Vakító fehér szövegsorok árasztották el a hatalmas fekete monitorokat, szédítő tempóban görgetve. Világszerte nézők milliói vártak digitális feszültségben, türelmetlenségük szinte átsütött a képernyőn.

[Még mindig sötét? Azt hittem, ez az emlékfolyam élőben megy.]

[Azt mondták, ezek a VR-szemüvegek közvetlenül az alany idegrendszerére csatlakoznak. Valódi érzékszervi adatok. Szűrők nélkül.]

[Mondjátok el a milliárdosok titkait! Látni akarom, hogyan élnek a piszkosul gazdagok.]

Egy lágy, zengő hang hasított bele a szerverszekrények halk, digitális zúgásába. – Üdvözlöm önöket az Emléklive-ban. – Cyrus Hargrove belépett a penthouse stúdió ritkás, jeges fényébe. – Itt minden látványt, minden hangot és minden fizikai érzést pontosan úgy fognak átélni, ahogyan azt az emlék tulajdonosa egykor megtapasztalta.

Lassan fel-alá sétált a monitorfal előtt, méretre szabott öltönyén megcsillant a félhomály. – Nincsenek forgatókönyvek. Nincs vágás. Az életemet teszem rá, hogy ez a közvetítés a nyers valóságot mutatja be. A mai emlékadó pedig nem más, mint... – Hatásszünetet tartott, hagyta, hogy a csend pattanásig feszüljön az adásban. – ...Cordelia Mercer.

A chat megfagyott. Három gyötrelmes másodpercig egyetlen hozzászólás sem érkezett. Aztán átszakadt a digitális gát.

[Az a pszichopata? Én léptem.]

[Képernyőidőt adtok egy szörnyetegnek?]

[Várjatok, gondoljatok bele. Az emlékkinyerés fájdalmas. Ő az első tesztalany ennél a technológiánál. Egy laborpatkány. Ez kőkemény kínzás.]

[Naná! Amiket a saját húgával művelt, az életfogytiglan is túl jó volt neki. Rohadjon ki az agya!]

A monitoroktól alig három méterre három férfi ült, nehéz acélszékekhez rögzítve. Mellkasukat és csuklójukat vastag nejlonszíjak kötözték meg. Nehéz, egyedi készítésű VR-szemüvegek szorultak a halántékukra, kényszerítve őket, hogy részt vegyenek a közvetítésben.

Ronan Mercer megrántotta a kötelékeit. A fémszék megnyikordult a súlya alatt. – Milyen beteg vicc ez, Cyrus?

Vörös haját izzadság tapasztotta a homlokához. Jóképű vonásait őszinte undor torzította el. Cyrus rajtuk ütött, megkötözte őket, és a fejükre csatolta ezt a beteg technológiát, csak hogy letolja a torkukon Cordelia múltját.

– Hányszor tette szét neked a lábát? – köpte a szavakat Ronan, hangja visszhangzott a penthouse üvegfalain. – Ennyibe került? Felbontod az eljegyzésedet a húgunkkal, kirángatod azt a bűnözőt a cellájából, minket meg elraboltatsz? Mi a végső célod? Beszélj!

Ronan ismét hánykolódni kezdett. A szemüveg egy millimétert lejjebb csúszott a homlokán.

Mellette Gideon és Declan kővé dermedt csendben ültek. Ők voltak a Mercer család érinthetetlen oszlopai. Alapesetben már leállították volna Ronant, hogy megőrizzék a birodalmaik közötti vállalati békét. De nem ma éjjel. Ma éjjel ugyanez a méreg égett az ő szemükben is. Cordelia puszta említésétől is megfagyott a vér az ereikben.

Cyrus nem rezzent össze a durva sértés hallatán. Felemelte a kezét, és megkocogtatta a hajtókáján lévő mikrofont. – Önök azért vannak itt, hogy nézzék a közvetítést. Semmi másért. Amikor felkel a nap, elengedem önöket. Hogy utána is folytatják-e a nézését, az már az önök döntése.

A főkonzol felé fordult. Ujja lecsapott az enter gombra.

[Él a stream! Hűha, nézzétek azt a villát.]

[Mégis miért kap egy boszorkány palotába illő gyerekkort?]

A VR-szemüvegek belsejében lévő fekete űr darabokra tört. Aranyló délutáni napfény árasztotta el a látómezőt. A nézők bőrén hirtelen egy lágy szellő futott végig, amely a frissen nyírt fű és a nyíló jázmin üde illatát hozta magával. A kép lassú, ritmikus ívben lengett előre-hátra. Egy gyermek perspektívája. A fülüket egy hinta nyikorgása töltötte be.

– Ideje befejezni. Mossunk kezet vacsora előtt.

Egy kisfiús, dallamos hang törte meg a nyugalmat.

– Jó!

A válasz magának a nézőnek a torkából érkezett – egy lágy, vidám csicsergés. Cordelia hangja.

A perspektíva elmozdult, ahogy a talaj eltűnt alóla. Egy jóképű, tíz év körüli fiú töltötte be a képet. Gyakorlott mozdulattal kapta fel a kislányt. Farmerdzsekijének durva anyaga a kislány csupasz karjához dörzsölődött.

– De nem kell, hogy vigyél – mondta Cordelia. Az őszinte, sajgó aggodalom vékony hangján átütött a hangközvetítésen. – Nem akarom, hogy elfáradj.

– Semmi súlyod nincs – kuncogott a fiú, és a mellkasához igazította, hogy kényelmesebb legyen a kislánynak.

A chatfolyam újra életre kelt.

[Ez... Gideon Mercer lenne?]

[Nézzétek az arcélet. Ez biztosan Declan. Ő a színész.]

[Nem, a Mercer Csoportnál dolgozom. Ez Gideon. Mióta mosolyog így a Jégkirály?]

Léptek csattogtak a kövezeten. Egy fiatalabb, elöl foghíjas fiú sprintelt be a képbe. – Cordelia! Ülj mellém a vacsoránál. Ma tanultam egy bűvésztrükköt a suliban.

– Ő mellém ül – vágott vissza az idősebb fiú, szorosabbra fűzve védelmező ölelését. – Figyelnem kell rá, hogy tényleg megegye a zöldségeket.

– Nem, nem! – fészkelődött Cordelia, apró kezeivel a fiú vállát nyomva. – Nektek kell megennetek az összes ételt, hogy nagyok és erősek legyetek! Én már egyedül is tudok enni!

A kép kitágult, ahogy a terasz felé vitték. Az üveg tolóajtóknál két felnőtt állt, arcuk sugárzott az imádattól. Egy tökéletes család fürdött az esti napfényben.

[Várjunk csak. Azt hittem, a védelme súlyos gyerekkori traumára hivatkozott. Mindene megvolt!]

[Egyszerűen velejéig romlottnak született. Írjátok alá a petíciót az életfogytiglanért. Tartsátok távol a példaképemtől!]

[De... másnak nem tűnik úgy, hogy itt milyen gondoskodó a hangja?]

Visszatérve a penthouse hideg valóságába, a VR-vetítés halvány, gúnyos fényt vetett a foglyul ejtett férfiakra.

Declan nyers, ugatásszerű gúnykacajt hallatott. – Akkoriban egy idióta voltam. Ne is nézzetek rám. – Szorosan lehunyta a szemét a kijelző mögött, nem engedve, hogy az emlék aranyló melegsége befészkelje magát a mellkasába.

Gideon állkapcsa megfeszült. Az izom megrándult az arca alatt. Egy hosszú, fojtogató percig bámult a kivetített múltba. – Régen azt hittem, hogy kedves – mormolta Gideon. A hangja kongott, megfosztva szokásos kíméletlen tekintélyétől. – Azt hittem, ártatlan. Szeretetre méltó.

Egy rövid, szinte észrevehetetlen lágyság suhant át a vonásain. Abban a pillanatban el is tűnt, ahogy pislogott egyet. Ajkai éles, keserű gúnyba hajlottak.

– Aztán jött az emberrablás. – Gideon hangja elcsuklott, majd csipkézett jéggé keményedett. – Csapdába csaltak minket annak a teherautónak a hátuljában. Szétmarcangoltam a kezeimet, hogy kifeszítsem a zárat. Kinyitottam az ajtót. Én kaptam az ütést.

Szaggatott levegőt vett. A feszült levegőben a szerverszekrények zúgása mintha felerősödött volna.

– Ellökött az útból – folytatta Gideon, az emlék hamuízű volt a nyelvén. – Keresztülmászott rajtam és elmenekült. Gondolkodás nélkül megmentette magát, engem pedig otthagyott meghalni.

A penthouse-ra nehéz, letaglózó csend borult. Senki sem mozdult. A gyermekkori kert fényes illúziója ott időzött a képernyőkön, éles és zavarba ejtő kontrasztot alkotva a sötétben lebegő árulás fojtogató súlyával.