Maró, fekete füst áradt le a torkán, ami minden egyes kétségbeesett levegővételnél mardosta a tüdejét. Adrienne térdre rogyott a perzselő padlódeszkákon, és egyetlen korty levegőért küzdött a lángoló pokollá vált nappalijában. A tűz morajlása elnyomta köhögőrohamait. A hőség felhólyagosította a szabadon lévő bőrét. Lángok nyaldosták a virágos tapétát, amelyet csak a múlt hónapban tett fel, és vörös, valamint narancssárga, fojtogató ketreccé változtatták az otthonos lakást. Az olvadó műanyag és a szilánkokra törő képkeretek káoszában ujjai görcsösen markolták a telefonját. A készülék fém hátlapja égette a tenyerét, de ez volt az utolsó mentőöve a szobában, amelyből rohamosan fogyott az oxigén. Remegő, kormos kezével bökött a repedt képernyőre, és felhívta a vőlegényét, Kaelent.

A hívás létrejött. Egy kétségbeesett „halló” vagy aggodalommal teli hang helyett súlyos basszus lüktetett a hangszóróból. A háttérből kristálypoharak koccanásának vidám, csilingelő hangja szűrődött ki. Valaki felnevetett. A férfi egy partin volt. Egy másik nő születésnapi partiján.

– Kaelen – szólalt meg rekedten. Úgy érezte, mintha üvegszilánkok bélelnék a torkát. – Kaelen, segíts. Tűz van...

– Muszáj pont ma jelenetet rendezned? – vágott a szavába Kaelen hangja, élesen és a türelmetlenségtől maróan. – A Serena iránti gyűlöleted csak még jobban eltaszít engem.

Adrienne a bejárati ajtaját emésztő, lassan kúszó tűzfalat bámulta. Megpróbált megszólalni, de egy újabb, brutális köhögőroham rázta meg a mellkasát, arra kényszerítve, hogy magába kucorodjon.

Kaelen anélkül, hogy megvárta volna, amíg a lány levegőhöz jut, durván felsóhajtott. – Vettem neked egy ajándékot. Most pedig nyugodj meg, és gyere ide.

A hívás megszakadt. Keserű, üres nevetés szakadt fel száraz ajkairól. Megparancsolta neki, hogy menjen oda, boldog tudatlanságban a helyzet kegyetlen iróniájáról. Kaelen heves, megingathatatlan hűséggel védelmezte Serenát, mit sem sejtve arról, hogy éppen az a nő, akit oly nagyon óvott, a gyújtogató, aki élve akarja elégetni Adrienne-t.

Hangos reccsenés visszhangzott a szobában. A hő nyomása elemi erővel robbantotta ki az utcára néző ablakokat. Cakkos üvegszilánkok záporoztak a szőnyegre, elnyelve a lány reményének utolsó szikráját is.

Percekkel később szirénák vonyítása hasított az éjszakába. Nehéz csizmák dobogtak át a törmeléken. Erős karok húzták ki a füstből, és vonszolták ki a friss, hűvös éjszakai levegőre. Mentősök terítettek ezüstszínű izolációs fóliát a vállára, de alig érezte az esti szellő hűvösségét. Mozdulatlanul ült a mentőautó lökhárítóján, és nézte, ahogy a tűzoltók vízsugarakat fecskendeznek otthona füstölgő romjaira. Ahogy a parázs hamuvá fakult, az Ashford és a Cadence család iránti megingathatatlan hűségének utolsó nyoma is semmivé égett.

A nedves utcát megfestő, villogó piros és kék fények forgatagában állva Adrienne előhúzta sérült telefonját a kabátja zsebéből. Tárcsázott egy oakhaveni privát számot.

A hívást az első csengés után fogadták.

– Döntöttem – jelentette ki Adrienne, hangjában olyan jéghideg elszántsággal, amely egyenesen áthasított a szirénák zaján. – Pontosan tizenöt nap múlva hazatérek a nagymama születésnapjára, hogy visszaköveteljem az engem megillető helyet.

A vonal túlsó végén egy éles lélegzetvétel hallatszott. A hangszórón megkönnyebbülés áradt szét, amit gyorsan felváltott egy kétségbeesett, magas hangú pánik. – Várj. Tizenöt nap? Miért olyan sok? Mondd, hogy ez nem a bátyáid vagy a vőlegényed miatt van.

Adrienne felnézett a sötét, csillagtalan égre. Éveket töltött azzal, hogy az Ashford család kívánságait a sajátjai elé helyezte, és nem volt hajlandó visszatérni azokhoz az emberekhez, akik valóban akarták őt. Soha többé.

– Gyere haza még ma, kérlek – sürgette a hang, másodpercről másodpercre egyre kétségbeesettebben. – Gondoskodom róla, hogy az Ashfordok és a Cadence-ek bekerüljenek a legjobb oakhaveni belső körökbe. Bármit is akarnak, megígérem, hogy megvalósítom. Csak gyere vissza most.

Adrienne lassan, keserűen megrázta a fejét. – Nem. Szükségem van erre a tizenöt napra, hogy befejezzek egy bizonyos feladatot. És mostantól kezdve semmi közöm a korábbi életemhez.

Kinyomta a telefont, hagyta, hogy a hideg valóság mélyen a csontjaiba ivódjon.

Három gyötrelmes órával később Adrienne a Smaragd Terem tornyosuló, aranyozott ajtajai előtt állt. Háta egyenes maradt. Az elhúzódó feszültség megviselte izmait, de nem volt hajlandó összegörnyedni. A kórházi fertőtlenítő éles, steril bűze tapadt a bőrére, elfedve a füstszagot. Egy túlméretezett ballonkabátot viselt, de a vastag anyag alig takarta el az alatta lévő véráztatta ruhát.

Nem nyúlt a rézkilincsekhez. Felemelte a lábát, és egy gyors, kemény rúgást mért a nehéz fára.

A hatalmas ajtók feltárultak, és mennydörgésszerű robajjal csapódtak a falaknak.

A nyüzsgő, pazar parti egyetlen pillanat alatt elhalt. A vidám vonósnégyes játéka a semmibe veszett. A drága pezsgőspoharak koccanása abbamaradt. Az extravagáns, kristálycsillárokkal, tornyosuló virágkölteményekkel és dizájnerruhákba öltözött vendégekkel teli terem fojtogató csendbe süllyedt. A drága parfümök sűrű illata hirtelen összecsapott a vér éles, fémes szagával, ahogy minden vendég megfordult, hogy az ajtónyílást bámulja.

Adrienne belépett – megdöbbentő és hátborzongató látványt nyújtott. Friss bíborvér szivárgott át a lábára tekert fehér kötéseken, és csepegett a makulátlan padlódeszkákra.

A terem túloldalán Kaelen álla leesett. Őszinte aggodalom villanása futott át jóképű vonásain. Lépett egyet előre, szemeivel végigpásztázta a lány megtépázott alakját, elszántan, hogy válaszokat kapjon az állapotára.

De Serena gyorsabb volt.

Serena manikűrözött kezei Kaelen karjára fonódtak, és visszarántották a férfit. A férfihoz simult, szemei tágra nyíltak és a visszatartott könnyektől csillogtak. – Ha bajod volt a születésnapi partimmal, Adrienne, meg kellett volna mondanod – suttogta manipulatívan Serena, hangja épp csak annyira remegett, hogy a körülöttük álló gazdag vendégek meghallják. – Lefújtam volna az egészet. Miért vártál eddig, hogy megalázz engem?

Mintha csak egy kapcsolót kattintottak volna át, a Kaelen szemében lévő futó gyengédség eltűnt, és helyét forrongó frusztráció vette át. Hónapok óta küzdött Adrienne állítólagos féltékenységével. Az ő fejében a lány megrendezett egy tüzet, és úgy jelent meg, mint egy horrorfilm statisztája, csak azért, hogy tönkretegye Serena első születésnapját a biológiai családjával.

– Adrienne, miről szól ez a jelenet? – csattant fel Kaelen. Mérges hangja visszhangzott a csendes tömeg felett. – Vagy elfelejtetted, hol a helyed? Ha Serena nem avatkozik közbe, az Ashfordok már régen kitaszítottak volna. Neki köszönheted, hogy itt lehetsz.

Adrienne megállt. Hatéves kapcsolatuk súlya porrá omlott a lábai előtt.

Hat évvel ezelőtt egy tévedés folytán került az Ashford-házba, és ezáltal a Kaelennel való eljegyzésbe. Idegenekből közeli barátok, majd szeretők lettek. Mindenki azt mondta, ők a tökéletes pár. De egy évvel ezelőtt, miközben az esküvőjüket tervezték, Kaelen elintézett egy titkos DNS-tesztet. Megtalálta Serenát, az igazi örökösnőt, és hazahozta.

Attól a naptól kezdve örökbefogadó szülei és három fivére teherként kezelték Adrienne-t. Próbált békét kötni. Napokig mászott veszélyes hegyi ösvényeken, csak hogy ritka gyógynövényeket gyűjtsön Serena törékeny egészségének javítására. Még a saját, köztiszteletben álló orvosi mentorának is bemutatta Serenát, remélve, hogy ezzel hidat építhet kettőjük között. A jutalma? Serena pofátlanul ellopta azt az orvosi kutatást, amelynek tökéletesítésével Adrienne számtalan álmatlan éjszakát töltött el, és beadta azt, hogy megnyerjen egy tekintélyes díjat. Amikor Adrienne válaszokat követelt, Serena az ártatlan áldozatot játszotta. Kaelen és három örökbefogadott fivére kíméletlenül védték a tolvajt, Adrienne-t pedig féltékeny csalónak bélyegezték.

Most ugyanez a három fivér – Garrison, Julian és Cassian – lépett előre, emberi falként elzárva Adrienne útját a színpad felé.

Garrison gúnyosan elmosolyodott, nyilvánvaló undorral végigmérve őt. – Úgy állítasz be ide, mint valami utolsó rongy, hogy tönkretedd a partit. Ki tanított neked ilyen szánalmas figyelemfelkeltő trükköket?

Julian mellette állt, ajkai sötét, haragos fintorra húzódtak. – Hat évet elloptál Serena életéből. Etettünk. Szállást adtunk neked. Te pedig azzal hálálod meg neki, hogy tönkreteszed az estéjét? Már azon a napon az utcára kellett volna dobnunk, amikor ő visszatért.

Cassian lépett előre utolsóként. Régebben figyelmes ajándékokat hozott neki; ő volt az az egyetlen fivér, aki mindig tudta, hogyan lágyítsa meg az elhatározását. Most azonban hideg, kimért fenyegetést intézett hozzá. – Egyetlen esélyt adok – parancsolta Cassian, szemeiből minden melegség hiányzott. – Öltözz át. Sétálj fel arra a színpadra, és kérj bocsánatot Serenától mindenki szeme láttára. Az ő megbocsátása az egyetlen jegyed ahhoz, hogy ebben a családban maradhass.

Az árulás átdöfte darabokra tört szívét, ahogy egy dermesztő emlék bukkant a felszínre.

Korábban aznap délután, még a tűz előtt, végigsétált a folyosón, hogy átadjon egy születésnapi ajándékot Serenának. Megállt egy résnyire nyitott ajtó előtt, amikor meghallotta a fivérei hangját.

– Csak azért tartottuk meg, mert a veséje kompatibilis a tiéddel – jelentette ki Garrison, hangja mentes volt minden emberségtől. – Ha nem lettél volna akkoriban olyan gyenge, már évekkel ezelőtt megcsináltuk volna a műtétet.

– Nem fog belehalni, ha elveszíti az egyik veséjét – érvelt Cassian, egy vállrándítással elintézve a kényszerített csonkítást. – És ha panaszkodik, egyszerűen kifizetjük egy lakással.

– Közvetlenül a parti utánra időzítjük – vonta le a következtetést Julian. – Azt fogom neki mondani, hogy ez csak egy rutinvizsgálat egy orvosi tanulmányhoz. Szó nélkül alá fogja vetni magát az altatásnak.

Serena erőtlenül tiltakozott, mielőtt boldogan beleegyezett volna testvére szerveinek kivételébe.

Adrienne lefagyva állt a folyosón. Nem testvérként tekintettek rá. Csupán pótalkatrészként tekintettek rá. Egy élő szervfarmként, amely Serena egészségét hivatott fenntartani. Visszarohant a lakásába, összecsomagolt egy táskát, hogy elmeneküljön, és kinyitotta az ajtót – csak azért, hogy egy tompa ütés érje a fejét. Mielőtt elnyelte volna a sötétség, látta, ahogy Serena egy vastag, készpénzzel teli borítékot nyújt át egy bérgyilkosnak. Annak a férfinak, aki leütötte, és benzint locsolt a szőnyegére, hogy hagyja őt bennégni a lakásban.

Ez a brutális, tagadhatatlan igazság szilárdan a jelen pillanathoz horgonyozta Adrienne-t. Felemelte remegő kezét, és a mellkasára szorította. Erőnek erejével nyelte le a torkában feltörő vér fémes, vasízét.

Farkasszemet nézett a keselyűk családjával.

– Nos, megkaptátok, amit akartatok – jelentette ki Adrienne. Hangjában semmi melegség, semmi habozás nem volt. – Elhagyom az Ashford családot.

Ignorálva feszült, dühös tekintetüket, vállát keményen Cassian mellkasának vetette, és átfurakodott mellette. A férfi hátratántorodott, de a lány nem nézett vissza, hogy lássa a reakcióját.

Egyenesen a középső színpadhoz sétált. Vérfoltos ruhájának húzódó szegélye nyomot hagyott a makulátlan márványpadlón, amitől úgy festett, mint egy megtépázott, tragikus rózsa a selyemruhák és a méretre szabott szmokingok között.

Odaért egy magas koktélasztalhoz, és felvett egy sötétvörös borral teli, finom kristálypoharat. Hűvös, távolságtartó tekintetével végigsöpört a termen, amely végül Kaelen és Serena teljesen megdöbbent arcán állapodott meg.

Egyetlen, néma könnycsepp gördült ki a szempillái alól. Nem törölte le. Hagyta, hogy leessen, és figyelte, ahogy a csepp apró fodrozódással a vörösbor felszínéhez ér.

Aztán felemelte a hangját, megragadva mindenki figyelmét a teremben.

– Legyen itt mindenki tanúja – jelentette be Adrienne tisztán, szavai visszhangoztak a boltíves mennyezetről. – Felbontom az eljegyzésemet Kaelennel.

Zsibongás tört ki a teremben, de ő egyszerűen túlharsogta őket. Felemelte az állát, és lenézett arra a lányra, aki élve megpróbálta elégetni.

– És gratulálok az igazi Ashford-örökösnő visszatéréséhez – gúnyolódott, miközben hideg mosoly érintette az ajkát. – Saját jószántamból távozom. A mai naptól kezdve köztem és az Ashfordok közt mindennek vége.

Vett egy mély lélegzetet, hagyva, hogy döntésének véglegessége rátelepedjen a csendes tömegre.

– Ebben az életben vagy a következőben.