Stella súlyos, émelyítő puffanással csapódott a kíméletlen padlónak, apró teste néhány centit csúszott a fényesre polírozott keményfán. Mielőtt az apró kislány egyáltalán felfoghatta volna az ütődés okozta sokkot, Lydia előrelendült. Arckifejezése azonnal a kétségbeesett, őrült aggodalom maszkjává torzult. A gyermek mellé térdelt, hangja a megjátszott pániktól visszhangzott.

"Stella! Úristen, jól vagy?" – kiáltott fel Lydia, és karját a reszkető kisgyermek köré fonta. Felnézett Westonra, aki az ajtóban állt, majd visszapillantott a lányára. "Kicsim, ugye akarod, hogy Wes itt maradjon? Nem akarod, hogy elmenjen?"

Weston látóterén kívül, Lydia ápolt ujjai Stella ingének szegélye alá csúsztak. Megtalálta a hároméves kislány érzékeny, finom derekát, és könyörtelen erővel megcsípte. Olyan erősen csavarta meg a bőrt, hogy éles, szétáradó fájdalom hasított végig a kisgyermek apró testén.

Stella levegő után kapott, tágra nyílt szemeiben könnyek gyűltek. Fejét lehajtva tartotta, túlságosan rettegett ahhoz, hogy egyáltalán Weston felé pillantson. Néma csendje egy újabb gonosz csípést vont maga után Lydiától; a fájdalom olyan kínt okozott, hogy a reszkető kislány kénytelen volt cselekedni. Stella kinyújtotta a kezét, és remegő ujjaival kétségbeesetten belekapaszkodott Weston szabott öltönyének mandzsettájába. Úgy szorította, mintha az élete múlna rajta, hiszen brutális tapasztalatból tudta: amíg hozzá horgonyozza magát, a rejtett kínzás abbamarad.

"Wes, nézz rá" – zokogta Lydia, hangja begyakorolt tökéletességgel csuklott el. "Stella retteg attól a rohadéktól. A vér szerinti apja olyan durván bántalmazott minket, hogy rajtad kívül egyetlen másik férfihoz sem hajlandó közeledni. Kétségbeesetten szüksége van rád. Az orvos is megmondta, hogy csak az segíthet rajta, ha olyan valakivel lehet, aki mellett biztonságban érzi magát."

Weston lepillantott az ingujjába kapaszkodó apró kézre. Szíve mélyen belesajdult a reszkető hároméves látványába. Arra a traumára gondolt, amit egy ilyen fiatal gyermeknek cipelnie kell, miután végignézte, ahogy az apja veri az anyját. Úgy vélte, ha a jelenléte akár csak egy kicsit is javíthat Stella állapotán, az hosszú távon megkönnyítheti Lydia dolgát. Érezte, ahogy maradék frusztrációja is elszáll, azonnal megenyhült, és lehajolt, hogy karjaiba vegye a kisgyermeket.

Stellát ritkán emelték fel ilyen magasra a földtől. A félelem összeszorította a mellkasát, és azonnal szorosan Weston nyaka köré fonta a karjait, arcát a férfi gallérjába temetve.

"Semmi baj. Shh, minden rendben" – mormolta Weston, és gyengéden simogatta a hátát. Meleg, megnyugtató mosolyt küldött felé. "Menjünk, együnk valami finomat, jó?"

Lydia szipogott, és száraz szemeit törölgette, mielőtt felállt. "Köszönöm. Csak átöltöztetem. Várj ránk a nappaliban."

Kinyújtotta a kezét, és átvette Stellát a férfi karjaiból. Weston bólintott, és kilépett a hálószobából. A nehéz faajtó határozott kattanással csukódott be mögötte.

Abban a tizedmásodpercben, ahogy a zár a helyére kattant, Lydia aggódó, anyai maszkja nyomtalanul semmivé foszlott. Vonásai hideg, fenyegető gyűlöletté keményedtek. Közel lépett a reszkető gyermekhez, és addig hajolt le, amíg a szemük egy szintbe nem került.

"Ide figyelj" – szisztegte Lydia, hangja mérgező suttogássá vált. "Jobb, ha gondoskodsz róla, hogy Weston itt töltse az éjszakát. Megértötted?"

Stella tetőtől talpig reszketett, és visszahőkölt, miközben kétségbeesetten, aprókat bólintott.

Egy csendes vacsora után Weston visszavitte őket a lakásba. Épphogy beléptek a bejárati ajtón, a telefonja csörögni kezdett. Előhúzta a zsebéből, és homlokát ráncolva vette fel egy kollégája hívását az ügyvédi irodából. Épp most bukkantak egy új, sürgős bizonyítékra egy fontos ügyben, amit ő vezetett.

Weston befejezte a hívást, és Lydia felé fordult. "Az irodának szüksége van rám. Azonnal el kell mennem elintézni valamit."

Lydia mosolya az arcára fagyott. Elméjében arrogancia és gyanakvás forrt. Úgy gondolta, hogy az ügyvédi irodának sosem volt még szüksége rá ilyen kényelmes időpontban. Feltételezte, hogy csupán olcsó kifogásként használja a munkát, hogy elrohanhasson és megvigasztalhassa a szökött feleségét, Suttont. *Azt hiszi, hülye vagyok?* – gondolta, miközben a fogát csikorgatta.

"Most? Nem várhatna?" – kérdezte Lydia, gyengéd, megértő hangnemet erőltetve magára.

"Nem, mennem kell" – válaszolta röviden Weston.

Mire Lydia magához tért belső dühöngéséből, Weston már kint is volt az ajtón. A nehéz bejárati ajtó kattanva zárult, hirtelen, fojtogató csendbe burkolva a lakást.

Lydia három másodpercig mozdulatlanul állt az előszobában, mielőtt átszakadt volna a gát. Megpördült, és Stella felé fordult.

"Te idióta!" – vicsorgott Lydia, hangja élesen verődött vissza a falakról. "Mit tanítottam neked?"

Stella hátrálni kezdett, apró ajkai megremegtek. Túlságosan rettegett ahhoz, hogy akár egyetlen hangot is kiadjon magából; háta a folyosó falának ütközött.

Lydia féktelen dührohamban lendült előre. Meglendítette a lábát, és brutális kegyetlenséggel, egyenesen gyomorszájon rúgta az apró kislányt. Stella a levegőbe kapott, a lábai kicsúsztak alóla, és hatalmas csattanással zuhant a padlódeszkákra. Mielőtt a kisgyermek egyáltalán levegőhöz jutott volna, hogy sírva fakadjon, Lydia lehajolt, és durván megragadta a lábainál fogva.

Lydia brutális erővel, a bokájánál fogva vonszolta végig a síró kislányt a szőnyegen, egyenesen a hálószobába. Stella apró kezei a padlót kaparták, próbáltak megkapaszkodni valamiben, de Lydia szorítása engedhetetlen volt. Amint beértek a szobába, Lydia feltépte az éjjeliszekrény fiókját. Tekintete kétségbeesetten cikázott. Mivel nem talált varrótűt, az ujjai egy kis műanyag dobozon állapodtak meg. Kirántotta belőle, és marokra fogott egy köteg éles, fa fogpiszkálót.

Lydia arccal lefelé a szőnyegre taszította a gyermeket, és a térdével leszorította Stella hátát. Teljes könyörtelenséggel felemelte a kezét, és az éles, fa hegyekből álló köteget erőszakosan, egyenesen a kislány fenekébe döfte.

Stella fájdalmas, fülsiketítő sikoltásban tört ki. Apró teste a színtiszta gyötrelemtől vonaglott, ahogy az éles hegyek mélyen a finom húsába fúródtak.

"Pofa be!" – szisztegte vadul Lydia, és egy újabb fogpiszkálót döfött egyenesen a bőrébe. "Próbálj meg csak egyetlen hangot kiadni, és három teljes napig egyetlen falat ételt sem kapsz! Hallod, amit mondok?"

Mire Weston befejezte a sürgős munkát, és visszavezetett a saját házához, a műszerfali digitális óra már majdnem hajnali 1:00-et mutatott. Felvonszolta kimerült testét a bejárati lépcsőn, kinyitotta az ajtót, és belépett.

Felkapcsolta a villanyt. A ház sötét, csendes és teljesen üres maradt.

Weston az előszobában állt, és meglazította a nyakkendőjét, miközben a mélységes irritáció hulláma söpört végig rajta. Magában gúnyosan felhorkant. Azt feltételezte, hogy Sutton itt fog várni rá, készen arra, hogy bocsánatot kérjen, vagy legalábbis magyarázatot követeljen a korábbi vitájuk miatt. Az a tény, hogy a nő folytatta lázadó távollétét, az idegeire ment. *Csak pár szót váltottam vele,* – gondolta keserűen –, *és már haza sem jön? Tényleg nem kellett volna ilyen kedvesnek lennem vele. Már a saját helyét sem tudja.*

Besétált a konyhába, és töltött magának egy pohár hideg vizet. Nekidőlt a márványpultnak, miközben irritációját arrogáns magabiztosság váltotta fel.

Sutton csupán egy árva volt. Senki másra nem támaszkodhatott Steelmont hatalmas, kíméletlen városában. Minden egyes elköltött fillért, minden megevett ételt, és a feje feletti tetőt is ő biztosította számára. Nem volt egy gazdag családja, ahová visszamenekülhetett volna, és nem rendelkezett a túléléshez szükséges erőforrásokkal sem egyedül. Megitta a vizet, ostobán meggyőzve magát az elkerülhetetlen végkifejletről. Csak hisztizik. Amint szembesül a valósággal, meg fog törni. Három napon belül vissza fog kúszni hozzá, és könyörögni fog a bocsánatáért.

Másnap reggel az ügyvédi iroda nyüzsgő környezete suttogásoktól volt hangos. Sutton hirtelen eltűnése uralta az irodai pletykákat.

Sienna hátradőlt ergonomikus székében, és jegeskávéját kortyolgatva a kolléganője felé pördült. "Justine, szerinted Sutton teljesen elment az esze?" – gúnyolódott hangosan. "Mr. Hayes épp most bocsátott meg neki, erre megint hisztizik. Mivel munkanélküli, lehetne akár főállású háziasszony is. Nem hiszem el, hogy a szökést választotta. Meglátjuk, meddig bírja, mielőtt megbánja."

Sienna gúnyosan felhorkant, Weston elit hátterét dicsőítve. Sutton szép volt, persze, de le volt égve, és hiányoztak a családi kapcsolatai. Westonnak mindene megvolt. Az apja egy hatalmasság volt, az anyja a felső tízezer köreiben mozgott, a bátyja pedig politikai hatalomba házasodott. Ha nem lettek volna Weston családi problémái, sosem vett volna feleségül egy olyan nőt, mint Sutton. Sienna vágyakozva sóhajtott. Lydia volt a megfelelő választás. Ő kecses volt, gyönyörű és gyengéd.

Justine a papírjaira meredt, álla megfeszült. Mivel szorosan együtt dolgozott Suttonnal, kedvelte a nő okos és élénk személyiségét. Justine csendben szimpatizált vele. Az ő szemszögéből egy odaadó feleséget az Elmridge Pszichiátriai Intézetbe küldeni, csak azért, hogy egy másik nő kedvében járjon, megbocsáthatatlan határátlépés volt. Justine csendben ítélkezett Weston egyre zűrösebb magánélete felett. Ha az ő férje merészelt volna egy ilyen húzást megkockáztatni, berontott volna a munkahelyére, és a sárba tiporta volna a nevét.

Mielőtt Justine válaszolhatott volna, a liftajtók csilingelve kinyíltak.

Lydia kilépett az előcsarnokba. Sminkje hibátlan volt, elrejtve a szörnyeteget, amely alig néhány órával korábban egy gyermeket kínzott. Szabott ruhát viselt, csípője kecsesen ringott a kiszámított lépések ritmusára. Az íróasztalokhoz sétált, és ragyogó, ártatlan mosolyt villantott Siennára és Justine-ra.

"Szia, Sienna! Szia, Justine!" – köszönt hangosan Lydia, gondoskodva róla, hogy mindenki hallja a közelben. "Weston bent van már az irodájában? Tegnap este nálam hagyott valamit, és mindenképpen vissza kell adnom neki."

Szándékosan és rosszindulatúan hangsúlyozta a szavakat, elültetve a tiszta utalást, hogy az egész éjszakát együtt töltötték, egy ágyban.

Sienna azonnal felpattant, szinte sugárzott, ahogy belekarolt Lydiába. "Ó, már azon tűnődtem, miért menekült el Sutton. Biztos még mindig valahol a magas lóról osztja az észt, és arra vár, hogy Mr. Hayes könyörögjön neki, hogy jöjjön vissza."

"Micsoda?" – zihált Lydia, és a szája elé kapta a kezét. Mély megdöbbenést színlelt, arca a megsemmisítő bűntudat képévé torzult. Tágra nyílt szemei azonnal megteltek krokodilkönnyekkel. "Sutton elszökött? Nem akartam eltörni Weston kedvenc figuráját. A kezem nem is volt használhatatlan. Semmi szükség nem volt arra, hogy Weston bocsánatkérésre kényszerítse Suttont miattam."

Sienna kissé felemelte a hangját. "Lydie, te olyan nagylelkű vagy másokkal, de magadhoz olyan kegyetlen."

Lydia remegő ajkába harapott, és hagyta, hogy egyetlen könnycsepp gördüljön le az arcán. "Ha nem lett volna Stella, soha nem jöttem volna vissza Westonnal. Stella még csak három és fél éves, és tragikus módon autizmusban szenved. Én... én..." Hangja elcsuklott, elnehezülve a mesterségesen generált bánattól.

Sienna lelkesen ugrott oda, hogy megvigasztalja, és megpaskolta a vállát. "Ne rágódj ezen. Sutton csak adja a keményet. Adj neki három napot, és magától visszajön. Még megélni sem tud egyedül Steelmontban."

Eközben Justine némán ült, és csendben, gyilkos pillantásokkal mérte végig a jelenetet. Keményen elítélte Lydiát, amiért szégyentelenül rátapadt egy házas férfira, és aktívan tönkretett egy működő házasságot. Mielőtt Lydia megérkezett volna, Sutton keményen dolgozott, és minden nap ebédet készített Westonnak. A műkönnyek sértő előadások voltak.

Később, aznap délután az iroda üvegajtói kitárultak. Weston hivatalosan is megérkezett, vállvetve sétálva kollégájával, Declannal.

"Mr. Hayes" – kérdezte Declan lazán, miközben elhaladtak a recepció pultja mellett. "Ms. Stafford ma kezdi a munkát az irodában?"

"Igen" – erősítette meg Weston határozottan. Az órájára pillantott, miközben gondolatai visszakalandoztak a reggelre.

A saját elméje mélyén Weston lazán és hidegen elhessegette a terhelő fotókat, amelyeket Sutton küldött neki előző nap. A képek egyértelműen mutatták, hogy a nő új háza teljesen tönkrement – a falak összefirkálva, a holmik szétverve. De Weston makacsul visszautasította, hogy valódi felelősséget állapítson meg. Vakon meggyőzte magát arról, hogy ez csupán egy kisebb rendetlenség volt, amit egy ártatlan, autista gyermek csinált. Stellának különleges igényei voltak, és ő makacsul elutasította, hogy elvegye a feltételezett jogát attól, hogy a falakra rajzolva fejezze ki önmagát.