Elena megdermedt, ahogy Declan hideg, könyörtelen hangja recés késként hasított a mellkasába. Hatalmas irodája közepén állva aprólékos gonddal fojtotta el keserű csalódottságát, és arcára a tökéletes közöny maszkját erőltette. Hallgatta, ahogy a férfi megvédi Camillát, és elutasítja az ő érzéseit.

"El, fejezd be a bajkeverést" – figyelmeztette a férfi, mély hangja csak egy hajszálnyit lágyult, mint amikor egy szülő egy ésszerűtlenül viselkedő gyereket szid. "Ne érd el, hogy megbánjam, hogy téged választottalak feleségemnek."

Szavainak puszta vakmerősége visszhangzott a nő elméjében. *Megbánod?* – gondolta Elena, belső hangja az elfojtott gyász tíz évétől remegett. *Én bánom, hogy feladtam az elit státuszomat a hatalmas Sinclair családban, csak azért, hogy Mrs. Prescott lehessek.*

Ő volt a Sinclair Csoport örököse, egy valódi státusszal és hatalommal bíró dinasztiáé. Maradhatott volna abban a világban, elkényeztetve, tisztelettel övezve. Ehelyett mindent eldobott a férfiért.

Elegáns önuralmát megőrizve a táskájába nyúlt, és előhúzott egy makulátlan, fehér borítékot.

"Mr. Prescott, akkor kérem, hagyja jóvá ezt. Holnaptól hivatalosan is felmondok."

Azzal letette a borítékot az asztalra.

Declan szeme a fehér papírra villant. Amikor a nő sarkon fordult, hogy távozzon, a férfi keze kilőtt. Megragadta a vékony karját, jóképű arca elsötétült egy hirtelen, visszafojtott haragtól.

"Elena?" – süllyedt le a hangja, súlyos hitetlenkedéssel. Szorosan tartotta a nőt, ujjai a bőrébe vájtak. "Csak hogy bosszants, azért csinálod ezt? Azt hittem, ma békülni jöttél ide, erre most még tovább feszíted a húrt?"

"Nem, Mr. Prescott. Ön mondta, hogy a Prescott Csoportnak nincs rám szüksége, és egyetértek" – válaszolta Elena kimért hangon, bár sűrű szempillái megremegtek. "Eltelt tíz év. A cég most már stabil. Mivel mindenki jobban szereti Camillát, én hátralépem."

Declan hidegen felnevetett, éles tekintete a nő arcát fürkészte. "Ne használd az elmúlt tíz évet arra, hogy bűntudatot kelts bennem. Tudom, hogy a Prescott Csoport nem tartana ott, ahol ma tart, a te kemény munkád nélkül. Kiváló alkalmazott voltál. De amióta megszületett Cole, semmilyen üzleti ügybe nem folytál bele. Én pedig csakis tapintatos voltam. Nincs más dolgod, mint gondoskodni a fiunkról, és mindig meglesz a biztonságod, hogy te vagy a Prescott Csoport úrnője."

Közelebb húzta a nőt, forró lehelete a halántékát súrolta. "De még egy ilyen egyszerű dolgot sem tudsz megoldani. Most meg azt állítod, hogy félreállsz? Ezzel csak nehéz helyzetbe hozod Camillát. Elena, túlságosan jól ismerlek. Számító vagy, de ne légy kegyetlen. Tegnap este óta legalább bocsánatot kértél Camitől?"

Egy száraz, keserű nevetés hagyta el Elena ajkait. Bocsánatot kérni? Azt akarja, hogy bocsánatot kérjen attól a manipulatív nőtől, aki próbálja szétszakítani a családját? Camilla hónapokat töltött azzal, hogy aláássa a tekintélyét, Cole fülébe suttogott, és learatott a babérokat a munkája után, és most Declan azt akarja, hogy könyörögjön a megbocsátásért.

Felnézett rá, szemeiben valami morbid, távolságtartó kíváncsiság csillogott. "Igen, kegyetlen vagyok. Mr. Prescott, ön még sosem gondolt arra, hogy feladja?"

"Feladjam?" – Declan szorítása megerősödött a karján, ujjpercei elfehéredtek.

A férfi merev, uralkodó elméjében a válás fogalma nem létezett. Elena az ő felesége volt. Hozzá tartozott, háztartásának állandó tartozéka volt, valaki, akit feltehet egy polcra, és elvárhatja, hogy ott is maradjon. Soha nem engedné meg, hogy elhagyja.

"Ez az utolsó esélyed, Elena" – fenyegette a férfi, hangjából méreg csöpögött. "Ha még egyszer elrontod, nem fogok habozni, hogy új anyát keressek Cole-nak. Tudod te, hányszor panaszkodott már nekem rád? Azt mondja, semmi öröme és szabadsága sincs a te szabályaid szerint élve. Miért vagy ilyen kudarc feleségként és anyaként egyaránt?"

A megsemmisítő *kudarc* szó visszhangzott az elméjében. Úgy hatott rá, mint egy fizikai ütés, kigúnyolva odaadásának éveit.

Lehunyta a szemét, egy hosszú, csendes sóhaj hagyta el az ajkait. Arra a számtalan téli éjszakára gondolt, amit azzal töltött, hogy ébren várt rá, melegen tartva a levest, amíg ő az ügyfelekkel volt. A méregdrága, dizájner öltönyeire gondolt, amiket jéghideg vízben, kézzel mosott ki aprólékos gonddal, mert a férfi gyűlölte a vegytisztítás kémiai szagát, amitől az ő ujjai nyersek és vérzők lettek. Cole-ra gondolt, akivel késő éjszakáig tanult, gondosan formálva őt, hogy illeszkedjen a Prescott örökösök hibátlan imázsához, csak azért, hogy aztán a fiú hátat fordítson neki. Mindez egyetlen hatalmas kudarc volt.

Egy csendes, mélyen szívszaggató őszinteséggel, amely minden korábbi védekezését ledöntötte, Declanre nézett.

"Sajnálom, Mr. Prescott" – mondta halkan.

Hitt a férfinak. Kudarcot vallott abban, hogy elérje, a férfi szeresse őt, és kudarcot vallott abban is, hogy kivívja a fia tiszteletét. Ideje volt, hogy a kudarc elhagyja a színpadot.

Lassan becsúsztatta szabad kezét a kabátja zsebébe. Ujjai a telefonja hideg képernyőjét súrolták. Rákoppintott az üvegre, elindítva az általa beállított tizenöt napos visszaszámlálást.

Pontosan tizenöt nap múlva a felmondása lezárul, oakhaveni ügyeit elrendezi, és eltűnik az életükből.

Elena kihúzta a karját a férfi szorításából. Sarkon fordult, és a nehéz irodaajtók felé indult. Nem nézett vissza.

Declan földbegyökerezett lábbal állt, és a távolodó hátát bámulta. Ahogy az ajtó csukódni kezdett, ösztönösen kinyújtotta a kezét, de csak az üres levegőt markolta meg. Egy hirtelen, éles pánik markolt a mellkasába. Egy gyorsan növekvő, megmagyarázhatatlan rettegés volt ez, egy olyan érzés, mintha valami, ami a létezésének létfontosságú és alapvető része, kicsúszna a vasmarkából. Ki akarta mondani a nevét, de a büszkesége visszatartotta.

Amint kilépett a fojtogató vállalati épületből, a hideg téli szél Elena arcába csapott. Elkezdett esni a hó, vékony fehér réteggel bevonva Oakhaven forgalmas utcáit. A város nyüzsgött, tele volt idegenekkel, akik meleg otthonaik felé siettek.

Elena az utcasarkon állt, teste enyhén remegett a hidegtől és a maradék adrenalintól. Előhúzta a zsebéből a telefonját, és a képernyőre nézett. A visszaszámlálás ketyegett. Tizenöt nap.

Feloldotta a telefont, és végiggörgetett a névjegyein, amíg meg nem talált egy nevet, amit hat éve nem hívott: Valerie Yates.

Valerie volt a gyerekkori legjobb barátnője, egy zseniális és vad divattervező. De mivel Valerie vad, független életet élt, Declan úgy ítélte meg, hogy rossz hatással van a fiukra. Arra kényszerítette Elenát, hogy megszakítsa vele a kapcsolatot, Elena pedig, aki kétségbeesetten próbált tökéletes, engedelmes feleség lenni, engedelmeskedett. Elhagyta az egyetlen embert, aki igazán törődött vele.

Remegő ujjakkal nyomta meg a hívás gombot.

A telefon kicsengett, a hang hangosnak hatott a forgalom zúgása mellett. Aztán a vonal kapcsolt.

"Szóval végre eszedbe jutott, hogy létezem?" – csattant fel Valerie hangja a statikus zörejeken keresztül. "Elena, azt hittem, örökre elvesztél a szerelmes ködben. Miért hívsz most? Végre rájöttél, mekkora bolond voltál?"

Meghallva azt az ismerős, dühös, mégis oltalmazó hangot, Elena önuralmának fala leomlott.

Egyetlen könnycseppet sem ejtett, amikor Declan azzal vádolta, hogy számító. Akkor sem sírt, amikor a férfi kudarcnak nevezte, vagy amikor a saját vér szerinti fia egy másik nőt hívott boldogan "Anyának". De most, egy hideg utcasarkon állva, idegenekkel körülvéve, a könnyek szabadon folytak. Zokogni kezdett, a vállai rázkódtak.

"Igen, megbántam" – sírt Elena, hangja megrepedt a tíz évnyi nyomorúság súlya alatt. "Val, ha most visszamegyek, már túl késő?"

Hirtelen súlyos csend lett a vonal túlsó végén. Valerie hangjából az éles harag azonnal elolvadt. Amikor újra megszólalt, a hangja elcsuklott az együttérző könnyektől.

"Csak örülök, hogy végre megjött az eszed" – zokogta Valerie. "Te idióta, van fogalmad arról, milyen kimerítő volt helyetted vezetni a stúdiót ennyi éven át? Az egész művészvilág a visszatérésedre vár."

Valerie reszketeg lélegzetet vett. "Elena, az, hogy egy arrogáns vezérigazgató titkárnője voltál, csak eltemette a zsenialitásodat. Te arra születtél, hogy művész légy. Te vagy az impresszionista világ utolsó igazi gyöngyszeme. Mindannyian rád vártunk."

"Sajnálom, Val. Nagyon sajnálom" – suttogta Elena, miközben letörölte a forró könnyeket az arcáról.

Leguggolt a betonjárdán, ügyet sem vetve a járókelők kíváncsi pillantásaira. A föld hidege átsugárzott a kabátján, de ő alig érezte.

Elena mindenki, köztük Declan elől is eltitkolta zseniális, rangos múltját Oakhavenben. Tíz évvel ezelőtt Vespera legkiválóbb művészeti akadémiájának csodagyereke volt. Diplomamunkája sokkolta a rangos Biennálét, és a legszigorúbb kritikusoktól is áradozó kritikákat kapott. Későbbi festményei dollármilliókért keltek el az elit aukciókon, és gyűjtők áhítoztak rájuk világszerte.

Feltörekvő csillag volt, akit nagyságra szántak. Mégis felhagyott valódi hivatásával, elzárta az ecseteit, és a nulláról kezdte egy alantas titkárnőként, mindezt egy naiv, viszonzatlan szerelem kedvéért. Egy évtizedet töltött azzal, hogy naptárakat kezelt, aktákat rendszerezett, és próbálta elnyerni egy olyan férfi szívét, aki nem látta őt másnak, mint egy kényelmes házvezetőnőnek.

De most az illúzió szertefoszlott.

Ahogy hullott körülötte a hó, Elena lehunyta a szemét, és hirtelen, erőteljes melegséget érzett kivirágozni a mellkasában. A könnyei elálltak. A légzése kiegyenlítődött. A kezére nézett – azokra a kezekre, amelyeket arra teremtettek, hogy ecseteket tartsanak, nem pedig öltönyöket mossanak.

Felállt, és leporolta a havat a kabátjáról. A tizenöt napos visszaszámlálás ketyegett, de az elmúlt tíz évben most először érezte a szabadság ízét. Visszatér a csúcsra, és ezúttal senki sem állhat az útjába.