker pontosan megtanulja, milyen érzés a valódi megbánás.

A nyüzsgő város túloldalán, a meleg, aranyló délutáni napfényben fürödve, a rendkívül exkluzív Lumina Étterem hangulata egészen más volt. Oakhaven első számú, csúcsminőségű külföldi konyhát kínáló célpontjaként az itteni asztalfoglalás általában hetekkel előre történt, és hajlandóságot követelt arra, hogy az ember ötszámjegyű összeget hagyjon ott egyetlen étkezésért.

Nora elegánsan ült egy tökéletesen a hatalmas panorámaablakok mellé helyezett privát asztalnál. Teljes mértékben élvezte a pazar, aprólékosan elkészített étkezést a fiával, Leóval. A finom, vajban posírozott tenger gyümölcseinek minden egyes falatja a tiszta, hamisítatlan szabadság ízét hordozta – szabadságot egy fojtogató házasságtól és egy képmutató férjtől.

"Anya, ez a kaja egyszerűen elképesztő!" – kiáltott fel Leo az elragadtatott falatok között, kis lábait boldogan lóbálva az asztal alatt. "Kérhetünk majd elvitelre is?"

"Természetesen, szívem" – mosolygott melegen Nora, és letörölt egy csepp szószt a fiú álláról. "Ha ennyire ízlik, rendelek neked külön extra adagokat."

Vele szemben, tisztelettudóan ült egy elegánsan öltözött, profi ingatlanügynök, aki mohón hajolt előre egy fényes portfólióval. A kifogástalanul stilizált, méretre szabott szürke öltönyt viselő férfi a város legelitebb ingatlanirodáját képviselte.

"Ms. Vance, csak hogy hivatalosan is megerősítsem az érdeklődését" – kezdte az ügynök, hangja csiszolt és buzgó volt. "Komolyan érdekli az előrelépés a Crestwood Prime Residence egyik lakosztályával kapcsolatban?"

Nora lassan belekortyolt a szénsavas vizébe. "Igen. Ez így pontos."

Az ügynök ösztönösen kiegyenesítette a testtartását, és megköszörülte a torkát. "Ms. Vance, kötelességemnek érzem hangsúlyozni, hogy a Crestwood Prime Residence-t széles körben a város legbiztonságosabb és csillagászati áron mozgó ingatlanjaként tartják számon. Minden egyes luxuslakás jelenlegi listára jóval egymilliárd dollár felett van. Jellemzően egy ilyen volumenű ingatlannál a hatalmas önerő-konstrukciók összetett finanszírozást igényelnek. Ha gondolja, elkezdhetem elmagyarázni a hitel..."

Nora nyugodtan letette a villáját a makulátlan fehér asztalterítőre. Határozottan állta a férfi tekintetét, és sima tekintéllyel szakította félbe. "Ne foglalkozzon az anyagi szempontokkal. Csak dolgozzák fel a papírmunkát a lehető leggyorsabban. Amikor eljön az ideje, a teljes összeget ki fogom fizetni."

Az ügynök megdermedt. Bámult rá, állkapcsa kissé megereszkedett, pillanatnyilag teljesen szóhoz sem jutott. Nyilvánvalóan azt feltételezte, hogy egy egyedülálló anyának kiterjedt jelzáloghitel-opciókra lesz szüksége egy egymilliárd dolláros otthonhoz.

"A képviselőim közvetlenül az ön irodájával fogják egyeztetni az apróbb részleteket" – tette hozzá Nora, hangja hűvös, professzionális regiszterbe süllyedt. "Csak készítsék elő a szerződést."

Megdöbbent, de láthatóan fel volt villanyozva attól a monumentális, karrierépítő üzlettől, amely épp most hullott az ölébe, és az ügynök gyorsan összeszedte magát. "A legmélyebb elnézését kérem a feltételezésért, Ms. Vance! Azonnal véglegesítem a papírmunkát." Felállt, tiszteletteljesen meghajolt Nora és Leo felé, majd elköszönt, és szinte lebegett a kijárat felé.

Nora békés, diadalmas hangulata pontosan addig tartott, amíg az étterem nehéz mahagóni ajtaja ki nem nyílt. Declan lépett be rajta, oldalán a törékenynek tűnő Vanessával és a kis Kaelennel. A főpincér sietve lépett elő, alázatosan meghajolva, hogy vezesse őket.

Ahogy Declan belépett a főétkezőbe, tekintete végigsöpört a termen, és azonnal Nora asztalára szegeződött. Arca a tiszta ingerültség maszkjává keményedett. Minden magyarázat nélkül elengedte Kaelen kezét, Vanessát a bejárat közelében hagyva, és célirányosan Nora asztala felé menetelt. Széles vállú testtartása agresszív tekintélyt sugárzott.

"Nora, te tényleg letiltottad a számomat?" – követelte hangosan Declan abban a másodpercben, ahogy odaért hozzá. Mennydörgő hangja enyhén visszhangzott, felkeltve a közelben ülő jómódú vendégek kíváncsi, suttogó pillantásait.

Nora teljesen figyelmen kívül hagyta a férfi fenyegető jelenlétét. Felemelt egy ezüst tálalóvillát, és szeretettel, aprólékos gonddal áthelyezett egy omlós tengeri sügér darabot Leo tányérjára. "Tessék, szívem. Vigyázz, forró."

"Köszi, Anya!" – csiripelte Leo fényes, ártatlan mosollyal, pontosan olyan alaposan levegőnek nézve dühös apját, ahogyan az édesanyja is tette.

Látni, hogy a saját hús-vér gyereke is nyíltan semmibe veszi, Declan forrongó haragját hirtelen, robbanásszerű dühhé szította. Pontosan ezt gyűlölte – Nora ellene mérgezte Leót, és a fiút egy tiszteletlen kölyökké változtatta.

Declan nagy kezeit határozottan az asztaluk szélére támasztotta, és fenyegetően előrehajolt, amitől a finom csontporcelán megcsörrent. "Abba kell hagynod ezt a szánalmas ostobaságot" – sziszegte. "Abszolút semmi sincs Vanessa és köztem. Nincs jól, és egyszerűen szüksége van valakire, aki gondoskodik róla. És te emiatt tényleg elindítod a válást? Letiltod a számomat? Kiköltözöl a kúriából?" – gúnyosan mosolygott, szemei tele voltak sötét vádlással. "Azt hiszed, csak úgy hisztizhetsz egyet, és lejáratod a családomat? Súlyosan túlléped a hatáskörödet."

Nora egy hűvös, tökéletesen megformált szemöldököt felhúzva végre elfordította a tekintetét a fiáról. Jeges, átható pillantást vetett Declanre, amelyben egy cseppnyi szeretet sem volt. "Mr. Thornton, azt hiszem, a beszélgetésünk teljesen véget ért. Csak írja alá a válási papírokat."

"Nora!" – Declan hangja gonosz, figyelmeztető morgássá süllyedt.

"Az étkezésünk közepén tartunk" – közölte laposan a nő. "Távozzon."

Declan dühös szemei a nő közömbös arcáról az asztalra siklottak. Szemügyre vette a teret beborító, csillagászati árú, különleges fogásokat – szarvasgombával ízesített steakek, ritka importált tenger gyümölcsei, kézműves vizesüvegek. Ez az étkezés messze meghaladta azt, amiről a férfi úgy hitte, hogy a nő szerény személyes zsebpénzéből valaha is futná.

Aztán az elméjében helyére kattant valami. Hirtelen eszébe jutott a jól öltözött, középkorú férfi, aki pillanatokkal ezelőtt meghajolt és elhagyta Nora asztalát.

A felismerés erőszakosan fellobbantotta a dühét. Az elméje a lehető legrosszabb következtetésre ugrott. Az az idősebb férfi nem kolléga volt. Hanem egy szponzor. Egy kitartó, aki épp most fizette ki ezt a pazar étkezést a társaságáért cserébe.

Tekintete fagyossá vált a teljes, mérgező megvetéstől. "Nora, az a férfi, aki az imént elment, az új... ismerősöd volt?"

Nora kissé a homlokát ráncolta, nem tudta követni a férfi elmebeteg gondolatmenetét.

"Ezért akarsz annyira kétségbeesetten elválni?" – követelte a választ Declan, hangjából csöpögött a mérgező undor. "Már be is cserkésztél egy gazdag pótlékot? Egy olyan férfit, aki elég idős ahhoz, hogy az apád lehessen, csak azért, hogy finanszírozza a kis lázadásodat?"

Közelebb hajolt, ajkai a tiszta undortól elgörbültek. "Ha teljesen le akarod alacsonyítani magad, és eladni a legmagasabb ajánlatot tevőnek, az a te dolgod. De ne rángasd bele a fiamat a gyalázatos viselkedésedbe."