Érezve, hogy Harrison elszántsága inogni kezd Adrienne átható tekintete alatt, Serena gyorsan közbelépett, hogy fenntartsa gondosan felépített áldozati szerepét. Nem engedhette meg magának, hogy elveszítse leghangosabb védelmezőjét. Válla előreesett, és halkan, remegve sóhajtott. Kövér, csillogó könnycseppek gördültek le az arcán, megcsillanva a fő laboratórium éles fluoreszkáló fényében.

– Kérlek, ne veszekedjetek miattam! – kérlelte Serena épp eléggé remegő hangon ahhoz, hogy teljesen összetörtnek tűnjön. Tördeli kezdte a kezét, arra ösztönözve a feszült csapatot, hogy a tudomány érdekében tegyék félre a konfliktust. – Koncentráljunk csak a munkánkra. A rákgyógyszer-kísérlet túl fontos ahhoz, hogy egy személyes félreértés miatt leállítsuk. Nem akarom, hogy miattam hulljon szét ez a csapat.

A manipulatív színjáték azonnal hatott. Harrison lerázta magáról a rövid ideig tartó bűntudatot, arckifejezése megkeményedett. Újra hevesen a védelmére kelt, és egyenesen Serena és Adrienne közé lépett.

– Látod, mit teszel vele? – szidta Harrison Adrienne-t, merev ujjal a mellkasára bökve. – Ésszerűtlenül viselkedsz. Serena túlságosan kedves ahhoz, hogy felrója neked a féltékenységedet. Mivel Mr. Reed itt van, hogy tanúja legyen ennek, le kell nyelned a büszkeségedet, és még ebben a másodpercben bocsánatot kell kérned Serenától.

Adrienne nem tágított, testtartása laza volt, de hajthatatlan. Majdnem hideg nevetésben tört ki egykori pártfogoltja vak, szánalmas abszurditásán. Annak a fiúnak a puszta képmutatása, akit számtalan bukáson segített át, megdöbbentő volt.

– Bocsánatkérés? Miért? – vágott vissza Adrienne, hangja határozott daccal csengett. Rezzenéstelenül állta Harrison dühös tekintetét. – Semmi rosszat nem tettem. Talán ellenőrizd a tényeket, mielőtt alaptalan vádakkal támadsz rám.

A mentorát, Arthurt feldühítette, hogy a lány nem hajlandó meghajolni, így előrelépett. Arca mély, dühös vörösre váltott. Azt várta volna a fiatal csodagyerektől, hogy a megbánás szikráját mutatja, és könyörög a helyéért a tekintélyes intézményében.

– Azt állítod, ártatlan vagy? – förmedt rá Arthur, merev, nem vitatható ultimátumot adva. – Akkor lássuk a kísérletedet. Ha a vádjaik megállják a helyüket, még ma repülsz a laboromból.

Súlyos csend ereszkedett a munkaterületre. A körülöttük álló diákok ideges pillantásokat váltottak. Adrienne – aki kifogástalan nyugalmát csupán az őt tanító férfi iránti megmaradt, halványuló tiszteletből őrizte meg – higgadtan beleegyezett az ellenőrzésbe.

– Akkor menjünk, és lássuk – válaszolta Adrienne sima és zavartalan hangon.

Félreismerhetetlen, dermesztő magabiztossága hirtelen pánikot keltett Serena mellkasában. Serena kezei szorosan ökölbe szorultak az oldala mellett, manikűrözött körmei a tenyerébe vájtak. Titokban, kétségbeesetten imádkozott, hogy a hátsó laborban végrehajtott reggeli szabotázsakciója hibátlanul működjön. Gondoskodott róla, hogy mindent tönkretegyen, mielőtt Caleb megérkezett, de Adrienne félelemérzetének teljes hiánya ijesztő volt.

A türelmetlen Arthur vezetésével az egész csoport végigvonult a steril folyosón, egyenesen a kutatóintézet legbelső, elszigetelt terme felé. A fő laboratórium fényes mennyezeti lámpáit villódzó, homályos fényforrások váltották fel. Lépteik visszhangzottak a csupasz falakon, miközben az elfeledett tér felé meneteltek.

Arthur homloka mély ráncba szaladt, ahogy belépett a szűk, komor helyiségbe. A levegőnek állott és fémes szaga volt. A csupasz falak szinte rájuk zárultak, alig hagyva elég helyet három embernek, hogy kényelmesen megálljanak. A valódi kétely szikrája suhant át az elméjén. Végigpásztázta az elhanyagolt sarkot. Ennek semmi értelme nem volt. Egy önző, intrikus diák nem fogadja el önként, hogy egy poros, gardrób méretű szobába dugják dolgozni. Foggal-körömmel küzdött volna az irodája melletti prémium munkaállomásokért.

Észrevevén a mentor habozását és a tekintetében megjelenő változást, Harrison gyorsan előrelépett, és védekezve magyarázta a munkakörülményeket.

– Mr. Reed, én voltam az, aki kijelölte neki ezt a szobát – jelentette ki Harrison, kidüllesztve a mellkasát, hogy igazolja a száműzetést. – Amikor ez az egész kezdődött, Adrienne nem volt hajlandó beismerni semmilyen hibát Serenával kapcsolatban. Mint a felettese, jogosan száműztem ebbe a szörnyű szobába, hogy elgondolkodjon a makacsságán. Reméltem, hogy az elszigeteltség megtanítja némi alázatra.

Harrison a falon lévő kapcsoló felé nyúlt. Amikor a fények felvillantak, felfedték, hogy a szoba egy hatalmas katasztrófaövezet.

Értékes kutatási papírok hevertek szétszórva a padlón, lapjaik elszakadtak, és felborult vegyszerek foltjai tarkították őket. Drága üvegfelszerelések hevertek felborulva és darabokra törve a fém asztalon, csillogó, haszontalan szilánkokká zúzódva. A legterhelőbb bizonyítékként pedig a speciális egérketrec tátongott nyitva. Fejjel lefelé feküdt, üresen.

Diadalmas vigyorát elfojtva Serena elharapta a szája belső szélét. Arcára az ártatlan aggodalom maszkját erőltette, és feszült, émelyítően édes mosolyt villantott.

– Te jó ég! – zihált Serena, és a mellkasára szorította a kezét. A pusztítást lazán a legkézenfekvőbb kifogásra fogta. – A sok kóbor macskával, amelyek mostanában a szellőzőkön keresztül bejutnak az egyetem területére, valószínűleg ők voltak. Biztosan ők borítottak fel mindent.

Közelebb lépett Arthurhoz, és gyengéden meghúzta az ingujját, édesen könyörögve, hogy legyen irgalmas.

– Kérem, Mr. Reed, csak engedje, hogy Adrienne most visszatérjen a makulátlan fő laboratóriumba – kérlelte Serena, hangjából csöpögött a hamis együttérzés. – Ez a kis szoba amúgy sem alkalmas megfelelő kutatásra. Most, hogy elvesztette a projektjét, megtanulta a leckét. Lépjünk túl ezen.

Harrison azonban nem volt hajlandó ilyen megbocsátó lenni. Teátrális megdöbbenéssel fordult Adrienne felé, arca a hangos felháborodástól eltorzult.

– Te tetted ezt! – vádolta Harrison, hangosan őt okolva a rendetlenségért. – Rosszindulatból pusztítottad el a saját laborodat! Vakmerően szabadon engedted a biológiai példányokat, csak hogy elrejtsd a bűnösséged tagadhatatlan bizonyítékát! Tudtad, hogy az adataid hamisak, ezért feldúltad a helyet!

Arthur arckifejezése elkomorult a mély, súlyos csalódottságtól. A logikus kétely pillanatnyi felvillanása eltűnt, elnyelte a vak düh. Gondolkodás nélkül bevette a neki tálalt történetet.

– Tőrbe csaltad a saját laboratóriumi partneredet, tönkretetted a kritikus felszereléseket, és szélnek eresztetted a kísérleti egereket – mondta Arthur, hangja elcsuklott az undortól, miközben dühösen az ajtó fémkeretébe csapott az öklével. Az éles dörrenésre a fiatalabb diákok összerezzentek. Dühösen meredt a lányra, akit valaha a legtehetségesebb tanítványának tartott. – Őszintén bánom a napot, amikor elvállaltam, hogy a mentorod leszek.

Ezek a pusztító, nyers szavak végső pengéként hatottak, elvágva a hűség minden törékeny kötelékét, amit Adrienne még mindig érzett az öregember iránt. Egy töredékmásodpercig mozdulatlanul állt, hagyva, hogy hajthatatlan ítéletének súlya a mélybe rántsa.

Keserű, dermesztő mosoly érintette meg az ajkát, amikor ráébredt a kemény igazságra. Rájött, hogy sokkal mélyebben értékelte a csapatuk koncepcióját, mint valaha is tették volna ők maguk. Számtalan éjszakát töltött azzal, hogy kijavítsa a hibás adataikat, helyrehozza a tévedéseiket, és egyben tartsa ezt a csoportot. Cserébe alaptalan vádakat és vak elítélést kapott tőlük.

Aztán a hangja úgy vágott át a nehéz, fojtogató feszültségen, mint egy tömör acélpenge.

– Először is – kezdte Adrienne, hangnemétől azonnal lehűlt a levegő a szobában. Egyenesen Serena szemébe nézett, tekintete átható volt és kérlelhetetlen. Megesküdött, hogy pontosan kideríti, ki tette tönkre a laborját. – Meg fogom tudni, hogy ki tette tönkre a munkaterületemet. És ígérem, addig nem állok meg, amíg meg nem találom.

Serena lélegzete elakadt, de rákényszerítette magát, hogy mozdulatlanul álljon, és csak erőtlenül, zavartan pislogott.

Adrienne lassan, szándékos színpadiassággal belenyúlt makulátlan fehér köpenye zsebébe. Felemelte okostelefonját, hogy az egész csoport láthassa. A képernyő fényesen világított a félhomályos, poros szobában.

– Másodszor – folytatta Adrienne, hangja a határozott bizonyosságtól csengett. – Minden egyes laboratóriumi egerem speciális hangcsip implantátummal rendelkezik. Mindet aktiválni tudom egyenesen a telefonomról.

Serena gyomra feneketlen mélységbe zuhant. A vér kifutott sápadt arcából, úgy nézett ki, mint egy kísértet.

Határozott, diadalmas vigyorral Adrienne hüvelykujja a megvilágított képernyőre koppintott.

A csendes intézményben azonnal egy éles, gyermeki, robotikus hang csendült fel hangosan.

– Itt! Itt vagyok!

A folyosón minden szem a mechanikus hang forrására szegeződött – tisztán és tagadhatatlanul a fő laboratóriumból visszhangzott, egyenesen abból a ketrecből, amely pontosan Serena munkaállomásán pihent, azoktól az egerektől, amelyekről Serena az imént még büszkén állította, hogy már megkapták az ő eredeti rákgyógyszerét.