**Lyra**

Enzo a végtelennek tűnő folyosón vonszol magával, nagy keze vasmarokkal zárul az enyémre. Ujjpercei minden egyes hosszú lépésnél a csípőmhöz súrlódnak. Folyamatosan pillantásokat vet a széles válla fölött, sötét szemei néhány másodpercenként az arcomra szegeződnek, mintha azt várná, hogy köddé válok. Mögöttünk a két hatalmas őr szinkronizált dobbanása visszhangzik a falakon. Pontosan két lépés távolságra maradnak. Nehéz lépteik fojtogató emlékeztetőként szolgálnak fogoly státuszomra.

A folyosó sokkal inkább egy múzeumi kiállításra hasonlít, mintsem egy lakóházra. Fenséges faajtók törik meg az érintetlen, fehér falakat, mindegyiket bonyolult arany díszítések keretezik, amelyek megfogják az utat szegélyező fali lámpák borostyánsárga fényét. Csillogó fekete-fehér csempék nyúlnak el a lábam alatt, tükörfényesre polírozva. A saját tükörképem bámul vissza rám, egy aranyozott kalitkába zárt túsz. Lélegzetelállító mozaikalkotások ívelnek át a lámpák közötti falfelületeken. Az élénk színek és az aprólékos részletek figyelmet követelnek, lefoglalva száguldó elmémet, és megnehezítve, hogy nyomon kövessem a pontos útvonalunkat a kiterjedt birtokon.

Még számos folyosón kanyargunk keresztül, az alaprajz szédítő és összetett. Végül a szűk hall kitárul, és egy hatalmas, íves lépcsősor pihenőjére ömleszt ki minket. A lélegzetem elakad a torkomban. A lent elterülő bejárati előcsarnok monumentális. Könnyedén vetekszik egy luxusszálloda halljának méretével. Magasan fent, a boltíves mennyezetről lógva egy grandiózus kristálycsillár függ. Gyémántcsiszolású füzérek három masszív szintje zuhatagként hullik alá, akár egy fénylő, megfagyott vízesés, amely csillogó fényprizmákat vet a barlangszerű terembe.

Ez a hely nem otthon. Ez egy palotának álcázott erőd. Soha nem jártam a Buckingham-palotában, de elképzelésem szerint a királyi rezidencia puszta méretei valahogy így hathatnak. Vajon milyen mély lehet ezeknek a maffiaszörnyetegeknek a zsebe?

Enzo előrehúz. Megkezdjük a leereszkedést a vakítóan fehér márványlépcsőn. Bonyolult, mintás korlát fut a peremén, melyet egy tiszta aranyban csillogó, vastag kapaszkodó koronáz meg. Ezek a férfiak egyértelműen megszállottjai a gazdagságnak és a dominanciának, nemesfémekkel festve meg a világukat. A márványlépcsők közepét egy plüss vörös szőnyeg szegélyezi, a brutális luxus egy rétegét adva hozzá, amely éles kontrasztban áll a hideg, kemény kővel.

Megkockáztatok egy rövid pillantást a vállam felett. A két téglafal őr pontosan megtartja a távolságot. Kifejezéstelen, halott szemeik egyenesen előre merednek. Nem hajlandóak közvetlenül rám nézni, mégis a testtartásuk halálos készenlétről árulkodik. Hatalmas ökleik szorosan ökölbe szorítva maradnak az oldaluk mellett, izmaik pattanásig feszülnek. Úgy festenek, mint a láthatatlan pórázukat feszítő támadókutyák, akik csak arra várnak, hogy tegyek egyetlen rossz mozdulatot.

Előrekapom a fejem, ahogy közeledünk a legalsó fokokhoz. A szemeim a grandiózus előcsarnok túlsó végére szegeződnek. Ott van. Egy masszív, fehér, dupla faajtó. A bejárati ajtó. A kijárat.

Egy éles, hirtelen rántás a karomon elvonja a figyelmemet a csábító kijáratról. Enzo megáll az utolsó lépcsőfokon. Lenéz rám, egyik sötét szemöldöke magasan a homlokára ível. Egyetlen szót sem szól, de a néma fenyegetés csak úgy árad merev testtartásából. Kihív engem, hogy próbáljam meg. Az üzenet egyértelmű. Nagyot nyelek, lenyomva a torkomban felgyülemlő keserű epét, és elszakítom a tekintetemet a bejárati ajtóról.

Balra fordulunk, eltűnve a lépcső ívelt kanyarulata alatt. Egy újabb hosszú folyosó nyúlik el előttünk, mielőtt végül egy magasba tornyosuló dupla mahagóniajtónál érne véget. Enzo megáll. Egy finom bólintást ereszt meg, megengedve a két tornyosuló őrnek, hogy elhaladjanak mellettünk. Kinyújtják a kezüket, és szélesre tárják a nehéz mahagóniajtókat. Enzo megrántja a kezem, és áthúz a küszöbön.

Egy halk zihálás szökik ki az ajkaimon. Az étkező dacol a logikával. Az excentrikus, pazar tér könnyedén elnyelhetne egy egész futballpályát. Egy mély, vérvörös szőnyeg borítja a padlót, elnémítva lépteinket. A tojáshéjszínű falak vastag arany szerelvényekkel és nehéz arany díszlécekkel büszkélkednek. Még számos kristály és arany csillár lóg a kiterjedt mennyezetről, meleg, nyomasztó fénnyel világítva meg a teret.

Közvetlenül a terem kellős közepén egy masszív, gazdagon faragott téglalap alakú étkezőasztal áll. Vastag, plüss aranyszékek veszik körül, melyek mindegyike egy gazdag arany-vörös mozaikos anyaggal van kárpitozva. Maga az asztalteríték egy királyi bankettterembe illene. Gyönyörű fehér és arany porcelán edények pihennek minden szék előtt, ragyogó arany evőeszközökkel és törékeny Waterford kristálypoharakkal szegélyezve, amelyekben különféle telt folyadékok vannak. Három makulátlan kristályváza húzódik végig az asztal közepén, túlcsordulva a teljesen kinyílt, illatos fehér rózsáktól.

Nyolc impozáns férfi foglalja el a helyiséget. Néhányan halk, veszélyes mormogással beszélgetnek, míg mások merengő csendben ülnek. Mindannyian kifogástalan, drága, méretre szabott öltönyöket viselnek, amelyek veszélyes, izmos testükre feszülnek. A hosszú asztal túlsó végén Dante ül. Az ő széke nagyobb, szélesebb és sokkal pazarabb a többinél – egy maffiakirály szó szerinti trónja. Lehajtott fejjel ül, intenzív tekintete egy vastag papírhalmazra fókuszál, amely előtte hever elszórva. Kicsit lejjebb Ro pötyög a telefonja képernyőjén, és egy finom porcelán kávéscsészét emel az ajkaihoz. Gideon vele szemben ül, áthajolva, hogy csendes szavakat váltson egy heges férfival, aki a jobbján ül.

Két szék maradt üresen. Az egyik az asztal másik végén áll, mérföldekre Dantétól. A másik üres szék közvetlenül Ro és Gideon között kapott helyet.

Abban a pillanatban, ahogy a lapos cipőm a piros szőnyegre lép, a férfias csevegés halk zümmögése hirtelen halált hal. A csend megfojtja a hatalmas termet, ahogy nyolc pár ragadozó szem ránk szegeződik. Dante felnéz. Ledobja a papírjait az asztalra, és a szája sarkában egy sötét félmosoly jelenik meg. Visszatolja a székét, feláll tornyosuló magasságába, és felénk lépdel. Enzóval megállunk félúton az asztal felé.

Dante kitárja a karjait. Minden előzetes figyelmeztetés nélkül áthidalja a távolságot, és egy fojtogató ölelésbe burkol. Erős, nehéz karjai átölelik a vállaimat, sziklakemény mellkasához szögezve engem. Lefagyok, a karjaimat szorosan az oldalam mellett tartva. Nem vagyok hajlandó viszonozni a gesztust. Az intimitás erőltetett, kínos és rémisztő. Dante ügyet sem vet merev ellenállásomra. Lehajtja a fejét, az orrát a hajamhoz nyomja, és mélyet lélegzik. Megcsókolja a fejem búbját, megjelölve engem a közönsége előtt.

– Jó reggelt, kis galambom! Bízom benne, hogy jól aludtál – suttogja halkan a fülembe, lehelete forrón érinti a bőrömet. Épp csak annyira húzódik hátra, hogy lenézzen rám, és hangja felzeng, hogy a szoba többi része is hallja: – Gyere, drágám. Biztosan éhen halsz!

Megragadja a kezem, elszakítva engem Enzótól, és az étkezőasztal felé terel. Egyenesen a Gideon és Ro közé ékelt üres székhez kísér.

Ahogy közeledünk, Gideon és Ro azonnal talpra ugranak. A többi férfi követi a példájukat, egyszerre felállva, mint egy jól kiképzett katonai egység. Dante kinyújtja a kezét, és hátrahúzza a nehéz, aranyszínű székemet, játszva a tökéletes úriember szerepét. Belesüppedek a plüss, piros-arany szövetbe. A férfiak újra elfoglalják a helyüket. Észreveszem, hogy Enzo az asztal másik végén álló magányos széket foglalja el, míg Dante visszatér a trónjára.

– Gyönyörű vagy, édesem – suttogja Gideon az édes dicséretet a fülemhez közel.

Forróság önti el az arcomat, felszalad a tarkómon, és lángba borítja a füleimet. Gyűlölöm a testem áruló reakcióját a gyengéd hangszínére. Lehajtom a fejem, erőltetve egy félénk mosolyt, és egy halk köszönetet mormolok. Ez az otthonos színjáték elviselhetetlen.

Egy pillanattal később Dante felemeli a kezét, és kettőt csettint az ujjaival. Egy oldalajtó kivágódik. A személyzet egy kisebb hadserege árasztja el a termet. Számos elegáns, fekete szmokingba öltözött férfi és három idősebb nő, akik hagyományos fekete-fehér házvezetőnői egyenruhát viselnek, több aranyhímzésű zsúrkocsit tolnak be. A levegő megtelik a sült húsok, friss péksütemények és a sötét pörkölésű kávé nehéz illatával.

A szolgálók gyors, csendes precizitással mozognak. Körbejárják a hatalmas asztalt, ezüsttálcákat és ezüstfogókat forgatva. Megrakják a porcelántányérjainkat a friss gyümölcsök, vastag szelet szalonnák, tojások, meleg zsemlék és édes péksütemények végtelen variációival. Az egyik szmokingba öltözött férfi gőzölgő kávét tölt újra a férfiak csészéibe, majd mellém lép, és megtölti a kristálypoharamat hűtött almalével. Még csak nem is szeretem a kávét, de a tény, hogy meg sem próbálták megkérdezni, hogy mit szeretnék, arra emlékeztet, hogy a hangomnak nulla súlya van ebben a házban.

Úgy döntök, hogy befogom a szám, és lehajtom a fejem. Intenzíven az előttem lévő, aranyperemű tányéron tornyosuló friss gyümölcs- és ropogósszalonna-hegyre fókuszálok. A férfiak folytatják halk, morajló beszélgetéseiket. Brutális üzleti ügyek és területi viták foszlányai szállingóznak a fejem felett. Kizárom őket, ráfókuszálva arra a hangra, ahogy a villám a porcelánt karcolja. Úgysem próbál senki bevonni a beszélgetésbe, ami nekem tökéletesen megfelel.

Épp amikor a tányérok kezdenek kiürülni, egy éles, átható hang töri meg a terem halk zümmögését. *Csing.*

Egy üzenetértesítő szólal meg az asztal túlsó végéről. A férfi, aki a Viper névre hallgat, előhúzza a telefonját az öltönyzakójából. A terem síri csendbe burkolózik. A váltás azonnali. A nyugodt, otthonos légkör elpárolog, helyét egy fojtogató, halálos feszültség veszi át. Mind a nyolc férfi Viperre bámul, az arcuk kőből faragott.

Viper lenéz a kivilágosodott képernyőre. Éles arcvonásai eltorzulnak. Gyors billentyűleütéseket gépel, szemei végigpásztázzák az új szövegsorokat. A puszta frusztráció és forrongó düh sötét, csúnya fintora veszi át az uralmat az arckifejezésén. Felemeli a fejét, és tekintete összeforr Dantééval.

Egyetlen szó sem hangzik el. A csend elnyúlik, nehéz és elektromos. Úgy fest, mintha telepatikus beszélgetés zajlana szörnyetegek között. A másodperc töredéke alatt káosz tör ki. Dante felpattan a trónjáról. A székek hangosan karcolják a vastag piros szőnyeget, ahogy minden egyes férfi talpra ugrik. Hátrahagyják a kávéjukat, hátrahagyják az üzleti beszélgetéseiket, és elhagyják a termet. Egy egységes, agresszív falkaként tülekednek az étkező ajtaja felé, fejüket összedugva tompa, dühös suttogások közepette. Az arcuk félelmetes, vérszomjas dühöt tükröz, és úgy néznek ki, mint akik készen állnak arra, hogy nyílt háborút indítsanak bárki ellen, aki meg merte szakítani a reggelijüket.

A nehéz mahagóniajtók becsapódnak mögöttük.

Pislogok, bámulva az üres székeket. Egyedül ülök egy futballpálya méretű szoba közepén. A csukott mahagóniajtók felé nézek. Semmi. Az oldalajtó felé nézek, ahol a szolgálók eltűntek. Semmi. Nincsenek őrök a sarkokban. Nincs személyzet, aki eltakarítaná a tányérokat.

Mi történt az imént?

A felismerés úgy csap belém, mint egy tehervonat egy forró nyári napon. Ez az. Itt az alkalom. A hirtelen maffia-vészhelyzet olyan alaposan elterelte a figyelmüket, hogy elfelejtették, hogy létezem. Van egy kiskapum.

Hátranyomom a székemet, a plüss anyag elenged engem. Felállok, a szívem a bordáim ellen kalapál. Lopakodva haladok át a hatalmas, vörös szőnyegen, arra kényszerítve a lábaimat, hogy könnyűek és csendesek maradjanak. Elérem a magasba tornyosuló, dupla mahagóniajtókat. A tenyeremet a fának nyomom, és lassan kinyitom az egyik ajtót, épp csak annyira, hogy kikandikáljak a résen.

Végigpásztázom a folyosót. Balra. Jobbra. Üres. Egyetlen testőr sincs ott. Egyetlen szobalány sem. Átcsusszanok a résen, hangtalanul behúzva magam mögött a nehéz ajtót.

Végigsietek a folyosón, tekintetemet minden árnyékra rászegezve, azt várva, hogy mikor lép elő egy hatalmas őr, és ragad meg engem. Hála Istennek, hogy Enzo egy egyszerű, lapos fehér cipőt adott rám, ahelyett a hangos, kopogós magassarkú helyett. Visszakövetem korábbi utunkat, végignavigálva az aranydíszes falak labirintusán, amíg végül el nem érem a főbejáratot.

Kilépek a kiterjedt, lenyűgöző bejárati előcsarnokba. Az óriási kristálycsillár lóg odafent, vakító fényt vetve a fekete-fehér csempékre. A hátamat a falhoz nyomom, visszatartom a lélegzetemet, várva, hogy egy riasztó felüvöltsön, vagy egy kiáltás visszhangozzon. Még mindig semmi. A csend fülsiketítő.

A márványpadló hatalmas, üres területén túl a gyönyörű, óriási fehér bejárati ajtók hívogatnak. Magas, padlótól mennyezetig érő ablakok szegélyezik a nehéz fát, olyan kilátást nyújtva, amitől összefut a nyál a számban. A fényes, meleg napfény egy kiterjedt külső kertre süt le. Az üvegen keresztül még egy parkoló luxusautó elegáns, fekete sárvédőjét is ki tudom venni. A szabadság ott van. Csak néhány lépésre.

Elhagyom a falat, és egyenesen az ajtó felé sétálok. Remegő ujjaim kinyúlnak, és megtalálják a nehéz rézveretet. Három masszív biztonsági zár szegélyezi a peremet.

Megmarkolom az első nehéz zárat. Megfordítom. *Kattan.*

A középső zárhoz lépek, kezeim síkosak a hideg verejtéktől. Megfordítom. *Kattan.*

Elérem az utolsó zárat a lenti részen. Elfordítom. *Kattan.*

Veszek egy mély, szaggatott lélegzetet, miközben ujjaimat a hideg rézkilincs köré fonom. Elfordítom a fémgömböt, visszatartva a lélegzetemet, és imádkozom, hogy ne induljon be egy néma riasztó. Magam felé húzom a nehéz kilincset. Az ajtó enged.

Ragyogó napfény csíkja hasít át a nyíláson, átszelve az előcsarnok csempéit. Friss, tiszta kinti levegő áramlik az arcomba, sokkolva az érzékeimet. Szélesebbre húzom az ajtót. Az izgalom felrobban a mellkasomban, és a nyers adrenalin vadul kezd pumpálni az ereimben, azt üvöltve a lábaimnak, hogy fussanak.

– Mit gondolsz, mit csinálsz, kis galambom?

A mély, zengő hang visszhangzik a márványfalakon, darabokra törve a csendet, és megfagyasztva a vért az ereimben.

Mozdulat közben lefagyok. A kezem rágörcsöl a rézkilincsre. A száguldó szívem egy eszeveszett, félelmetes túlpörgetésbe kapcsol, azzal fenyegetve, hogy eltöri a bordáimat. Lenyelem a rettegés gombócát a torkomban, és lassan megpördülök a sarkamon.

Ott áll a hatalmas terem kellős közepén, kezeit hanyagul testreszabott öltönyének zsebeibe süllyesztve. Ro. Sötét, ördögi mosoly húzódik jóképű, szadista arcán. Rendíthetetlennek tűnik, és úgy figyel engem, mint egy ragadozó, aki egy egérragasztóba ragadt egeret szemlél.

A dac egy hirtelen, irracionális szikrája lángol fel a mellkasomban, áttörve a rettegést.

– Hát nem egyértelmű? – vágok vissza, a hangom csöpög a vakmerő pimaszságtól. – Kimegyek a friss levegőre. Találkozunk a Viszlát és a Soha sarkán!

A szórakozottság eltűnik Ro arcáról, helyét egy sötét, halálos ígéret veszi át. Kihúzza a kezeit a zsebeiből, és a széles vállai megfeszülnek.

– Ne merészeld, Lyra! – ugatja Ro, mély hangja egy félelmetes figyelmeztetést hordoz magában. – Nem jutsz túl a kerteken, és nem fog tetszeni, amikor elkaplak!

A hangjában lévő puszta fenyegetés szinte a padlóhoz ragasztja a lábamat. De a nyitott ajtó közvetlenül mögöttem van. A meleg napfény érinti a bőrömet. Mielőtt a józan ész közbeléphetne, és arra kényszeríthetne, hogy megfutamodjak, megpördülök. Szélesre tárom a nehéz fehér ajtót, és előrelendítem magam. Kisprintelek a hatalmas, napfényes elülső gyepre, lapos cipőim a betonlépcsőkön kopognak.

Mögöttem egy mély, gonosz nevetés tör ki a nyitott ajtónyílásból.

– Fuss, bébi, fuss! Apuci jön érted!