Tessa elzárta a konyhai csapot, a hirtelen csend a kis lakásban nehéznek tűnt. A megmosott cseresznyét és szőlőt egy tányérra halmozta, vett egy mély lélegzetet, és vidám ívbe kényszerítette az ajkát. Nem hagyhatta, hogy az édesanyja meglássa a repedéseket a házasságán.

Ahogy visszasétált a nappaliba, a hamis mosoly ráfagyott az arcára.

Vera a kopott kanapén ült, kezei egy feltűnő piros mappán nyugodtak. A papír élénk színe agresszívnek hatott a kifakult párnák ellenében. Mielőtt Tessa letehette volna a gyümölcsöt, Vera felállt, törékeny teste megingott, és a nehéz dokumentumot egyenesen a lánya kezébe nyomta.

„Tessa, ez a lakás a tied lesz” – mondta Vera, hangja vékony volt, de nyugtalanító súlyt hordozott.

„Anya? Miért adod ezt nekem hirtelen?”

„A nagymamád adta ezt nekem” – suttogta Vera, és a szemei ellágyultak. „Egész életemben beteg voltam. Csak ez a lakásom maradt.”

Tessa megrázta a fejét. „Anya, miért pont most? Nem kell nekem adnod.”

Vera megrázta a fejét, és egy száraz köhögés hagyta el az ajkát. „Ismerem a saját testemet, Tessa. Gyorsan romlik az állapotom. Attól félek, hogy ha hirtelen meghalok, nem rendezek el mindent, mielőtt elmegyek.”

„Ne mondj ilyet!” Tessa megfogta az édesanyja kezét, és jéghidegnek találta. „Hosszú életet fogsz élni. Mellettem kell maradnod.”

Vera megveregette a hátát. „Most már saját családod van. Gondolj Desmondra. Próbáljátok meg minél hamarabb elvégezni a mesterséges megtermékenyítést. Ez megerőltető, szóval minél korábban csinálod, annál több időd lesz felépülni.”

Csendes aggodalommal megállt. „Ha a jövőben összeveszel vele, és megváltoznak az érzései, szükséged lesz egy helyre, ahová mehetsz. Amíg ez a lakás megvan, mindig lesz tető a fejed felett.”

Tessa az ajkába harapott, próbálta lenyelni a könnyeit, rettegve attól, hogy ha megszólal, összeomlik, és még több fájdalmat okoz az édesanyjának.

De Vera elveszett a saját félelmeiben. „Ez a hely kicsi. De a tiéd. Biztonságban fog tartani.”

„Erről most nem kell beszélnünk” – mondta Tessa. „Később élhetünk itt együtt. Ami az enyém, az a tiéd.”

„Ó, drága kislányom. Én...”

Vera szavait egy hirtelen, durva köhögés fojtotta belé.

Tessa megveregette az édesanyja hátát. „Anya? Miért köhögsz ennyire?”

„Ez csak egy megfázás” – zihálta Vera, és az arca természetellenes vörösséggel pirult ki. „Vettem be gyógyszert korábban, de...”

Egy újabb szaggatott köhögés hasított végig Vera torkán.

„Hozok neked vizet” – mondta Tessa, és a konyhába sietett. Mögötte a köhögés egyre hangosabbá és kétségbeesettebbé vált.

Tessa megtöltött egy poharat, és visszasietett. De mielőtt az édesanyja ajkához emelhette volna, Vera mellkasa megemelkedett. Egy émelyítő, nedves hang kíséretében hatalmas mennyiségű, sötétvörös vér tört elő az ajkain, szétfröccsenve a padlón és a piros ingatlanos aktán.

Vera szemei fennakadtak, teste elernyedt, és reakció nélkül a padlóra zuhant.

„Anya!” – sikoltott Tessa, a vizespohár darabokra tört, ahogy a földnek csapódott.

Pánik lett úrrá Tessán. A kezei annyira remegtek, hogy alig bírta megfogni a telefonját, miközben letérdelt a víztócsa és a törött üvegdarabok közé. A könnyeitől elvakultan végigsimított a képernyőn, és tárcsázta Desmond számát. Ebben az élet-halál pillanatban a férje volt az egyetlen, akihez fordulhatott.

A telefon kétszer kicsöngött. Amikor a vonal összekapcsolódott, Tessa nem várt. „Drágám! Kérlek, gyere át gyorsan! Az anyám az, ő—”

„Te vagy az.”

A vonal másik végén lévő hang nem Desmondé volt. Sloane-é volt. A sima, győztes hangszín olyan volt Tessa számára, mintha jeges vizet öntöttek volna a fejére, a rettegését hideg, nehéz gombóccá változtatva.

„Hol van Desmond?” – zihálta Tessa, hangja nyers volt. „Add oda neki a telefont. Vészhelyzet van!”

A háttérben meghallotta férje hangjának mély, ismerős dörgését. „Ki az, Sloane?”

„Tessa az” – válaszolta Sloane elég hangosan ahhoz, hogy a mikrofon rögzítse. „Az anyjánál van. Azt mondja, az anyja nem érzi jól magát...”

Tessa felkiáltott, megpróbálva elérni a férfit a vonalban lévő nőn keresztül. „Desmond! Desmond, kérlek! Az anyám eszméletlen, vért köp! Szükségem van rád—”

„Elfoglalt vagyok. Mondd meg neki, hogy hívja Gideont” – vágott át Desmond hangja a háttéren. Tompa, elutasító volt, és nélkülözött minden aggodalmat.

Sloane hangja visszatért a kagylóba, csöpögve a hamis együttérzéstől. „Hallottad ezt, Tessa? Desmond most elfoglalt. Azt mondta...”

Tessa nem várta meg, hogy Sloane befejezze a kárörvendést. Letette a telefont.

Az elutasítás fájt, de az, hogy az édesanyja mozdulatlanul feküdt a földön, visszarántotta őt a valóságba. Egyetlen másodpercet sem pazarolhatott arra, hogy egy olyan férj miatt sírjon, akit nem érdekelt, hogy él vagy hal.

Kézfejével letörölte az arcát, és tárcsázta a segélyhívót.

„Jó napot kívánok, ez a Crestview Kórház forródrótja. Mi a vészhelyzet?” Egy határozott, nyugodt férfihang szólt a hangszóróból.

„Az anyám az imént elájult” – mondta Tessa, és a szavai őrjöngő rohanásban ömlöttek ki. „Borzasztóan köhögött, majd hatalmas mennyiségű vért hányt. Nem reagál. Kérem, segítsen nekem.”

A vonal másik végén lévő orvos nem habozott. „Adja meg a címét. Azonnal küldünk egy mentőt.”

Tessa eldadogta a címet, a hangja elcsuklott.

„Rendben, a mentő úton van” – mondta az orvos, és egyenletes hangja átvágott a nő hisztériáján. „Most figyeljen rám. Óvatosan fordítsa az édesanyját az oldalára. Szabadon kell tartanunk a légutait, nehogy megfulladjon. Meg tudja csinálni?”

„Igen... igen, csinálom” – zokogta Tessa, miközben gyengéden megfordította Vera törékeny testét. Az édesanyja ajkán lévő sötét vér a rettegés újabb hullámát küldte végig rajta. „Kérem, mondja meg nekik, hogy siessenek. Még sosem köhögött vért.”

„Most indulok a kórházból a csapattal” – mondta az orvos. „Ezt a vonalat most leteszem, de azonnal visszahívom a privát telefonomról. Tartsa szabadon a vonalat.”

„Rendben” – suttogta Tessa.

Egy másodperccel később a telefonja újra megszólalt. Húzott egyet a képernyőn, hogy felvegye.

„Itt vagyok” – tért vissza az orvos egyenletes hangja. „A nevem Dr. Nolan Pierce. Vonalban maradok önnel, amíg meg nem érkezünk. Ne féljen. Nyúljon le, és ellenőrizze a pulzusát. Mondja meg nekem, hogy gyorsnak vagy gyengének érzi-e.”

Tessa remegő ujjait az édesanyja nyakának oldalához nyomta. „Nagyon gyengének érzem... és gyorsnak. Dr. Pierce, kérem, siessenek.”

„Itt vagyok. Beszéljen hozzá folyamatosan, és figyelje a légzését” – utasította Nolan. A nyugodt jelenléte volt az egyetlen dolog, ami megóvta Tessát az összeomlástól. A hangszórón keresztül hallotta a távoli szirénák egyre erősödő hangját, amely megfelelt az ő őrült szívverése ritmusának.

A város másik végében Desmond egy plüss kanapé szélén ült, és Sloane jobb csuklóját fogta. Egy nyugtató fehér gyógykenőcsöt kent a bőrén lévő piros foltra. Mozdulatai gyengédek voltak, minden figyelmét a nő kényelmére összpontosította.

Sloane gyengéd mosollyal nézett fel rá. „Olyan jó vagy hozzám, Desmond. Ne légy dühös Tessára. Ő a feleséged.”

Desmond szemei elsötétültek. „Nem leszek. Ő a családhoz tartozik.” Befejezte a gyógyszer felvitelét, megtörölte a kezét, és felvette a telefonját, hogy visszahívja Tessát.

A kórház folyosóján Tessa egy műanyag széken ült a sürgősségi osztály előtt, szemét a zárt ajtókra szegezve. A telefonja rezegni kezdett. Desmond nevének látványa nem hozott számára megnyugvást.

Felvette a hívást, a hangja tompa volt. „Halló?”

„Segítettem Sloane-nak a gyógyszerével, szóval nem tudtam beszélni” – mondta Desmond lazán. „Felhívtad Gideont? Hogy van az édesanyád? Akarod, hogy átmenjek?”

Tessa lenézett a kezeire, amelyeket még mindig édesanyja vére szennyezett. Gyásza hideg jéggé keményedett.

„Ennek semmi köze hozzád” – mondta, és a hangja nélkülözött minden melegséget.

Mielőtt Desmond válaszolhatott volna, hirtelen bontotta a vonalat, kizárva a férfit.

A sürgősségi osztály nehéz kétszárnyú ajtói kitárultak. Dr. Nolan Pierce sétált ki, még mindig zöld műtősruhát és steril fehér köpenyt viselve. Egy vastag, orvosi jelentésekkel teli mappát vitt a kezében.

Tessához lépett, arckifejezése komor volt. „Ön Vera Vance lánya? Jöjjön velem.”

Tessa azonnal felállt, a lábai remegtek. Követte a férfit a csendes kórterembe, ahol az édesanyja egy oxigénmaszk alatt feküdt. Meglátva a halom orvosi dokumentumot az éjjeliszekrényen, kétségbeesetten felkapta őket.

Véreres szemei végigpásztázták a klinikai oldalakat. A szavak összemosódtak, és a kezei remegni kezdtek.

Felnézett a fiatal, komoly orvosra, hangja annyira remegett, hogy alig tudott beszélni. „A jelentés téves, igaz?”

Nolan nagyot nyelt, arckifejezése mély együttérzéssel telt meg. „A jelentés helyes.”

„Lehetetlen…” – suttogta Tessa, és a térdei azonnal felmondták a szolgálatot. Nehezen rogyott a hideg kórházi padlóra, forró könnyek folytak megállíthatatlanul az arcán, miközben törékeny, eszméletlen, oxigénmaszkon keresztül lélegző édesanyjára nézett.

A teljes kétségbeesés állapotában Nolan köpenyébe kapaszkodott. „Kérem, mentse meg az anyámat! Nincs semmim... Ő az egyetlenem, akim van. Kérem, mentse meg! Bármilyen árat hajlandó vagyok megfizetni...”

Nolan azonnal lehajolt, és határozottan felemelte a derekánál fogva. Gyengéden egy közeli székhez vezette a remegő testet, majd leguggolt, hogy pontosan találkozzon a nő kétségbeesett, könnyes tekintetével.

„A betegek megmentése az orvos kötelessége. Minden tőlem telhetőt megteszek” – mondta gyengéden, és a hangja tele volt ünnepélyes meggyőződéssel. Megállt, és a szemei komoly súllyal fúródtak a nőéibe. „De az édesanyja állapota túl sokáig húzódott, és túlságosan súlyos. Fel kell készülnie.”