Elena végül behúzta a hálószoba ajtaját, a zár lágyan kattant a csendes folyosón. Diego azonnal felhagyott a feszült testtartásával, és megvetően felmordult. Visszahanyatlott a párnák közé, megragadva egy műanyag videojáték-kontrollert a matracról. Üres tekintettel meredt a sötét síkképernyős TV-re.

"Ne kalandozz el. Csak csináld a feladatot" – mondta Sutton. Kinyújtotta a kezét, és finoman megkocogtatta a fiú feje búbját.

Ez az egyszerű érintés a ki nem mondott kötelékük súlyát hordozta, egy kapcsolatét, amely az Elmridge Pszichiátriai Intézet kietlen, steril folyosóin kovácsolódott. Amikor Sutton először érkezett abba a nyomorúságos létesítménybe, a személyzet személyes küldetésének tekintette, hogy megtörje a lelkét. Nem engedték neki, hogy éjszaka aludjon, bármilyen órában dörömböltek az ajtaján. A hideg, kora reggeleken kiparancsolták az ágyból a kötelező futásokra. Amikor megvetette a lábát és megtagadta a mozgást, két nehézkes ápoló a karjainál fogva vonszolta ki a földes futópályára.

Diego is kint volt, saját büntetését töltve, amiért nem volt hajlandó együttműködni a kifacsart szabályaikkal. Amikor a kegyetlen ápolók sarokba szorították a fiút, Sutton egy másodpercig sem habozott. Egyenesen az oldalára sietett.

Felcseperedve Sutton végezte a legnehezebb házimunkákat az otthonuk körül. Nyers, tagadhatatlan erővel rendelkezett. Ha ezt összekombináltuk azzal a bokszklubbal, amelyhez a főiskolán csatlakozott, olyan erőt képviselt, amivel számolni kellett. Könnyedén a földre tudott küldeni néhány felnőtt férfit, és egyáltalán nem habozott visszavágni a női személyzetnek sem. Az ápolók már amúgy is tartottak Weston befolyásától, így csak az árnyékban mertek visszaélni a hatalmukkal ellene. Kint a pályán, a többi beteg szeme láttára, nem tudtak egy tisztességes bosszút összehangolni.

Sutton keményen visszavágott. Hármójukat zúzott állkapoccsal, felrepedt ajkakkal hagyta ott, és egy újdonsült félelemmel attól, hogy valaha is keresztezzék az útját. Ziháló mellkassal állt felettük, és egy kíméletlen figyelmeztetést adott le.

"Azért vagyok idebezárva, mert azt mondják, erőszakos hajlamaim vannak" – mondta a vérző személyzetnek hideg és egyenletes hangon. "Ha még egyszer egyetlen ujjat is hozzáértek, engem ne hibáztassatok, ha elveszítem az irányítást, és darabokra szedem ezt a helyet."

Diego, miközben letörölte a port az arcáról, mélyen mulattatónak találta a nő vadságát. Felnézett rá, arcán egy ritka gúnyos mosollyal, és azt motyogta: "Micsoda berserker."

Sutton csak egy oldalpillantást vetett rá. "Idióta. Nem tudod, hogyan kell visszaütni?"

Attól a naptól fogva a pajzsaként szolgált. A kórház személyzete, rettegve a nő elmebeteg hírnevétől, csak ahhoz vette a bátorságot, hogy kihagyják Diego étkezéseit. Sosem próbáltak meg újra kezet emelni rá. Megvédte őt a kórház legrosszabb borzalmaitól. Amikor Diego anyja végül megérkezett, hogy hazavigye, a fiú mindenhol kereste őt, hogy elköszönjön. De Sutton egy izolációs szobában feküdt bezárva, súlyos, magas lázzal küzdve, így lemaradt az indulásáról.

Most, a hatalmas hálószobája biztonságában, Diego rádobta a szintfelmérő tesztlapot az íróasztalra.

Sutton felvette a papírt. Végigfutotta a válaszokat, és azonnal belerúgott a fiú székének lábába. Szándékosan rontott el minden egyes kérdést. Tudta a helyes válaszokat; csak azért tette, hogy a rosszakat karikázza be.

Mielőtt még számon kérhette volna, éles kopogás visszhangzott a szobában. Elena tolta be az ajtót, egy nagy ezüst gyümölcstálcát cipelve.

"Drágám, elfáradtál? Vegyél egy kis gyümölcsöt" – mondta Elena, szemeivel a szobát pásztázva, mielőtt a tesztlapon állapodott volna meg. Drámaian felsóhajtott. "Az alapjai olyan gyengék. A tanulmányai már általános iskola óta ekkora fejfájást okoznak. A Glenwood Középiskola ebben a körzetben van, így valahogy bejuttattuk, de nagyon küzd."

"Én majd segítek neki" – szakította félbe Sutton. Kivette a tálcát Elena kezéből, és félretette, messze Diego hatósugarától. "Mrs. Navarro, most tanítani fogom Diegót. Kérem, ne terelje el a figyelmét az étellel. Megtöri a koncentrációját."

Elena pislogott, a mosolya megingott. "Ó. Rendben." Mereven bólintott, és kihátrált a szobából.

Öt perc telt el. Az ajtó ismét megcsikordult.

"Mit szólnátok egy kis vízhez?" – kérdezte Elena, egy peremig töltött kristálypoharat tartva.

Diego sötét hajába vájta az ujjait, és hangosan felnyögött. Színtiszta bosszúságában megvakarta a fejbőrét, a vállai megfeszültek.

"Nem téged kérdezlek" – csattant fel Elena a fiának, bár a hangneme mesterségesen édes maradt. "A tanárnő már olyan régóta beszél. Biztos kiszáradt a torka." Letette a poharat az íróasztal szélére, és távozott, miközben elégedetlenséget sugárzott magából.

Tíz perccel később a könyörtelen kopogás visszatért.

Elena ismét bedugta a fejét. "Hölgyem, mondtam a férjemnek, hogy ha Diego hajlandó magával tanulni, akkor hivatalos oktatóként vennénk fel magát. Csak fel akartam tenni néhány kérdést a tanulmányi hátterével kapcsolatban."

Sutton lassan, mélyet lélegzett. A darabok tökéletesen a helyükre kattantak. Elena fojtogató, könyörtelen kontrollja volt a pontos gyökere Diego intenzív lázadásának. A fiú a saját otthonában sem kapott levegőt anélkül, hogy az anyja ne irányította volna a létezésének minden másodpercét.

Sutton egy udvarias, de hajthatatlan mosolyt villantott Elenára. "Mrs. Navarro, megbeszélhetjük ezt az óra után? Minden óra negyven perces. A diáknak ezalatt az idő alatt koncentrálnia kell."

A zavartság pírja kúszott fel Elena nyakán. Kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, majd becsukta, egy kurta bólintást adott, és ismét visszavonult, végül becsukva az ajtót.

Diego megpörgette a tollat a hüvelykujján. Gúnyos mosollyal nézett Suttonra. "Azt hittem, beveted a régi Elmridge-i szokásaidat anyámon."

Sutton nyugodtan felvonta a szemöldökét. "Azt akarod, hogy megüssem az anyádat?"

Diego közömbösen megvonta a vállát, és hátradőlt a székében. "Menthetetlen. Sosem veszi figyelembe senki más érzéseit. Ha nem pont úgy csinálod a dolgokat, ahogy ő akarja, sírni kezd, és óriási hisztit csap."

Sutton kinyújtotta a kezét, és gyengéden megsimogatta a fejét. "Csak koncentrálj a tanulásra. Én majd elintézem a többi zajt."

Épp ahogy végzett az utolsó elrontott válaszának kijavításával, az ajtó ismét kivágódott.

"Ó, kérem, csak folytassák" – mondta Elena, belépve és az ajtóban időzve. "Én csak hallgatom oldalról."

Sutton teljes mértékben figyelmen kívül hagyta a nő lebegő jelenlétét. Előhúzott egy újabb lapnyi hasonló matematikai feladatot a mappájából, és Diego elé csúsztatta. Diego a papírra meredt. Egyértelműen el akarta dobni, de Sutton határozott tekintete alatt mégis felvette a tollat.

Öt kérdésen küzdötte át magát. Még mindig hibázott, de ezúttal az erőfeszítés őszinte volt.

"Szép munka. Egészen okos vagy te" – mondta Sutton. Belenyúlt a táskájába, elővett egy kis gyümölcsös cukorkát, és jutalomként az asztalára dobta.

"Nem vagyok gyerek" – morgolódott Diego. Panasza ellenére gyorsan kicsomagolta a cukorkát, és bekapta, miközben halvány elégedettség csillant a szemében.

Miután a negyven perc letelt, Sutton lesétált a hatalmas ikerház nappalijába, szorosan a nyomában az őt követő Elenával. Elena kinyitotta a száját, készen arra, hogy egy mély vallatásba kezdjen Sutton családi állapotáról, amikor a bejárati ajtó zárja kattant.

Carlos Navarro lépett be. Elegáns üzleti öltönyt viselt, bár a vállai látható kimerültségtől ereszkedtek meg.

"Drágám, ő az az oktató, akit ma interjúztattam" – mondta Elena. Előresietett, elvette a férfi bőr aktatáskáját, és éles, gyanakvó szemekkel figyelte a közte és Sutton közötti interakciót.

"Üdvözlöm" – mondta Carlos egy fáradt intéssel. A plüss bársonykanapék felé mutatott. "Kérem, foglaljon helyet. Mivel Diego tényleg hajlandó tanulni magával, kérem, jöjjön minden nap. A feleségem már megbeszélte magával az alapdíjat."

"Igen" – bólintott Sutton, és helyet foglalt.

Elena egy pohár jeges vizet nyújtott Carlosnak. A férfi húzott belőle egy hosszú kortyot, és előrehajolt. "Diego jelenleg az 1200. helyen áll az iskolájában. A hónap végén lesz egy nagy vizsga. Ha akár csak egyetlen helyet is javít, háromszáz dollár készpénz bónuszt adok magának."

Sutton a folyosó felé pillantott. Diego az ajtófélfának dőlt, zsebre dugott kézzel. A padlót bámulta, kerülve a nő tekintetét. Általában az évfolyama legalsó húsz diákja között tanyázott. Bármilyen előrelépés nem lesz egy sétagalopp.

"Rendben. De van egy apró kérésem" – mondta Sutton, visszairányítva a figyelmét Carlosra.

"Mondja."

"Nem akarom, hogy megzavarjanak, amíg Diegót tanítom" – jelentette ki Sutton, hangja határozott volt, és nem tűrt ellentmondást. "Ha félbeszakítanak, minden egyes alkalommal egy újabb teljes óra díját fogom felszámolni. Minden egyes alkalommal."

Carlos megdermedt. Leengedte a vizespoharát, és egy fáradt, bonyolult pillantást vetett a feleségére.

Elena arca lángba borult. Hirtelen felállt. "Majdnem elfelejtettem. Sül valami a sütőben." És szinte elmenekült a konyhába.

Amint hallótávolságon kívülre került, Carlos felsóhajtott. "A feleségem egy kicsit irányításmániás, de majd beszélek vele. Amíg Diego fejlődést mutat, a kérése egyáltalán nem probléma."

"Remek. Akkor holnap is ebben az időben jövök. Megfelel?" – kérdezte Sutton.

Diego ellökte magát az ajtófélfától, és belépett a szobába. "Legyen egy óra délelőtt, és egy délután. Napi két órát akarok."

Elena kidugta a fejét a konyhából, gyanakvása ismét fellángolt fia lelkes kérése hallatán, hogy több időt tölthessen ezzel az idegennel. Visszasétált a nappaliba, miközben szigorú, nyugodt hangnemet erőltetett magára. "Ms. Delaney-nek biztosan vannak más diákjai is. Nem taníthat téged egész nap." Halványan elmosolyodott. "Kezdjük napi egy órával. Ha a jegyei javulnak, átváltunk kettőre."

"Nekem megfelel" – mondta Sutton. Előhúzott egy kinyomtatott szerződést a táskájából. Átnézték a feltételeket, és aláírták a papírokat az üveg dohányzóasztalon.

A mai napnak ingyenes próbaórának kellett volna lennie, de Carlos ragaszkodott hozzá, hogy helyben átnyújtson Suttonnak egy ropogós százdolláros bankjegyet. Miután megerősítették a holnapi beosztást, a nő összepakolta a táskáját. Diego a közelben téblábolt, egyértelműen tele kérdésekkel, amiket a kórházról és a nő életéről akart feltenni neki, de mivel a szülei figyelték őket, befogta a száját.

Sutton elhagyta a hatalmas ikerházat, és egy rövid buszúttal az újonnan kifestett lakásába utazott. A takarítócsapat épp csak elment. A friss festék és a citromos tisztítószer illata szállt a levegőben. Szélesre tárta az ablakokat, hogy beengedje a szellőt, és mély, megnyugtató békét érzett. Egy-két nap múlva ez a hely készen fog állni. Végre lesz egy saját menedéke.

Mérföldekkel arrébb, Weston belökte házának nehéz tölgyfaajtaját. Az üres előszoba csendje fogadta. Lelerúgta a bőrcipőjét, egyenesen az ebédlőbe sétált, és ösztönösen az asztalon pihenő ismerős ezüst termosz felé nyúlt.

Napjait a bíróságon és végtelen megbeszéléseken töltötte. A torka estére mindig nyersnek és kaparósnak érződött. Sutton mindig gondoskodott róla, hogy tökéletesen főzött, nyugtató italok sokasága várja őt abban a másodpercben, ahogy belépett.

Felemelte a termoszt. Súlytalannak tűnt.

Weston lecsavarta a fedelét. Csontszáraz volt a belseje. A szíve elszorult, egy nehéz érzés húzta le a bordáit. Besétált a konyhába, felkapott egy egyszerű bögrét, és ügyetlenül összekevert egy kis forró vizet egy kanál nyers mézzel. Belekortyolt. Csak meleg, édes víz volt, de az íze világokkal elmaradt az aprólékos, megnyugtató keverékektől, amiket Sutton szokott készíteni. Laposnak érződött. Rossznak érződött.

Egy éles csörömpölés a konyhából kizökkentette a gondolataiból. A nap fizikai és szellemi kimerültsége rázuhant. Lydia próbálkozása a vacsora megfőzésére teljes katasztrófa volt. Az égett étel éles, maró szaga beleivódott a drága függönyökbe. A felismerhetetlenségig odaégette a férfi prémium rézedényeit, a leveses kukta pedig majdnem lerepítette a saját fedelét.

Végül olcsó, zsíros gyorskaját rendeltek. A konyhában lévő rendetlenségnek meg kellett várnia a holnap reggelt, amíg Maya ki nem súrolja.

A feszült csendben elköltött evés után Weston a hűvös éjszakai levegőre menekült az erkélyen.

Lydia nem értette a célzást. Követte őt kifelé, és az üvegkorlátnak dőlt, teljesen megfeledkezve a hatalmas kényelmetlenségről, amit okozott.

"Hé, hallottam, hogy a lakásárak errefelé elég magasak" – mondta Lydia lazán. "A te helyed biztos ér több mint egymilliót, ugye?"

"Igen" – válaszolta Weston, és ivott még egy kortyot az alulmúlhatatlan mézes vizéből. A város fényeit bámulta.

Lydia egy kicsit közelebb lépett. "Wes, Sutton hivatalosan is kiköltözött? Nem tudtam, hogy ennyire birtokló. Azt hiszem, én is felelős vagyok ezért. Te egy nős ember vagy, és én mégis idehoztam a zűrös válási ügyemet a te békés otthonodba. Olyan bűnösnek érzem magam."

Weston felhúzta az ingujját, és a drága órájára pillantott. A számok visszameredtek rá. Egy egyszerű vacsora órákig húzódott. Az ügyvédi irodát már régen bezárták éjszakára. Éles megbánást érzett, amiért nem maradt egyszerűen az asztalánál, és nem rendelt ételt az irodába.

"Az ügyvédi iroda azért van, hogy kiszolgálja azokat, akiknek szükségük van rá" – mondta Weston simán, miközben a hangszíne udvarias, de távolságtartó maradt. A nő felé fordult. "Hé, Stella óvodájának valószínűleg hamarosan vége, nem? El kellene menned érte. Ne várasd meg."

Lydia teljesen elsiklott a nyilvánvaló elutasítás felett. Ahelyett, hogy hátrált volna az ajtó felé, veszélyesen közelebb lépett, egyenesen belépve a férfi személyes terébe. Erős parfümjének illata elnyomta a friss éjszakai levegőt.

Az arckifejezése megváltozott, a mély, gyötrelmes konfliktus maszkjává torzult. Felnézett rá, szemei tágra nyíltak és sebezhetőek voltak.

"Wes, van valami, amiről beszélnem kell veled."