Elena úgy ébredt, mintha ólomsúly húzná le. Az alatta lévő matrac betonnak érződött, semmi kényelmet nem nyújtva fájó végtagjainak. Teste az álomtalan, kimerítő alvás súlyos terhét cipelte, az alhasában megmaradó fantomfájdalmak pedig a benne növekvő törékeny új életre emlékeztették. Feküdt, a mennyezetet bámulva, próbálta összeszedni az energiát, hogy szembenézzen egy újabb nappal a Prescott háztartásban. Aztán az olvadó vaj, a pirított kovászos kenyér és a pörkölt kávé gazdag, ínycsiklandó illata szállt be a hálószobája ajtajának résén. Az illat hívogató volt, éles ellentétben állt házassága hideg valóságával. Szorosra kötötte a derekán a selyemköntös övét, és lassan elindult lefelé a lépcsőn.

Abban a pillanatban, ahogy a lába az utolsó lépcsőfokot érte, a házias melegség forrása megmutatta magát, olyan hidegrázást küldve az ereibe, ami a csontjáig hatolt.

Camilla a hatalmas márvány konyhasziget körül sürgölődött. Gyakorlott könnyedséggel mozgott, a nehéz rézserpenyőkkel bánva, miközben aranybarna, ropogós szendvicseket forgatott. A tűzhely mellett kézzel őrölte a prémium, sötét pörkölésű kávébabokat. A kézi daráló hajtókarját elszánt ritmusban tekerte, előkészítve a Declan reggeli rutinjához fenntartott specifikus főzetet.

"Cami főztje a legjobb! Ki ne imádná ezt?"

Colton csengő, hangos hangja visszhangzott a tágas étkezőben. A hosszú mahagóni asztal főhelyén ült, és a lábát lóbálta előre-hátra. Hatalmas, gondtalan mosoly terült szét a fiatal arcán, ahogy belevetette magát a reggelijébe. De aztán a fiú a válla felett hátranézett. A szeme megakadt az ajtóban csendben álló Elenán. Az öröm egy szívdobbanás alatt eltűnt a vonásairól. Megmerevedett a székében, és félelemmel teli, neheztelő pillantást vetett a saját anyjára. Visszahúzódott a kárpitba, úgy megfeszülve, mintha egy durva szidásra várna.

Elena a válla szélét az ajtókeretnek támasztotta. Nem emelte fel a hangját. Nem ment oda, hogy kijavítsa a testtartását, vagy tiszteletet követeljen a gyermekétől. Egyszerűen csak egy halvány, önironikus mosolyt engedett meg magának, ami nem ért el a fáradt szemeiig.

Kimerítő, végtelen éveken át játszotta a szigorú, fegyelmezett szülő szerepét, amit a merev Prescott család elvárásai megköveteltek. Beatrice Prescott folyamatosan a nyakába lihegett, biztosítva, hogy birodalmuk egyetlen örökösét hibátlanul neveljék fel, nem hagyva helyet egy puha, elkényeztető anyának. Elena magába szívta a fia napi panaszait, keserű hisztijeit, és azt, hogy nyíltan az apját részesíti előnyben. Zárt ajtók mögött a világ minden tájáról származó oktatási módszereket tanulmányozta, kétségbeesetten próbálva kialakítani egy kiegyensúlyozott környezetet, amely táplálja a boldogságát, miközben fenntartja a megkövetelt struktúráját.

Még Camillát is ő maga tanította meg arra, hogyan alakítson ki köteléket Coltonnal. Akkoriban, amikor Camilla még csak egy zöldfülű gyakornok volt a cégnél, Elena a kezébe adta azokat a finom, kézzel rajzolt mesekönyveket, amiket ő maga készített, és arra oktatta a fiatalabb nőt, hogyan kösse le a fiút. Számtalan órát töltött azzal, hogy pontosan ott állt, ahol most Camilla, és türelmesen tanította neki, hogyan főzze meg Colton pontos kedvenc ételeit, lépésről lépésre, hozzávalóról hozzávalóra.

Most ott állt némán, és nézte, ahogy azt a rejtett odaadást ügyesen fegyverként fordítják ellene. A saját húsa és vére arra használta fel azt a szeretetet, amit ő maga tervezett meg oly gondosan, hogy megbüntesse őt.

Csendes hidegsége a reménytelen, kifacsart abszurditás állapotába mélyült, amikor tekintete a sercegő serpenyőről Camilla ruhájára vándorolt.

A halvány mosoly lecsúszott Elena ajkáról. A lélegzet fájdalmasan elakadt a torkában.

"Mi van rajtad?" – kérdezte Elena. Hangja laposan és veszélyesen szólt, átvágva a konyha házias zaján.

Camilla lefagyott. A fa kávédaráló kicsúszott a kezéből, és a márványpulthoz csapódott. Ideges, remegő testtartást vett fel, összekuporodva Elena átható tekintete alatt. "Én... ez csak egy kosztüm" – dadogta, tágra nyílt szemei kétségbeesetten cikáztak az étkezőasztal felé, ahol Declan ült, és a reggeli híreket olvasta. "Nem volt mibe átöltöznöm a tegnap esti véres incidens után... a ruhám tönkrement az eséstől. Kölcsönvettem valamit a folyosói gardróbból. El, mi a baj?"

Hogy mi a baj? Ez nem csak egy akármilyen, fogasról levett ruha volt.

Ez az a specifikus, méretre szabott elefántcsontszínű kosztüm volt, amit Declan vette neki az első szenvedélyes közös éjszakájuk másnapján.

Elena élénk, gyötrelmes tisztasággal emlékezett arra a reggelre. Fiatal volt, frissen végzett az iskolában, és meztelenül ébredt egy ismeretlen szállodai ágyban. A teste fájt, a belső combja még mindig érzékeny volt és fájt ott, ahol a férfi pénisze könyörtelenül belé hatolt az éjszaka folyamán. Azután feküdtek le egymással, hogy egy ügyfél drogot tett az italába egy nagy tétre menő üzleti partin. A matrac szélén ült, dideregve, egy fehér szállodai lepedőbe burkolózva, és a mélységes frusztrációtól elpirulva. Képtelen volt elhagyni a szobát, vagy munkába menni, mert az eredeti ruhái a szőnyegen hevertek, Declan durva, türelmetlen kezei által cafatokra tépve. Declan mulatságosnak találta a lány elpirult, tehetetlen reakcióját. Elküldte az asszisztensét, hogy vegye meg neki pontosan azt a méretre szabott kosztümöt, és ezzel megindította az áthelyezését, hogy a személyes titkárnőjévé válhasson. Egy mélyen szentimentális darab volt ez, amely fizikailag jelezte hosszú kapcsolatuk kaotikus, gyönyörű kezdetét.

És most ez az értékes emlék hanyagul terült el Camilla vállán.

Érezve a feszültség megváltozását, Declan leeresztette kerámia kávésbögréjét. Könyökét az asztalra támasztotta, és Elenára nézett, homloka mély rosszallással ráncolódott.

"Elena, ez csak egy ruha" – mondta Declan, hangjába a türelmetlenség súlyos sóhaja vegyült. "Ne rendezz jelenetet a semmiből. Adtam neked egy fekete kártyát. Elmehetsz és vehetsz még százat."

Elena a férfit nézte, akit egy évtizeden át szeretett és szolgált. Undorító csomó képződött a gyomrában. A férfi nem emlékezett az elefántcsontszínű szövet jelentőségére. Vagy ami még rosszabb, emlékezett rá, és egyszerűen nem érdekelte, hogy meggyalázza a történelmüket.

Declan elkapta a nő csendes, üres tekintetét, és egy rövid, gúnyos nevetést hallatott. "Mi van? Tényleg úgy teszel, mintha ennyire ragaszkodnál egy puszta darab rongyhoz?"

Mielőtt Elena megfogalmazhatta volna a választ, Camilla egy apró, drámai zokogást hallatott. Otthagyta a kávézóállomást, átsietett a szobán, és könnyezve megragadta Elena csuklóját mindkét kezével.

"El, kérlek, ne haragudj Mr. Prescottra!" – könyörgött Camilla, hangja remegett a megjátszott pániktól, miközben műkönnyek csordultak ki a szempillái alól. "Nem tudta, hogy elvettem. Sajnálta az állapotomat, miután tegnap este megsérültem, és nem kényszerített, hogy levegyem. Nem gondoltam, hogy ennyire fog érdekelni. Sajnálom, El. Felmegyek, és azonnal átöltözöm. Kérlek, ne légy dühös!"

A nemkívánatos fizikai érintéstől undorodva Elena elrántotta a kezét. Camilla egy fél lépést hátratántorodott, a mellkasához kapva, mintha valami súlyos sebet kapott volna.

"Nincs szükség rá" – mondta Elena, hangját simán és érzelmektől mentesen tartva. Megtörölte a csuklóját a selyemköntösön, mintha Camilla érintése valami betegség lenne. "Jól áll neked. Tartsd meg."

Lassan felnézett, és átható, gúnyos pillantással állta Declan sötét tekintetét. "Valójában, miért állnál meg a kosztümnél? Vigyél el bármit, amit csak akarsz a gardróbból. Minden, amim valaha volt ebben a házban, most már a tied, Camilla."

Bumm.

Declan rácsapott hatalmas kezével az étkezőasztalra. A nehéz porcelántányérok megcsörrentek a csiszolt fán, és az evőeszközök zajosan összeverődtek. Colton összerezzent a székében, szeme tágra nyílt a félelemtől, ahogy a szülei között kapkodta a tekintetét.

"Muszáj így sarokba szorítanod őt?" – morgott Declan, és felállt, teljes, tekintélyt parancsoló magasságában.

"Nem szorítom sarokba" – válaszolta Elena, egyetlen ütemet sem kihagyva, nem hajlandó meghátrálni. "Ti szorítotok sarokba engem."

Épp végszóra éles értesítés csilingelt hangosan Elena telefonján a zsebében.

Nem kellett elővennie a készüléket, hogy ellenőrizze a képernyőt. Pontosan tudta, mit jelent a hang. Az időzítő frissült. Pontosan tizenhárom nap maradt a visszaszámlálásból.

Szembesülve Declan könyörtelen, kegyetlen határátlépésével, hirtelen rájött, hogy már nem akarja kivárni a teljes két hetet. Ki akart szállni. Még ma maga mögött akarta hagyni ezt a fojtogató házat, ezt a hálátlan gyereket és ezt a szívtelen férjet.

Ahogy beljebb lépett az étkezőbe, felkészülve arra, hogy azonnali távozást követeljen, egy éles, koncentrált illat csapta meg az érzékeny orrát.

Parfüm.

Elena a földbe gyökerezett. Légútjai azonnal felismerték a tolakodó, nehéz virágkeveréket. Az elméje visszavillant saját, aprólékos vezetői jegyzeteihez, a szigorú szabályokhoz, amelyeket éveken át követett, mint a férfi titkárnője és odaadó felesége.

Hármas számú szabály: Nem engedi meg, hogy bármilyen nő parfümöt viseljen a közelében.

Declan közismerten megvetette a mesterséges illatanyagokat. Azt állította, hogy intenzív migrént okoznak nála. Soha nem engedte meg, hogy a nők parfümöt viseljenek az irodája vagy az otthona közelében. Elena több száz dollárnyi drága kozmetikumot dobott ki, csak hogy alkalmazkodjon a férfi preferenciájához, és megfosztotta magát saját kedvenc illataitól, hogy a férfinak kényelmes legyen.

Mégis itt, közvetlenül mellette az étkezőjük közepén, Camilla valósággal sugározta magából a virágillatot.

Camilla számára minden egyes vasba öntött szabályt könnyedén meg lehetett szegni. Declant nem zavarta a parfüm, amíg az a nő viselte.

"Ha ennyire sarokba szorítva érzed magad, akkor menj el" – csattant fel Declan hidegen, kirángatva Elenát a lesújtó felismerésből. Türelme elpárolgott. Jéghegyként, közömbösen meredt a nőre, nem kínálva sem vigaszt, sem bocsánatkérést. "Itt maradsz ebben a házban, és úgy viselkedsz, mintha a világ tartozna neked valamivel. Elena, te már a válásról beszéltél, nem igaz?"

Egy lépést tett előre, állkapcsa megfeszült. "Rendben. Váljunk el."

A tiszta, vakító harag hulláma tört fel Elena mellkasában. Tíz évnyi végtelen áldozat, az egész személyiségének a férfi elvárásaihoz való formálása után, most hivatalosan is beleegyezett abba, hogy eldobja őt, csak hogy lecsillapítsa a síró titkárnőjét.

"Remek" – préselte ki a szót Elena, kezei szorosan ökölbe szorultak az oldala mellett. "Akkor váljunk—"

Mielőtt befejezhette volna az egyetlen szót, egy borzalmas, fizikai gyötrelem hulláma vett erőt a testén.

A torka összeszűkült.

Zihált, de nem jutott levegő a tüdejébe. A fojtogató virágillat fizikai ütésként érte az elzáródó légutakat. Elena kínok között kapott a gallérjához, ujjai a saját bőrébe mélyedtek, miközben kétségbeesetten próbált oxigént erőltetni fuldokló mellkasába.

Légzése rövid, kétségbeesett zihálássá gyorsult. A szoba vadul forogni kezdett. Érezte, hogy a bőre belülről kifelé ég, és veszélyesen, foltokban vörösödik ki a nyakától egészen az arcáig.

A homályosuló látásán keresztül, teljes hitetlenkedéssel meredt Camillára.

A nehéz virágkeverék. Camilla tudta. Szándékosan pontosan azt a virágillatot viselte, amely Elena súlyos allergiáját váltotta ki. Egy ismert, halálos sebezhetőséget használt ki, és a nehéz parfümöt közvetlenül Declan orra alatt viselte, hogy megszervezze ezt a támadást.

Térdei megrogytak a súlya alatt. Megtántorodott, és az étkezőszék kemény szélébe kapaszkodott, hogy ne zuhanjon a földre. Tüdeje üvöltött a kíntól, de a virágillat csak még szorosabbra húzta a torka köré font láthatatlan satut.

Egy megtört, ziháló nevetést engedett ki, ami úgy hangzott, mint a papírtépés hangja, miközben mellkasa kétségbeesett, vesztes csatát vívott a levegőért. Felnézett a férje elmosódott, tornyosuló alakjára, miközben látása a sötét, fojtogató rettegésbe szűkült.

Még sikerült kigaspárnia utolsó, elítélő szavait.

"Declan, ha azt akarod, hogy meghaljak, csak mondd ki."

Aztán a szoba vadul megpördült vele. Minden elsötétült, és a teste nehezen zuhant rá a kemény étkezőpadlóra.