Egy kisgyermek átható sírása visszhangzott a kagylóban, félbeszakítva Camilla könyörgését.

– Sss, sss, minden rendben, drágám – szűrődött át Sylvia hangja a vonalon, dallamosan és megnyugtatóan. – Nem kell sírni.

Camilla szorította a telefonját, ujjpercei csontfehérek lettek. A süllyedő érzés a mellkasában egyre szorosabbra húzódott, megnehezítve a légzést. Zsúfolt lakása félhomályában állt, és hallgatta az általa alig ismert anyja szellemét, amint egy idegent vigasztal.

– Camilla? – Sylvia hangja visszaváltott óvatos tétovázásra, a melegség azonnal elpárolgott. – Minden rendben? Azt hittem, teljesen világosan megegyeztünk, hogy a kényszerházasságod után nem keresel többé.

Camilla átpréselte a szavakat a torkában lévő gombócon, hangja alig volt több suttogásnál. – Anyu, Desmond és én véglegesítettük a válásunkat. Több mint két éve történt.

Halálos csend ereszkedett a vonalra, amelyet Sylvia éles, ingerült sóhaja követett.

– Micsoda? – A döbbenet tagadhatatlan volt Sylvia hangjában, de hamarosan bosszúság maszkírozta el. – Jól van. Ha látni akarsz, eljöhetsz hozzám. De csak egy rövid ablakom van Clara alvásideje előtt. Ne késs!

Camilla mormolt egy beleegyezést, és letette a telefont. Fogta a kabátját, és kilépett a hideg reggelbe, hogy szembenézzen a fárasztó utazással a városon keresztül.

Egy órával később egy szigorú arcú komornyik vezette be Camillát Sylvia hatalmas, új villájának előcsarnokába. A hely puszta mérete fizikai ütésként érte. Egy kristálycsillár vetett töredezett fényt a makulátlan, importált márványpadlóra, ami éles és fájdalmas ellentétben állt a szerény, szűkös gyermekkori otthonnal, amelyre Camilla emlékezett. A személyzet egy csapata némán mozgott a folyosókon, friss ágyneműt és ezüsttálcákat cipelve.

A napfényes nappaliban Sylvia egy kényelmes karosszékben ült. Csak úgy roskadozott a hivalkodó gyémánt ékszerektől, amelyek minden apró mozdulatánál megcsillantak a fényben. Karjaiban gyengéden, szinte megszállottan ringatta vadonatúj kisbabáját, Clarát. Sylvia teljesen elmerült új életében, olyan ritmikus odaadással veregetve a csecsemő hátát, amitől Camilla mellkasa belesajdult.

A fojtogató feszültség a szobában tapintható volt abban a másodpercben, ahogy Camilla átlépte a küszöböt. Sylvia egy hideg, fakó mosolyt kínált, szeme alig hagyta el a karjában tartott törékeny csecsemőt. Halványan egy vele szemben lévő bársonykanapé felé intett.

– Ülj le – mondta Sylvia, hangja olyan fagyos volt, mint a lábuk alatti márvány.

Felismerve, hogy itt nincs helye a csevegésnek, Camilla rögtön a kétségbeesett lényegre tért. – Anyu, úgy döntöttem, hogy otthagyom a kimerítő munkámat, és elindítom a saját, független vállalkozásomat. Arra gondoltam, hátha tudnál nekem anyagilag segíteni. Harmincezer fedezné az indulótőkét.

Sylvia ápolt arckifejezése azonnal áthatolhatatlan kővé keményedett. A baba hátának ritmikus paskolása abbamaradt.

– Egyetlen fillért sem adok – jelentette ki Sylvia rezzenéstelenül. – Kristálytisztán megmondtam, amikor olyan ostobán férjhez mentél, hogy az anyai kötelességem irántad ezzel befejeződött. Most már új családom van. A felelősségem feléjük szól.

Camilla előredőlt, állva anyja jeges tekintetét. – Ezt megértem. Épp ezért kérek kölcsönt. Esküszöm, hogy minden centet visszafizetek, amint a vállalkozás beindul.

Sylvia elutasítóan legyintett a kezével, csillogó karkötői összecsendültek. – Menj csúszni-mászni, és kérd az apádat. Nem éppen szűkölködik a pénzben, és nem tehet úgy, mintha nem is léteznél.

– Tudod, hogy ezt nem tehetem – kérlelte Camilla, hangja elszorult. – Miután hozzámentem Desmondhoz, a dolgok véglegesen tönkrementek apával. Mindig is azt akarta, hogy valami általa választott, gazdag aranyifjúhoz menjek feleségül. A Desmonddal kötött ellentmondásos házasságom darabokra törte a törékeny kapcsolatunkat. Nincs hová fordulnom.

Sylvia rémisztő közönnyel rázta le magáról lánya heves könyörgését. – Figyelj, felnőtt ember vagy. Kezelned kell a saját szörnyű döntéseid következményeit. Magadnak ágyaztál, Camilla.

Clara megmozdult Sylvia karjaiban, és kis, nyűgös nyüszítést hallatott. Sylvia szeme azonnal meglágyult, ahogy közelebb ringatta a babát. – Sss, minden rendben, drágaságom – gurgulázta.

Az anyja hangjában lévő gyengédség olyan volt, mint egy kés a bordák közé. Camilla elfogadta a zsibbasztó, fagyos valóságot családja eredendő hidegségéről. A fájdalom régi volt, már behegedt, de még mindig képes volt marni. Lassan felállt a bársonykanapéról, hangja csendes volt a hirtelen elszántságtól.

– Értem – mondta Camilla. – Megyek. Nem zavarlak többé.

A nappali hatalmas boltíve felé fordult, de Sylvia éles hangja megállította.

– Várj csak. – Sylvia szeme összehűlt, ahogy gonoszul puhatolózni kezdett. – Pontosan mi romlott el köztetek Desmonddal? Akkoriban annyira kétségbeesetten akartad azt az esküvőt.

Camilla továbbra is háttal állt neki, elpislogva a szemében gyűlő nedvességet. – Nem működött, így hát feladtuk.

– Talán azért, mert mindig elveszted azt a szörnyű türelmedet? – kritizálta élesen Sylvia, és az ítélkezés súlyosan ülte meg a csendes szobát. – Már nem vagy gyerek, Camilla. Ha akarod, hogy valaki ténylegesen leélje veled az életét, komolyan dolgoznod kell a mérgező hozzáállásodon.

Keserű, hitetlenkedő mosoly terült szét Camilla arcán. Lassan megfordult, egyenesen állva anyja leereszkedő tekintetét.

– Nem vagy abban a helyzetben, hogy kioktass a házasság szentségéről – mondta Camilla, hangja zengett a kihívástól. – A tiéd egy jól dokumentált katasztrófa, te mégis itt osztogatod képmutatóan a tanácsaidat az enyémről.

Sylvia arca élénkpirosra lángolt a dühtől. Álla megfeszült, és egy remegő, ápolt ujjal az előcsarnok felé mutatott. – Tűnj innen! – csattant fel dühösen.

Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra, Camilla sietve elhagyta a fojtogató villát.

Végigsétált a város háztömbjein, mígnem elérte a nyüzsgő belvárosi bevásárlóközpontot, miközben a hideg szél a lány arcát mardosta. Egyenesen az első emeleti exkluzív ékszerpulthoz ment. Kabátja zsebében egy apró bársonydoboz lapult, benne egy drága csillagmedállal. Titokban, talán ostoba módon vette új féltestvérének, abban a reményben, hogy áthidalhat egy egyértelműen áthidalhatatlan szakadékot.

Most kétségbeesetten szüksége volt arra az ezer dollárnyi visszatérítésre.

Az eladó zökkenőmentesen feldolgozta a visszárut. Camilla figyelte, ahogy a digitális terminál megerősíti a tranzakciót, és az üres megkönnyebbülés hullámát érezte, amikor az összeg megérkezett a számlájára.

Ellépett a csillogó vitrinektől, és a kijárat felé vette az irányt. Mielőtt átléphette volna az üvegajtót, a telefonja agresszíven megrezzent a zsebében. Előhúzta, hunyorogva a fényes képernyőre.

Egy hatalmas banki átutalásról szóló értesítés világított a kijelzőn. Tizenötezer dollár Sylvia Langdontól.

Közvetlenül az értesítés alatt egy hideg, lesújtó szöveges ultimátum állt.

*Vedd el a pénzt, és tegyünk pontot az egész anya-lánya dolog végére. A többiért menj az apádhoz.*

Camilla a képernyőt bámulta, miközben egy ádáz, védekező büszkeség duzzadt a mellkasában. Nem hagyta, hogy megvegyék és elvessék, akár egy darab szemetet. Gondolkodás nélkül, gyorsan és határozottan megnyomta az elektronikus átutalás elutasításának gombját.

Ujjai átrepültek a billentyűzeten, ahogy gépelte a választ.

*Értettem, Ms. Prescott. Őszintén remélem, hogy az új családja boldog lesz.*

Visszacsúsztatta a telefont a zsebébe, és kilépett az este sűrűsödő homályába. A várostér hideg betonja fogadta, körülötte a hazasiető ingázók rohanásával.

Alig egy perccel később a telefonja csörögni kezdett. Sylvia neve villogott a képernyőn.

Camilla felvette, a hangszórót a füléhez szorítva.

– Mi ez a viselkedés? – Sylvia hangja tele volt mérgező dühvel a visszautasított pénz puszta pimaszsága miatt. – Bejössz az otthonomba anyagi segítségért könyörögve, most pedig úgy teszel, mintha túlságosan jó lennél hozzá?

Camilla megőrizte egyenletes, érzelemmentes hangvételét. – Nem vagyok szarkasztikus, és nem játszom a felsőbbrendűt. Hiba volt részemről eljönni és a segítségedet kérni. Tartsd meg a pénzedet. Ígérem, hogy végleg kimaradok a makulátlan életedből.

Mielőtt Sylvia újabb sértést zúdított volna rá, a kisbaba átható sírása tört fel hangosan a hívás hátterében.

– Kincsem, minden rendben – dudorászta azonnal Sylvia, hangja a másodperc töredéke alatt változott át mérgező dühből valami meleggé és mélyen odaadóvá. – Ne sírj, kicsim, anyuci itt van.

Annak hallatán, hogy ez a gyengéd, gondoskodó hang kizárólag valaki másnak szól, Camilla végleg összeomlott. A páncél, amelyet gondosan a szíve köré épített, millió éles darabra tört.

Camilla hevesen remegő kézzel hirtelen letette a telefont.

A képernyő elsötétült. Teljes magányának zúzó, fojtogató súlya csapódott bele. Egyedül nevelt egy gyereket, küzdött, hogy kifizethesse a lakbért, miközben az anyja önként adta szeretetét egy vadonatúj lánynak.

A térdei megrogytak. A túlterhelt és kimerült Camilla nehézkesen rogyott le a bevásárlóközpont bejárata előtti hideg betonlépcsőre. Térdét a mellkasához húzta, és arcát a kezébe temette. A könnyek, amelyeket oly keményen küzdött, hogy elfojtson, kicsordultak, és szabadon hullottak kabátja sötét anyagába. Ott ült a köztéren, a vállai rázkódtak, miközben hagyta magát sírni a halványuló esti fényben.

A forgalmas utca túloldalán egy elegáns, fekete Rolls-Royce hajtott el lassan a bevásárlóközpont mellett.

A csendes, luxus utastérben Desmond Vance ült a hátsó ülésen, ölében egy halom üzleti irattal. Elfordította a fejét, és a sötétített ablakon át kipillantott az elsuhanó városra.

Tekintete egy a betonlépcsőn összekuporodott alakra szegeződött.

– Állítsa meg az autót – parancsolta Desmond élesen.

A sofőr a fékre lépett, és a nehéz járművel simán a padka felé húzódott. – Mr. Vance? Valami baj van?

Desmond megdöbbent hitetlenkedéssel bámult kifelé az ablakon. Camilla volt az. Általában kecses, rugalmas volt felesége, a nő, aki oly tüzes elszántsággal harcolt ellene, most nyíltan és kontrollálhatatlanul zokogott egy piszkos közterület közepén. A látvány mélyen megrázó volt. Valami sötét és kényelmetlen érzést facsart össze a mellkasában.

– Uram, kiszáll? – kérdezte a sofőr, idegesen a visszapillantó tükörbe pillantva.

Ügyet sem vetve sofőrje aggódó kérdéseire, Desmond továbbra is szorosan Camilla zaklatott, remegő alakjára szegezte átható tekintetét. Nézte, ahogy a nő kétségbeesetten törölgeti az arcát, csak azért, hogy még több könny hulljon.

Desmond lassan benyúlt méretre szabott öltönyzakójába. Előhúzta a mobiltelefonját, hüvelykujja a képernyő felett lebegett, és szándékosan tárcsázott egy számot.