A vásznon végigsimuló ecset sörtéinek lágy surranása volt az egyetlen hang, amely megtörte a gondosan berendezett szoba nehéz, fojtogató csendjét. Elena Prescott biztos kézzel tartotta az ecsetet, miközben módszeresen, megfontoltan vitte fel az utolsó vonást az olajfestményre. A kép, amely visszanézett rá, egy tökéletes, háromtagú családot ábrázolt: egy anyát, egy apát és egy mosolygó kisfiút, akik egy napfényes kertben álltak. Az idillinek tűnő jelenet éles, gúnyos ellentétben állt azzal a valósággal, amelyben ő maga élt.

A telefonja a faállványon hevert a palettái mellett, a kihangosítón át anyja fáradt, kétségbeesett hangja töltötte be a félhomályos teret.

"Elena, kérlek, mondd, hogy gondolkodtál azon, amiről beszéltünk" – kérlelte Vivian Sinclair, hangjában félreismerhetetlen kimerültséggel. "A nagyapád egyre gyengébb. Te vagy apád és az én egyetlen gyermekem. Ennyi év után még mindig visszautasítod, hogy hazagyere és átvedd a céget?"

Elena a festett, mosolygó arcokat meredten nézte. Tíz éve tűrte a saját családjától való keserű elhidegülést. Feláldozta előkelő származását, örökségét és büszkeségét, mindezt azért, hogy a Prescott családot szolgálja. Mindent feladott, hogy feleségül mehessen a férfihoz, akit szeretett, abban a hitben, hogy közös életet építenek.

Most a megszáradt festéket nézve semmi mást nem érzett, csak egy üres visszhangot a mellkasában.

Épp amikor Vivian reszketeg lélegzetet vett, nyilvánvalóan újabb elutasításra számítva, Elena végül megtörte a tízéves csendet.

"Rendben."

A vonal túlsó végén síri csend lett. Vivian lélegzete elakadt a meglepetéstől. "A-azt mondod, igen?"

"Igen" – mondta Elena. Hangjából hiányzott minden melegség, csupán színtelen, fáradt beletörődés csengett belőle. "Megcsinálom. De szükségem van egy kis időre, hogy itt lezárjam a dolgokat. Tizenöt nap múlva otthon leszek."

Nem várta meg anyja könnyes megkönnyebbülését. Bontotta a vonalat, és hagyta, hogy a telefon a zsebébe csússzon. Letette az ecsetet, s hideg borzongás futott végig a bőrén. Kiment a hálószobából, az emeleti pihenő faragott fakorlátjához lépett, és lenézett a hatalmas, fényárban úszó nappaliba.

Ott, az egyedi bőrkannapén ült a férje. Declan Prescottnak feltűnő, éles vonásai voltak, amelyek tekintélyt parancsoló kisugárzást kölcsönöztek neki. Oakhavenben hatalmas befolyással bíró emberként ismerték: komoly, távolságtartó és híresen érinthetetlen. Ingjeit mindig méretre szabták, gallérját magasan begombolta, ami eleganciát és szigorú önkontrollt sugárzott. Most azonban nyoma sem volt a hideg páncélnak. Előrehajolt, és tőle szokatlan, lágy gyengédséggel beszélt egy másik nőhöz.

A nő karjaiban biztonságosan megbújva Elena ötéves fia, Colton ült. A kisfiú pislogott hatalmas, finom metszésű szemeivel, és tiszta imádattal nézett fel a nőre.

"Cami" – szólalt meg Colton, csilingelő kuncogása felszállt az ívelt lépcsősoron. "Halas rakottast akarok a születésnapi vacsorámra. Megcsinálod nekem?"

Camilla Hayes szeretetteljes, gyakorlott mosollyal koppintott a kisfiú orrára. "Hogyne csinálnám meg, drágám."

Colton szeme felragyogott. A nő nyakába vetette magát. "Cami, te vagy a legjobb. Nem úgy, mint az anyukám. Ő sosem engedi, hogy valami finomat egyek. Mindig elveszi az édességeimet." Duzzogva fúrta arcát Camilla vállába.

"Akkor ma egy kicsit többet kell enned, Cole" – duruzsolta Camilla, a hangjából csak úgy csöpögött a szeretet.

Colton bólintott, meleg kuncogása visszhangzott a magas mennyezet alatt. "Cami, bárcsak te lennél az igazi anyukám."

Fent, a pihenő árnyékában állva Elena tompa, fizikai fájdalmat érzett fellángolni a mellkasában. Azért felügyelte Colton étrendjét, mert a fiúnak érzékeny volt a gyomra. Azért korlátozta az édességeket, mert nem akarta, hogy az éjszaka közepén rosszul legyen. Ez egy anya alapvető, hálátlan gondoskodása volt.

Az odalent zajló jelenetet figyelve Elena gondolatai a múltba révedtek. Camilla korábban a gyakornoka volt. Élesen élt benne a nap, amikor a fiatal lány ott állt az irodájában, és szegényes hátteréről panaszkodva sírt, kétségbeesetten és küszködve. Camilla azt állította, hogy ha elveszíti a munkát, kénytelen lesz visszatérni vidéki szülővárosába, és feleségül menni egy idegenhez. Elenát meghatotta a szánalom. Behozta a lányt a céghez, mentorálta, és jóindulattal bánt vele.

Sosem gondolta volna, hogy egy parazitát enged be az életébe. Camilla figyelte őt, utánozta a modorát, és lassan, tudatosan beleszőtte magát a Prescott háztartás szövetébe. Mire Elena átlátott az ártatlan álcán, Camilla már nélkülözhetetlenné vált Declan és Colton számára.

Elena elfordította a tekintetét. Ott lent a férje és a fia ült, de ők tűntek az igazi családnak. Ő maga csupán az emeleten kísértő szellem volt.

Megfordult, és visszavonult a hálószobájába. Aligha telt el egy perc, amikor puha, megfontolt léptek közeledtek a nyitott ajtó felé. Camilla siklott be, sminkje tökéletes volt, mosolya pedig émelyítően édes.

"El, gyere le velem" – mondta Camilla könnyed és cserfes hangon. "Ünnepeljük meg együtt Cole születésnapját. Már csak rád várunk."

Elena a fiatalabb nőre nézett, s észrevette a Camilla szemében táncoló rejtett diadalt. Vissza akarta utasítani. Azt akarta mondani ennek a családrombolónak, hogy takarodjon a szeméből. De egy nehéz sóhaj hagyta el az ajkait. Colton még csak egy ötéves kisfiú volt. Nem szabad, hogy a születésnapját a felnőttek árulásai tegyék tönkre. Tisztán a fia iránti szeretetből Elena lenyelte az undorát.

"Rendben" – mondta Elena röviden. Elsuhant Camilla válla mellett, figyelmen kívül hagyva a röpke, rosszindulatú villanást, amely megkeményítette a fiatalabb nő műmosolyát.

A hosszú étkezőasztalnál helyet foglalni gyötrelmes megpróbáltatásnak bizonyult. A kristálycsillár meleg fényt vetett a feltálalt ételekre, de a légkör fojtogatta Elenát. Némán ült, és nézte, ahogy Camilla szakszerűen kiszolgálja Declant és Coltont. A fiatalabb nő előre tudta, hogy Declan a fekete borsot kedveli, pontosan tudta, Colton melyik halrészt szereti, és eljátszotta a ház valódi asszonyának szerepét. Csevegtek és nevettek, egy tökéletes hármas, Elenát pedig hagyták, hogy üres tekintettel meredjen az üres tányérjára.

Felemelte az ezüstvillát, azzal a szándékkal, hogy letuszkoljon a torkán egy falat salátát. De abban a pillanatban, ahogy a gazdag halas rakottas illata megcsapta az orrát, a gyomra felfordult. Hirtelen, brutális hányinger öntötte el. A szoba megpördült vele.

Elena éles csörömpöléssel leejtette a villát, és felpattant a helyéről. Kezét a szája elé szorítva rohant végig a folyosón a vendégfürdőszobába. Bevágta maga mögött az ajtót, belekapaszkodott a porcelánmosdó szélébe, és öklendezni kezdett. Sav égette a torka hátsó részét. Ujjpercei elfehéredtek, ahogy a mosdókagyló fölé hajolt, mellkasa zihált, miközben várta, hogy a szédülés elmúljon.

Hideg vizet fröcskölt sápadt arcára, és saját, fénytelen szemeit bámulta a tükörben. Szárazra itatta a bőrét, majd lassan visszasétált az étkezőbe, minden ésszerűség ellenére abban reménykedve, hogy a férfi, akit egy évtizeden át szeretett, a legapróbb aggodalmat is mutatja majd.

Ehelyett Declan hátradőlt a székében, tekintete mentes volt minden melegségtől. Hidegen elvigyorodott, állkapcsa megfeszült az ingerültségtől. "Mi a kifogás ezúttal? Egy megfázás? Vagy egyszerűen már nem elég jó neked az itthoni étel?"

Elena megtorpant. A férfi éles, vádló arcára nézett. Csendben maradt. Ha elmondaná neki az igazat – hogy terhes a második gyermekével –, a férfi úgysem hinne neki. Csak azzal vádolná, hogy újabb hazugságot talált ki, hogy felhívja magára a figyelmet.

A feszült pillanatot megragadva Camilla émelyítő, megjátszott aggodalommal lépett közelebb. "Mr. Prescott, ne mondjon ilyet Elről. Talán tényleg nem érzi jól magát. Olyan sokat fogyott mostanában."

Camilla felvett egy porceláncsészét, és teáskannából gőzölgő folyadékot töltött bele. Elenához sétált, és odanyújtotta. "El, jól vagy? Tessék, igyál egy csésze forró kamillateát. Ez megnyugtatja a gyomrod."

A virágos tea illata a nehéz ételillatokkal keveredve ismét felkavarta Elena gyomrát. Ingerülten, kimerülten és az intenzív hányingerrel küzdve Elena felemelte a karját, és finoman eltolta Camilla kezét, hogy visszautasítsa az italt.

Szinte semmi erőt nem fejtett ki. Csupán egy könnyed érintés volt az ujjbegyeivel.

Camilla szeme azonban tágra nyílt. Szándékosan hagyta magát hátrazuhanni, karjaival kalimpálva. A porceláncsésze megbillent, a forró tea egyenesen a saját kezére ömlött, mielőtt a keményfa padlón darabokra tört volna.

"Áú! Cami!" – hallatott Camilla egy hangos, teátrális kiáltást, megvörösödött bőrét szorongatva.

"Cami!" – kiáltotta Declan és Colton egyszerre.

A székek hevesen csikorogtak a padlón. Apa és fia egyaránt vak pánikkal rontott oda mellé. Colton térdre esett, finom arca könnyekbe torzult. Remegő kis kezeivel felé nyúlt, vonásaira mély kétségbeesés ült ki. "Cami, fáj? Nagyon fáj?"

"Semmi baj, Cole" – szipogta Camilla, ajkába harapva, hogy egy bátor, remegő mosolyt erőltessen magára. "Csak ügyetlen voltam. Nem fáj. Ne sírj miattam."

Declan melléjük térdelt, és óvatosan megvizsgálta Camilla leforrázott kezét. Érintésének gyengédsége abban a pillanatban eltűnt, amint lassan elfordította a fejét, hogy Elenára meredjen. Sötét szemeiben tiszta jég lángolt.

"Mivel próbálkozol már megint?" – követelte a választ élesen, hangja halálos regiszterbe süllyedt.

Elena dermedten állt, és a lábánál heverő összetört porcelánt bámulta. A fiára nézett, aki azért a nőért sírt, aki épp szétverte a családjukat, s aki úgy állt Camilla előtt, mint egy vad kis védelmező. A férjére nézett, aki széles mellkasával szorosan oltalmazta a családrombolót.

"Nem lökgettem meg" – mondta Elena fojtott hangon. "Alig értem hozzá."

"Elég!" – csattant fel Declan. Közelebb húzta Camillát, és mély, metsző csalódottsággal nézett fel Elenára. "El, te megváltoztál. Sosem voltál az az ember, aki féltékenységből ilyesmit tenne. Mi történt veled?"

Egy keserű, néma nevetés visszhangzott Elena elméjében. *Mi történt velem?* – gondolta. Tíz évvel ezelőtt a bőre még nem volt fakó a véget nem érő, síró csecsemőt nyugtatgató éjszakázásoktól. Nem viselte magán egy nehéz terhesség fizikai terheit, a striákat, a mulandó fiatalságot. Nem áldozta fel a szárnyaló karrierjét, hogy otthon maradjon, csak azért, hogy aztán félredobják, és egy manipulatív gyakornokra cseréljék, abban a pillanatban, ahogy elveszíti a ragyogását.

A súlyos kimerültség mélyen a csontjaiba ivódott, és minden maradék harci kedvét letörte. Összetört a szívfacsaró látványtól, hogy az a két ember, akit a világon a legjobban szeretett, ellenségként bánik vele, így hát lenyelte a magyarázatot, amit épp adni készült. Jelenlegi terhességének igazsága elhalt a nyelvén. Nem volt értelme.

Elena sarkon fordult, és némán kisétált az étkezőből. Felsétált a lépcsőn, léptei lassúak és kimértek voltak.

A hálószobája ajtajában egy pillanatra megállva egy utolsó, elnyújtott pillantást vetett lefelé, a nappalira. A családorvost már hívták. Declan és Colton Camilla körül sündörögtek a kanapén, tökéletesen összefonódva, mintha el sem bírnák viselni az elszakadást. Még csak fel sem néztek, hogy ellenőrizzék, ott van-e még.

Keserű, lemondó mosoly suhant át Elena ajkán. Belépett a szobájába, és becsukta az ajtót, elzárva magát az élettől, amit ő maga épített fel.

A csendes árnyékban állva gyengéden pihentette tenyerét lapos hasán. Másik kezével elővette a telefonját. Megnyitotta a naptár alkalmazást, hüvelykujja a képernyő felett lebegett. Módszeresen beállított egy tizenöt napos visszaszámlálást.

Merőn nézte a helyükre rögzülő digitális számokat. Megesküdött, hogy ettől a pillanattól kezdve soha többé nem fogja zavarni őket.