"Talán kezdhetnéd azzal, hogy megmagyarázod, pontosan mit jelent az, hogy a korábbi szeretőd az ázott anyáddal együtt hagyja el a kúriát!" – Agatha hangja úgy dörgött, mint a mennydörgés a nagy előcsarnok magas mennyezete alatt.

Éles szemei vad, hajthatatlan pillantással szegeződtek Desmondra, ahogy a férfi lassan leereszkedett a lenyűgöző márványlépcsőn. A feszültség a hatalmas térben olyan sűrű volt, hogy vágni lehetett volna. Mrs. Higgins megdermedve állt az árkád közelében, kezeivel idegesen tördelte a kötényét, és túlságosan rettegett ahhoz, hogy egyáltalán hangosan lélegezzen a dühös matriarcha jelenlétében.

Desmond leért az alsó lépcsőfokra, és az arcán a pánik legkisebb jele sem mutatkozott. Kisimította az öltönykabátja hajtókáját, és megfontoltan a félelmetes nő felé sétált. Kinyújtotta a kezét, megpróbálva a plüss bőrgarnitúrák felé vezetni őt a tiszteletteljes engedelmesség jeleként.

"Foglaljon helyet, Agatha nagymama" – mondta Desmond, hangja szándékosan nyugodt és megnyugtató volt. "Nekem is van megbeszélnivalóm önnel. Mrs. Higgins, kérem, készítsen egy kanna forró teát."

"Ne hidd, hogy egy csésze teával és udvarias hangnemmel megveheted az engedékenységemet" – csattant fel Agatha, és sétabotjának gumivégével agresszíven a csiszolt márványpadlóra koppintott. Az éles csattanástól a házvezetőnő összerezzent. "Követelem, hogy tudjam, mi folyik e tető alatt. Ha bármit is tettél, amivel ártottál Tessának, én magam fogom elérni, hogy elszenvedd a következményeket!"

Desmond jobban tudta annál, mintsem nyílt kiabálásba keveredjen a vad öregasszonnyal. Azt is tudta, hogy sokkal élesebb eszű, mint azt bárki is gondolná. Felismerve, hogy a kérdései elől való kitérés csak rontana a helyzeten, közelebb lépett, feladva az udvarias távolságot. Előrehajolt, és lejjebb engedte a fejét, amíg az ajkai csak centikre voltak Agatha fülétől.

"Tessa és Vera arra kérte, hogy jöjjön el, mert szükségük van önre itt" – suttogta Desmond halkan. "Vera nincs jól."

Agatha összeráncolta a homlokát, és szorosabbra fogta a botja faragott markolatát. "Vera utál teher lenni. Mi történt a lányommal?"

Desmond felkészült. Suttogva mondta el a pusztító, kendőzetlen igazságot egyenesen a kettejük közötti hideg levegőbe. "Rák. Végső stádium."

A szavak fizikai ütésként érték a matriarchát. A hátborzongató hír másodpercek alatt teljesen szétzúzta a megkeményedett külsejét. Agatha éles, parancsoló szemei azonnal elhomályosodtak a forró könnyektől. A vállai megereszkedtek, kilencven évének puszta súlya végre a gerincére nehezedett.

"Rák?" – Agatha hangja rekedt, megtört zokogásba csuklott. "Hogy kaphatott el valami ilyen könyörtelen dolgot? Egy életnyi nyomort és gyengeséget viselt el, és most Isten arra kér, hogy temessem el a saját gyermekemet?"

Nyíltan sírt a nagy előcsarnokban, a könnyek friss vonalakat vájtak az időmarta arcába. Egy múló pillanatra nem tűnt másnak, mint egy törékeny, gyászoló anyának. Desmond sztoikus maradt, bár a szánalom egy szikrája suhant át a tekintetén. Újra kinyújtotta a kezét, stabilizáló kart kínálva.

"Fent vannak. Felkísérem a vendégszobába."

Agatha mély gyásza egy szempillantás alatt visszaváltozott lángoló, védelmező dühvé. Erőszakosan elutasította a férfi udvarias fizikai segítségét, és a botja nehéz nyelével elütötte a kezét.

"El a kezekkel rólam!" – szisztegett, és a bot hegyét egyenesen a férfi mellkasának szegezte. "Itt állsz, és a tisztelettudó unokát játszod, miközben azt a Sloane nevű nőt parádéztatod be ezeken az ajtókon, amíg a lányom haldoklik! Mondd el az igazat, itt és most. Bántál-e valaha is az én szeretett unokámmal, Tessával egyetlen unciányi őszinte jóindulattal az elmúlt három év alatt?"

Desmond rezzenéstelenül állta a dühös tekintetét. A testtartása merev maradt. "Mindig is emlékeztem a rendes férj szigorú kötelességére."

Agatha a csiszolt padlóra köpött a férfi drága bőrcipője közelében. "Kötelesség? Kötelességnek nevezed, hogy behozod a korábbi szeretődet az otthonába? Pontosan tudom, mit tervezel. Válást akarsz, hogy Sloane-nal lehess! Hát elmondom neked, fiú – Soha! Amíg ezeket az öreg csontokat nyugovóra nem helyezik, soha nem engedem, hogy elhagyd az unokámat!"

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, Agatha hátat fordított neki, és kétségbeesetten a lépcső felé sietett. Vonszolta a nehéz testét a lenyűgöző lépcsőfokokon felfelé, a botja gyorsan kopogott a kövön. Mrs. Higgins és Gideon előrerohantak az árnyékokból, kitárt karral próbáltak segíteni, rettegve attól, hogy az idős nő elveszíti az egyensúlyát.

"Hagyjanak békén!" – csattant fel Agatha, és heves kézmozdulatokkal elzavarta őket. Kizárólag a botjára támaszkodott, és a puszta adrenalinból és szívfájdalomból táplálkozva abszolút határáig feszítette öregedő testét.

Lökte be a vendégszoba nehéz ajtaját. A bent lévő levegő sűrű és állott volt. Vera a nagy ágy közepén feküdt, sápadt, törékeny teste teljesen mozdulatlan volt. Mélyen eszméletlen volt, légzése felszínes és egyenetlen, bőre áttetsző pergamenként hatott a sötét selyemlepedőkön.

Agatha újra összeomlott. A félelmetes páncél, amit a világ többi része felé viselt, abban a pillanatban feloldódott, ahogy meglátta a haldokló lányát. A matrac széléhez csoszogott, és egy közeli székbe roskadt, nyers fájdalmában felkiáltva.

"Édes kislányom" – zokogott Agatha, kezei Vera beesett arca felett lebegtek, rettegve attól, hogy még egy gyengéd érintés is összetörheti. "Istenemre kívánom, bárcsak varázsütésre átvihetném a hátralévő élettartamomat rád. Gondolkodás nélkül neked adnám az összes évemet."

Tessa kilépett a szoba árnyékából, az ő szemei is vörösek és duzzadtak voltak. Fogott egy zsebkendőt az éjjeliszekrényről, letérdelt a nagymamája mellé, és abszolút csendben, gyengéden letörölte a forró könnyeket Agatha arcáról.

Ahogy Agatha vigasztalásul kinyújtotta a kezét, hogy Tessa arcát megsimítsa, ujjai egy megduzzadt, égő bőrfelületet súroltak. Az öregasszony pislogott a könnyein keresztül, látása éppen annyira tisztult ki, hogy észrevegye a sötét, duzzadt kéznyomot, amely élesen kirajzolódott Tessa sápadt bal arcán.

A fizikai bántalmazás látványa úgy hatott, mint egy kapcsoló. Agatha gyásza elpárolgott, és azonnal egy vakító, territoriális düh vette át a helyét. Olyan szorosan markolta a botját, hogy az ujjpercei kifehéredtek.

"Az a Carlisle fiú megütött?!" – követelte Agatha, és a hangja veszélyes, remegő morajlássá vált.

"Nem" – válaszolta Tessa. A hangja megdöbbentően nyugodt, lapos és élettelen volt, minden fénytől és reménytől megfosztva. "Nem ő ütött meg."

"Akkor ki tette ezt?" – Agatha az ajtó felé kapta a fejét, és a tekintete a házvezetőnőre szegeződött. "Mrs. Higgins! Azonnal rendelje ide fel azt a szemétláda munkaadóját! Ha az anyja kiverte belőle az eszét, én magam fogom beleverni!"

"Nem Desmond volt, Nagyi" – mondta Tessa, élettelen hangja átszelt a növekvő pánikon. "De én visszavágtam. Bedobtam az anyját a tóba."

Agatha megfagyott, botja a levegőben maradt. Döbbent csendben bámulta csendes, általában engedelmes unokáját.

Az ajtókeret közelében idegesen állva Mrs. Higgins gyorsan előrelépett, hogy megerősítse a hihetetlen történetet. "Ez az abszolút igazság, Mrs. Vance. A saját két szememmel láttam az egész kaotikus megpróbáltatást. Margot megütötte Tessát, Tessa pedig egyenesen a korláton át a koi pontyos tóba lökte őt." A házvezetőnő nagyot nyelt, és úgy döntött, megadja a teljes képet. "Mr. Carlisle személyesen volt szemtanúja az összetűzés végének. Beugrott a vízbe, hogy megmentse az anyját."

Agatha feldolgozta az információt, éles szemeivel a Tessa tekintete mögött úszkáló üres, gyötrelmes ürességet fürkészve. Volt egy mély, gennyesedő seb az unokájában, aminek semmi köze nem volt Margot pofonjához. Ez egy olyan nő tekintete volt, akinek a lelkét lassan megfojtják.

Érezve az abszolút magánélet szükségességét, Agatha hirtelen az ajtó felé fordult. "Kifelé. Mindketten. Csukják be maguk mögött az ajtót."

Mrs. Higgins és Gideon kiiszkoltak a folyosóra, és egy csendes kattanással behúzták a nehéz ajtót. Az utána következő csend nehéz és fojtogató volt.

Agatha előrehajolt, mindkét kezével erősen a botja gombjára támaszkodott, és egyenesen Tessa szemébe nézett. "Mondd el az igazat. Szereted őt?"

Tessa megmerevedett. Súlyos hezitálás szorította össze a torkát. Alsó ajka irányíthatatlanul remegni kezdett, ahogy megpróbált megformálni egy tagadást, de a szavak nem akartak jönni. Rettegett attól, hogy Sloane ellopja a férjét, rettegett elveszíteni az életet, amibe kétségbeesetten kapaszkodott, mégis teljesen képtelen volt hangosan beismerni megalázó, viszonzatlan szerelmét. Ha kimondja, azzal valósággá teszi a visszautasítást.

Látva a szánalmas sebezhetőséget, amely unokája arcának minden vonásába belevésődött, Agatha hangosan és tisztán olvasta a néma megerősítést. A saját szemei is abszolút jéggé keményedtek. Egy könyörtelen, számító fény gyúlt a matriarcha tekintetében.

"Az a Sloane lány kezd túl öreg lenni ahhoz, hogy csak úgy rohangáljon és ekkora bajt okozzon" – jelentette ki Agatha, és a hangja egy mély, könyörtelen regiszterbe süllyedt. "Ha nincs jobb dolga, mint hogy megpróbálja tönkretenni a házasságodat, én magam fogom megoldani a problémát. Személyesen fogok elrendezni egy házasságot a számára, hogy végre leszálljon rólad, és minél hamarabb férjhez menjen."

Hatalmához híven Agatha nem várta meg, hogy Tessa tiltakozzon vagy egyetértsen. A retiküljébe nyúlt, és azonnal előhúzta a telefonját. A hüvelykujja a képernyőn repkedett, amint agresszíven kezdett telefonálgatni a város különböző elit családjainak fejeihez. Könyörtelenül kínálta Sloane-t a legtöbbet ígérőnek, felhasználva megmaradt befolyását, hogy kikényszerítsen egy olyan párosítást, amely messzire szállítja Sloane-t Desmond Carlisle-tól.

Mérföldekkel arrébb, az esőtől csúszós városi utcákon át, Desmond telefonja felvillant az autója középkonzolján. Épp most fejezte be a reggeli katasztrófa utóhatásainak kezelését, és az idegei már így is a pattanásig feszültek. Felvette a telefont, egy rutinszerű üzleti beszámolóra számítva.

Ehelyett egy hisztérikus, zokogó hang hasított a fülébe.

"Desmond! Segítened kell rajtam!" – Sloane irányíthatatlanul sírt a kagylóba, lélegzetvételei szaggatott, rémült zihálásokban törtek elő.

"Sloane? Nyugodj meg. Mi történt?" – követelte Desmond, szorítása megfeszült a kormánykeréken.

"A feleséged családja! Agatha nagymama arra kényszerít, hogy hozzámenjek egy férfihoz, akit nem is szeretek!" – sírt Sloane, a hangja elcsuklott a puszta rettegéstől és a pániktól. "Mindenkit felhív! Tudják, hogy mindent feladtam, hogy visszajöjjek. Miért akarják még mindig szétválasztani minket? Miért teszik ezt velem!"

Az igaz szerelme hangjában lévő puszta kétségbeesés úgy hatott, mint egy hordó benzinbe ejtett gyufa. Abszolút düh forrt Desmond mellkasában, egy forró, vakító harag, amely elhomályosította a látását.

A korlát mellett álló Tessa élénk, dühítő képe villant fel erőszakosan az elméjében. Látta a lány hideg, büszke arcát, ahogy végignézi, ahogy az anyja kapálózik a fagyos tó vizében, teljesen mentesen minden együttérzéstől. Azonnal összekapcsolta ugyanezt a rosszindulatú, hajthatatlan kegyetlenséget ezzel az új fejleménnyel. Tessa a beteg nagymamáját manipulálta, hogy puszta rosszindulatból tönkretegye Sloane életét.

Desmond a gázpedálra taposott. A motor felzúgott, miközben őrült módjára hajtott vissza a kúria felé, állkapcsát olyan erősen összeszorítva, hogy a fogai belesajdultak.

Feltépte a bejárati ajtót, figyelmen kívül hagyva a szobalányok riadt zihálását az előcsarnokban. Kettesével vette a lépcsőfokokat a lenyűgöző márványlépcsőn, és egy hurrikán erejével viharzott fel agresszívan a második emeletre.

Elérte a főhálószobát, és nem is vette a fáradságot, hogy a kilincsért nyúljon. Felemelte a lábát, és erőszakosan berúgta a nehéz faajtót. Fülsiketítő csattanással lendült befelé, a fémkilincs pedig egy darabot kiharapott a gipszfalból.

A félhomályos szobában Tessa teljesen mozdulatlanul feküdt a nagy ágyuk közepén. Nem rezzent össze a robbanásszerű zajra. Egyszerűen csak a párnák felé fordította a fejét, és hideg, teljesen hajthatatlan kifejezéssel bámult vissza a férfi dühös behatolására. Nem volt félelem a szemében. Sem bűntudat. Csak egy üres, élettelen nézés, amely tovább szította a férfi ereiben égő tüzet.

Desmond belépett a szobába, mellkasa zihált minden egyes szaggatott lélegzetvételnél. Az öklei szorosan a testéhez tapadtak, az ujjpercei a fehérség veszélyes árnyalatát vették fel, ahogy az ágy fölé magasodott.

"Meg akarok kérdezni tőled valamit, Tessa" – morogta Desmond, a hangja egy halálos, agresszív ígérettől vibrált.