A rácsozat szálkás fája a tenyerembe vág, miközben testsúlyomat a föld felé engedem. Hűvös éjszakai levegő csap az arcomba, magával hozva a fenyő és a virágzó citrusok fanyar illatát. Arra kényszerítem a tüdőmet, hogy táguljon, mohón szívom magamba a hűvös levegőt. Bár legszívesebben csak kiélvezném ezt a pillanatot, tekintetem a gondozott tájon cikázik. Odalent árnyak mozdulnak. Feketébe öltözött, tagbaszakadt őrök járőröznek a birtok határán, mellkasukon nehéz gépkarabélyok feszülnek. Abban a kertben járőröznek, amely fölött az a luxuslakosztály tornyosul, amit én csak aranyozott börtöncellámnak hívok.

A hűvös szellő cseppet sem csillapítja a szívem vad verését. Szorosan a kőfalhoz simulok, és figyelem, ahogy a biztonsági csapat utolsó tagja is eltűnik egy hatalmas kőkút mögött. Ez az. Itt az alkalom. Ha elbukom, bezárnak abba a hálószobába, és eldobják a kulcsot. Soha többé nem fogom érezni a napfényt. Nem vagyok hajlandó a matracukhoz láncolva élni. Nem leszek a fogoly királynőjük. Gondolatban elkezdem a visszaszámlálást. Öt. Négy. Három. Kettő. Egy.

Lábam földet ér, és átvágok a hatalmas, nyílt kerten. A holdsarló ezüstös fénye árad szét a birtokon, megvilágítva a gondosan nyírt füvet és a merev sövényeket. Frissen nyírt fű illata lebeg a párás levegőben, keveredve az ösvényeket szegélyező importált rózsabokrok illatával. Szememet a távolban sötétlő fák vonalára szegezem. A sűrű erdő a megváltásom. Lábam tompán puffan a gyepen; ritmikus dobpergés ez, mely a fülemben lüktető vér dobolására válaszol. Szaggatott légzésemen kívül csak a tücskök ciripelése töri meg a csendet.

Elérem a kert szélét, és megtorpanok a hatalmas magnóliafa alatti kovácsoltvas padnál. Az engedelmes napjaimon megengedték, hogy itt üljek és olvassak. Ez volt az egyetlen szentélyem. A természet szerenádjával körülvéve belemerülhettem a könyveimbe, és elfelejthettem, miért is vagyok itt. Elfelejthettem a kőből épült kúriát. Elfelejthettem őket.

Megállok a padnál, hogy utoljára még végigpásztázzam a környéket. Elkövetem azt a végzetes hibát, hogy hátrapillantok a vállam felett. Magasan odafent, a fő erkélyen, a nyitott franciaablakokon keresztül éles, sárga fény árad ki. A fény középpontjában azok a férfiak állnak, akiktől jobban rettegek, mint magától a haláltól. A fogvatartóim.

Nem kiabálnak, nem is futnak. Egymás mellett állnak, széles mellkasukon összefont karral, és némán figyelnek. Még a kert hatalmas kiterjedésén keresztül, még az éjszaka sötét leple alatt is érzem a tekintetükben rejlő, fojtogató kihívást. Szinte provokálnak, hogy merjek még egy lépést tenni a vadonba. Remegve beszívom a levegőt, és leeresztem az állam, megadva nekik az illúziót, hogy ismét behódolok. De nem ma éjjel. Felrántom a fejem, kinyújtom a nyelvem, és a magasba lököm a zúzott csuklóimat. Mindkét középső ujjammal bemutatok nekik a dac pimasz jeleként, majd sarkon fordulok, és egyenesen belevetem magam az erdő fekete mélységébe.

"LYRA!" A nyers üvöltés darabokra zúzza a csendes éjszakát. Még néhányszor hallom a nevemet, de egyre halkul, ahogy egyre sebesebb futásra kényszerítem a lábaimat. Az erdő lombkoronája sűrű, teljesen elnyeli a holdfényt. Áttörök a nehéz aljnövényzeten. Alacsonyan lógó ágak ostorozzák a karomat és a lábamat, csípős karmolások nyomait hagyva maguk után. Száraz falevelek és vastag gallyak roppannak élesen a talpam alatt. A mellkasom összeszorul, oxigénért könyörög, ahogy levegőt préselek sikoltó tüdőmbe. Izmaim égnek a tejsavtól, de átküzdöm magam a gyötrelmen. Balra, majd jobbra cikázom, kétségbeesetten keresve valami ösvényt. Úgy érzem, mintha órák óta futnék, bár a józan eszem tudja, hogy még csak percek teltek el.

"LYRA!" Egyre közelebb érnek. A pánik eluralkodik az érzékeimen. Megkockáztatok egy hátrapillantást, és a lábam megakad egy vastag, rejtett faágban. Keményen a földnek csapódom. Kinyújtott tenyerem és csupasz térdem fogja fel a zuhanás brutális erejét, ahogy teljes testsúlyommal a földbe döngölődöm. Egy éles zihálás szakad ki a torkomból. Az oldalamra kászálódom, lüktető térdemet szorongatva, és a sötét bozótoson át kémlelek kifelé. Éles fénypászmák kezdenek táncolni a fák vonalában. Négy. Nem, hat. Nem, tíz fénysugár pásztázza az erdőt, és egyenesen az én pozícióm felé tartanak. A légzésem felgyorsul.

"Lyra! Gyere vissza, édesem!" A hang a gúnyos kedvesség és a halálos ígéret gyomorforgató keveréke. "Add meg magad most, és csak az ostort kapod! Tudod jól, hogy előlünk nem menekülhetsz!"

Az ajkamba harapok, érzem a vér rézes ízét, és síri csendben maradok. Tőlem jobbra megpillantok egy hatalmas fát, melynek a tövénél egy kis üreg tátong. Figyelmen kívül hagyva a felszakadt tenyerem sajgását, átvonszolom magam a koszon, és a fatörzs felé csúszom. Bepréselem magam a szűk, klausztrofób térbe, és a mellkasomhoz húzom a térdemet. Sérült kezeimet a számra szorítom, hogy elfojtsam szaggatott lélegzetvételimet. Ha megmozdulom, észrevesznek.

"LYRA! KICSILÁNY, NAGY BAJBAN VAGY! GYERE. KI. MOST. AZONNAL!" A dörgő hang megrezegteti a mellkasomat. Őrjöng. Ez nagyon rossz.

Aztán teljes csend ereszkedik az erdőre. Semmi. Egyetlen pattanó gally sem. Egyetlen rovar sem ciripel. A pásztázó zseblámpák fénye eltűnik, az erdő visszazuhan a sötétségbe. Szorosan lehunyom a szemem, és visszatartom a lélegzetem. Számolni kezdek. Ezer-egy. Ezer-kettő. Ezer-három. Izmaim remegnek a megerőltetéstől, hogy mozdulatlanná fagyva kell maradnom. Ezer-négy. Ezer-öt. Arra kényszerítem az elmémet, hogy csak a számokra összpontosítson, miközben arra várok, hogy az elkerülhetetlen kéz benyúljon és kirángasson. Ötvenkilenc. Hatvan.

Szorosan csukva tartom a szemem, feszülten figyelve bármilyen közeli hangra. Leveleket zúzó bakancsok zaját, nehéz légzést vagy kiabálást keresek. Nincs semmi. Csak a tompán süvítő szél suhan át a fákon. Feladták volna? Elveszem a kezem a számról, és hosszan, remegve kifújom a levegőt. Egy apró, akaratlan mosoly kúszik az arcomra. Megcsináltam. Tényleg megszöktem. Most már csak ki kell jutnom ebből az erdőből.

Fájdalmas óvatossággal mozogva, lehorzsolt tenyeremet a nedves talajra támasztom, és centiméterenként araszolok kifelé a rejtekhelyről. Kiszabadítom a lábamat, lesöpröm a földet a lábszáramról, és felkészülök, hogy felálljak és fussak.

Tekintetem a közvetlenül előttem lévő erdei talajra esik.

A vér jéggé fagy az ereimben.

Az arcomtól alig néhány centire egy pár makulátlan, kézzel varrott, elegáns férficipő áll.

"Nocsak, helló, édesem."