Valerie szemszöge

– Beatrice.

Fájt a szívem, fizikai nyomás nehezedett a mellkasomra, szorosan és kíméletlenül. Csak a nevének kiejtése olyan ízű volt a nyelvemen, mint a hamu. Megvetettem magam, amiért szükségem van rá. Gyűlöltem a tényt, hogy pont az a nő, aki darabokra zúzta az életemet, az egyetlen kulcs a szabadságomhoz. Félretolva az ereimben parázsló nyers gyűlöletet, addig szorítottam az autóm kormányát, amíg az ujjperceim el nem fehéredtek. Kényszerítettem magam, hogy a hangomat érzelemmentes, gépies tónusra tompítsam.

– Ki az? – hebegte a hang a vonal túlsó végén, felkészületlenül érve a hirtelenségtől.

Összeszorítottam az állkapcsomat, a visszapillantó tükörben a tükörképemet bámultam. A tekintetem üresnek, mégis veszélyesnek tűnt. – Valerie Thornton. Gideon felesége.

Sűrű, fojtogató csend nyelte el a vonalat. Elképzeltem, ahogy az arcából kifut a vér, és a lélegzet megakad a torkában. Valami kifacsart büszkeséget éreztem a saját jéghideg nyugalmamban. A világom éppen darabjaira hullott, én mégis biztos kézzel tartottam a telefont.

– M-miért akarsz velem találkozni? – kérdezte végül; a hangja remegett, ahogy próbálta visszanyerni a talaját.

– Találkozzunk ma este. Elküldöm a helyszínt. – A körmeimmel a bőr kormánykereken doboltam. Zéró türelmem volt a teátrális jelenetekhez vagy a hosszas magyarázkodásokhoz. – Elvárom, hogy ott legyél, Beatrice. Mélységesen megbánnád, ha visszautasítanád.

Bontottam a vonalat, mielőtt újabb kifogást találhatott volna ki. A telefont az ölembe ejtettem, előredőltem, és az arcomat a kormánynak vetettem. Szorosan lehunytam a szemem, és addig haraptam az alsó ajkamba, amíg réz ízt nem éreztem. Ha manipulálnom kellett a sakktáblát, hogy megkapjam a kívánt eredményt, akkor a legkisebb habozás nélkül megteszem.

A privát terem, amit kibéreltem, egy exkluzív, eldugott étteremben bújt meg a város szélén. Szigorú titoktartásra volt szükségem, egy olyan helyre, ami mentes a kíváncsi tekintetektől és Gideon vállalati köreinek pletykás nyelveitől. A csiszolt mahagóniasztalnál ültem, egy pohár szénsavas vizet kortyolgatva, és a velem szemben lévő üres széket bámultam. Pontosan húsz perccel a megbeszélt időpont után a nehéz tölgyfa ajtó kitárult.

Beatrice lépett be. Testtartása merev volt, arckifejezése vitathatatlanul vad és védekező. Úgy szorította dizájner táskáját, mint valami pajzsot, szemei végigpásztázták a félhomályos szobát, mielőtt az enyémbe kapaszkodtak volna.

Nem voltam hajlandó egyetlen másodpercet sem hamis udvariaskodásra pazarolni. Nem álltam fel üdvözölni. Nem kínáltam meg itallal, és nem kérdeztem meg, milyen napja volt. Egyszerűen csak keresztbe tettem a lábam, megigazítottam a testtartásomat, és meredten néztem a szeretőt, ahogy vonakodva helyet foglalt velem szemben. Azt akartam, hogy érezze a tekintetem súlyát.

– Felteszek egy egyenes kérdést – mondtam, a hangom késként hasított bele a csendes szobába. – Nő a nőnek. Anya az anyának.

Összeszűkítette a szemét, felkészülve bármilyen vádra, amiről azt feltételezte, hogy jönni fog.

– Pontosan mi a férjem kapcsolata a fiaddal, Milóval?

Beatrice engem bámult. Egy röpke másodpercig azt hittem, összeomlik a közvetlen szembesítés súlya alatt. Ehelyett az ajkai egy mélyen sértő, hamisan ártatlan mosolyra húzódtak. A puszta arcátlansága miatt az irritációtól borsódzott a hátam.

– Csak azért pazaroltál pénzt ennek a pazar teremnek a bérlésére, hogy ezt megkérdezd tőlem? – gúnyolódott, a hangjából csöpögött az indokolatlan leereszkedés. – Akár haza is mehettél volna, és megkérdezhetted volna Gideont közvetlenül Milóról. Miért ez a sok fáradság?

Egy hangos, durva gúnykacaj csúszott ki a számon. Megráztam a fejem, a tekintetem halálossá vált. – A pénz nem probléma számomra, Beatrice. Amit akarok, az egy válasz.

Előrehajoltam, a könyökömet az asztalra támasztottam, megszüntetve a köztünk lévő fizikai távolságot. – Vagy még jobb: miért nem győzöd meg te Gideont arról, hogy egyezzen bele a válásba?

Az önelégültség egy szempillantás alatt eltűnt az arcáról. Az őszinte zűrzavar hulláma söpört végig a vonásain, a homloka mélyen ráncolódott. Pislogott, ajkai néma döbbenetben nyíltak szét. Gondosan megmunkált páncélja megrepedt.

Abban az egyetlen, csendes szívdobbanásban fájdalmasan világossá vált. A szeretőnek fogalma sem volt róla. Gideon dühödten megtagadta, hogy elengedjen, őt pedig sötétben tartotta. Valószínűleg hazugságok hálóját szőtte, engem állítva be a kétségbeesett, kapaszkodó feleségnek, aki nem hajlandó aláírni a papírokat, elrejtve a saját rögeszmés irányítási vágyát.

Látva a sebezhetőséget a szemében, kihasználtam az előnyömet. Az arckifejezésem kővé dermedt. Azt az egyetlen dolgot vettem célba, amiről tudtam, hogy egy az ő helyzetében lévő nőt hajtja: az anyai ambíciót.

– Ugye nem akarod, hogy a gyermeked végleg egy törvénytelen titok maradjon? – kérdeztem éles és kiszámított hangon. – Gondolj a jövőjére. Győzd meg Gideont, hogy véglegesítse a válást. Amint én kikerülök a képből, te értelemszerűen megkapod a hivatalos feleséggel járó összes társadalmi és anyagi előnyt. A fiad megkapja a Vance nevet. Te pedig a státuszt.

Beatrice szemei felvillantak a vád miatti égő felháborodástól. Az asztalra csapott, hevesen védelmezve a férfit, aki mindkettőnket tönkretett.

– Gideon egyetlen egyszer sem kezelte Milót törvénytelen fiúként! – köpte hevesen, a mellkasa zihált. – Jobban törődik azzal a fiúval, mint bárki mással a világon. Bármennyire is elfoglalt a cégnél, mindig gondoskodik róla, hogy minőségi időt töltsön Milóval. Egyetlen napot sem hagy ki, hogy ne nézzen rá. Soha egyetlen egyszer sem hanyagolt el minket. Nincs szükségem azokra az előnyökre, amiket az orrom előtt lóbálsz!

A szavai dicsekvésnek szánt pajzsként szolgáltak, hogy megvédjék törékeny büszkeségét. Ehelyett fizikai pengeként fúródtak a szívembe.

Elakadt a lélegzetem. Az étterem háttérzaja fülsiketítő zúgássá olvadt össze.

Gideon mindig szakított időt a titkolt gyermekére.

Soha egyetlen napot sem hagyott ki.

Mégis alig jött haza valaha, hogy lássa a saját lányunkat. Az elmémet elárasztották a gyötrelmes emlékek. Maisie a bejárati ajtó mellett ülve, kis kezeivel a kedvenc plüssállatát szorongatva, az ablakot bámulva, várva az autója hangjára a felhajtón. Az éjszakák, amikor álomba sírta magát a nappali szőnyegén, mert megígérte, hogy korán hazajön – egy ígéret, amit újra és újra megszegett. Folyamatosan hagyta, hogy várjon egy apára, aki sosem érkezett meg; egy pusztító körforgás, amelynek a dadánk, Rosa, újra és újra szemtanúja volt.

A megsemmisítő felismerés egy leomló épület erejével csapott le rám. Szándékosan hagyta cserben Maisie-t. Kiéheztette a lányunkat a szeretetre, hogy a másik családját részesítse előnyben. Képes lett volna odaadó, szerető apa lenni, de tudatosan úgy döntött, hogy ezt a szeretetet megvonja Maisie-től.

A fájdalom átalakult a mellkasomban. A bánat elpárolgott, és helyét egy égő gyűlölet vette át, ami pillanatok alatt forráspontig jutott.

Ez volt az ő kifacsart bosszúja? Még mindig annyira neheztelt a bonyolult múltunk miatt, hogy tiszta önzésből szándékosan büntette ártatlan lányunkat? Pokollá akarta tenni az életemet, mert még mindig azt hitte, hogy én csőbe húztam évekkel ezelőtt egyéjszakás kalandra?

Ha elég könyörtelen ahhoz, hogy bántsa Maisie-t, akkor én is elég könyörtelen leszek ahhoz, hogy elpusztítsam őt. Ott helyben eldöntöttem, hogy habozás nélkül bevetem a drága fiát mint a végső adumat. Kényszeríteni fogom, hogy lépjen. Ez a házasság egy zsákutca volt, egy mérgező pusztaság, ami megmérgezte a gyermekemet. Többé nem érdekelt, kinek esik bántódása, vagy kinek az élete megy tönkre a folyamat során. Meg fogom menteni a lányom jövőjét, kerüljön amibe kerül.

Felháborodva a követeléseimen és a viselkedésemben beállt sötét változáson, Beatrice hátratolta a székét, a fa durván karcolta a padlót. Előhúzta a mobiltelefonját a táskájából, ujjai remegtek a dühödtől.

– Most azonnal felhívom Gideont – fenyegetőzött agresszíven, miközben engem méregetett. – Pontosan el fogom mondani neki, hogy mit művelsz a háta mögött.

Mintegy végszóra, mielőtt még az első számjegyet is tárcsázhatta volna, egy éles csörgés hasított bele a súlyos levegőbe.

A saját telefonom vibrált hangosan a köztünk lévő fa asztalon. A képernyő fényesen villogott a félhomályos szobában, megvilágítva az elegáns felületet.

*Gideon.*

Határozottan uraltam a helyzetet. Szándékosan hagytam, hogy a telefon egyszer kicsöngjön, az éles zaj visszhangzott a falakon, mélyen felkavarva Beatrice-t. A szemei az arcomról a világító képernyőre cikáztak, a pupillájában felvillant a pánik.

Amikor másodszor is csengeni kezdett, nyugodtan felvettem. Elhúztam az ujjamat a képernyőn a hívás fogadásához, miközben intenzív, megszakítás nélküli szemkontaktust tartottam Beatrice láthatóan aggódó szemeivel.

– Valerie! – ugatott Gideon hangja a kagylón keresztül elég hangosan ahhoz, hogy Beatrice összerezzenjen az asztal túloldalán. – Hol van a lányom?

A lányom. Még mindig volt képe a lányának nevezni őt, miközben eldobta magától Milo miatt.

Az ajkam sarka lassan egy sötét, őszintén gonosz vigyorra húzódott. – Jelenleg Beatrice-szel vagyok.

Egy durva, gonosz átok tört elő Gideonból. Aztán egy súlyos, fojtogató csend nyelte el a vonalat. A kapcsolat halk sercegése elárulta a fokozódó dühét. Sarokba volt szorítva, és tudta.

– Azonnal gyere haza! – parancsolta szigorúan, hangja feszült volt az elfojtott dühétől. – Ott majd megbeszéljük.

Egy szarkasztikus, gúnyos nevetés csúszott ki a számon, miközben a karórámra pillantottam. – Csak nem korán jöttél haza egyszer az életben? Milyen ironikus. Milyen kár, hogy a dadánk, Rosa már nincs is ott, hogy szemtanúja lehessen ennek a csodának.

– Gyere a k*rva életbe haza, Valerie! – ordította, hangja átdübörgött a kis hangszórón; elvesztette a türelmét. – Figyelmeztetlek!

Jéghideg maradtam, és nem zavartatott az ordítozása. Lassan belekortyoltam a vizembe, a szemem még mindig a rettegő szeretőjére tapadt. – Még mindig el vagyok foglalva azzal, hogy Beatrice-szel beszélgetek. Mivel te makacsul visszautasítod a válást, úgy döntöttem, hogy meggyőzöm őt, hogy győzzön meg téged. Talán a szeretődnek megvan a hatalma, hogy rávegyen arra, amire én nem tudlak.

Súlyos, egyenetlen légzése hangosan betöltötte a telefonvonalat. Tökéletesen el tudtam képzelni, ahogy az üres előszobánkban áll, állkapcsa szorosan összeszorítva, nyaka vörösen lángol, sötét szemei hideg veszélyt sugároznak.

Amikor újra megszólalt, a hangja jelentősen lehalkult. A nyers ordítozás eltűnt, helyét egy sötét, dermesztő hangnem vette át, amitől felállt a szőr a karomon.

– Gyere haza, és beszéljük meg az ügyet – parancsolta lassan, minden szótagja csöpögött a rosszindulattól. – Ez az utolsó figyelmeztetésem, Valerie. Ha nem jössz haza azonnal, gondoskodom róla, hogy megéld, hogy mélységesen megbánd.