"Váljunk el."

Declan Lancaster hangja úgy hasított bele a dolgozószoba sűrű csendjébe, élesen és minden melegséget nélkülözve. Magasra magasodott hatalmas mahagóni íróasztala mellett, testtartása merev, fellépése pedig jéghideg volt, ahogy lenézett a néhány lépésnyire álló, törékeny nőre.

Anélkül, hogy egyetlen pillanatot is hagyott volna a nőnek a nyers követelés feldolgozására, módszeresen kompenzációs lehetőségek sorát ajánlotta fel neki. "Fizetem a tartásdíjat" – jelentette ki közömbösen, hangja szigorúan üzleties volt. "Ha pénzre, biztos állásra vagy teljes körű orvosi ellátásra van szükséged a beteg anyádnak, biztosítom neked. Semmiben sem fogsz hiányt szenvedni, amint a papírokat aláírtuk."

Chloe nagyot nyelt, ujjai markolták szoknyája durva anyagát. Tekintetét a lába alatti szőnyeg bonyolult mintájára szegezte, kétségbeesetten küzdve, hogy visszatartsa a szemét csípő könnyeket.

Éppen egy éve, hogy Declan menyasszonya elmenekült a nagy nyilvánosságot kapott esküvőjük előtti napon. Hogy elkerüljék a hatalmas nyilvános botrányt és lecsillapítsák a falánk paparazzókat, Chloét rángatták be, hogy ideiglenes, üzleti alapú helyettesítő menyasszonyként szolgáljon. Szigorúan csak egy űr kitöltése céljából házasodott be a Lancaster családba. Declan szemében indítékai teljesen átlátszóak voltak. Úgy hitte, a nő kizárólag a pénz és a Mrs. Lancaster névvel járó, magasabb társadalmi státusz miatt vállalta el ezt a megalázó szerepet.

A férfi teljesen vak maradt az igazságra. Chloe csak azért egyezett bele ebbe az elrendezésbe, hogy beteljesítse a férfi iránti mélyen gyökerező szerelmét – egy olyan mély odaadást, amely hihetetlen módon két teljesen különböző életen is átívelt. Emlékezett a férfi minden apró részletére, minden pillanatra, amit megosztottak egy olyan múltban, amelyet soha nem tudott volna megmagyarázni.

A férfi impozáns alakja előtt állva, heves odaadása bénító kisebbrendűségi érzést szült a mellkasában. A férfi hideg pillantásának súlyától valósággal megsemmisültnek érezte magát.

"Nem a pénzért mentem hozzád" – suttogta. Hangja olyan alázatossággal remegett, ami láthatóan csak fokozta a férfi türelmetlenségét.

Declan nyersen, gúnyosan felhorkant. Mély, csendes szemeiben meztelen szkepticizmus villant. Mi másért házasodott volna össze két teljesen idegen? Ha nem a pénzért, hát a hatalomért. Nem volt ideje a nő hamis érzelgősségére.

"Kezd elfogyni a türelmem, Chloe. Visszautasítom, hogy asszisztáljak az érzelmi kitörésedhez." Felemelte a kávéscsészéjét az asztalról, ivott egy utolsó kortyot, mielőtt egy határozott koccanással letette. "Ha nincs más, az ügyvédem holnap reggel pontosan érkezik a véglegesített válási papírokkal."

Válaszra sem várva hátat fordított neki széles vállával, és a lépcső felé indult, léptei visszhangzottak a keményfa padlón.

A férfi teljes közönyétől megsebzetten, Chloe nézte, ahogy távozik. A mellkasában lévő fájdalom hamarosan átadta helyét egy kétségbeesett, karcos makacsságnak. Kétszer szerette őt teljes szívéből. Nem volt hajlandó hagyni, hogy egyéves házasságuk ilyen tisztán érjen véget.

Fél órával később Chloe a férfi hálószobájának ajtaja előtt állt fel. A szíve a bordáinak kalapált, de arra kényszerítette magát, hogy egyenletesen lélegezzen. Összeszedve bátorságát, benyomta a nehéz tölgyfa ajtót, és belépett.

"Férjem!" – szólította meg halkan.

Declan, aki az ablaknál egy üzleti dokumentumba mélyedt, felkapta a fejét. Ez a megszólítás szigorúan tilos volt a megállapodásuk teljes egésze alatt. Az arca tiszta meglepetést tükrözött a nő hirtelen jött merészsége láttán.

A meglepetés gyorsan éles undorrá változott, ahogy a nő beljebb sétált a szobába. "Igen? Mi az most?"

"Beleegyezem a válásba" – jelentette be Chloe, hangja félénkből határozottá vált. "Kifejezetten elutasítok minden igényt házra vagy anyagi kompenzációra." Megállt egy pillanatra, és arra kényszerítette magát, hogy állja a férfi megkeményedett tekintetét. "De akarok egy gyereket."

Declan meredt rá, abszolút iszonyat torzította el jóképű vonásait. Visszaköpte: "Te és én? Soha."

Chloe nem rezzent össze. Aprólékosan kiszámította annak az erős drognak a hatását, amelyet korábban, a földszinten diszkréten a kávéjába csempészett. A hatás bármelyik másodpercben elérheti a szervezetét.

"Törvényesen még mindig férj és feleség vagyunk" – érvelt nyugodtan. "Ha ennek az egésznek vége lesz, megérdemlem, hogy kapjak belőle valamit."

Declan az íróasztalára dobta a dokumentumot. "Ne játssz velem ilyen játékokat. Biztosíthatlak, hogy a tartásdíj kielégíti majd a csillapíthatatlan kapzsiságodat. Ha túl sokat kérsz, a végén semmid sem marad."

Chloe egy tőle szokatlan, acélos elszántsággal állta dühös tekintetét. A félénk vidéki lány szerepe teljesen szertefoszlott. "Megmondtam, nem a pénzről van szó. Kölcsön kell vennem valamit a testedből."

"Micsoda?" – ráncolta a homlokát Declan, türelme elszakadt. De ahogy feltolta magát a székből, hirtelen, természetellenes forróság öntötte el az ereit. Izmait nehéznek érezte, és egy égő érzés gyűlt össze egyenesen az alhasában.

A felismerés keményen letaglózta. "Chloe, be mertél drogozni?"

Jóképű arca tiszta, hamisítatlan dühbe torzult, ahogy motoros funkciói kezdték cserbenhagyni. Megragadta az íróasztal szélét, ujjpercei elfehéredtek, de a lábai megroggyantak, és arra kényszerítették, hogy nehezen visszarogyjon az ülésbe.

Chloe csendben maradt. A habozás leghalványabb jele nélkül inge szegélyéhez nyúlt, és áthúzta a fején. Kikapcsolta a melltartóját, hagyta a padlóra hullani, és kilépett a szoknyájából és a bugyijából. Pucérra vetkőzött, teljesen meztelen testét kitéve a szoba hűvös levegőjének. Határozottan odasétált a férfihoz, és egyenesen a merev testéhez simult.

Declan elméje heves mentális ellenállással és égő haraggal sikoltott. El akarta lökni magától, meg akarta büntetni ezért az árulásért. De a véráramában lévő drog könyörtelen volt. Puszta fizikai izgalma és biológiai ösztönei erőszakosan felülkerekedtek az önuralmán. Farka életre kelt, keményen és vastagon feszülve nadrágja cipzárjának.

Egy torokhangú nyögéssel a kezei maguktól mozdultak. Megragadta a nő csupasz derekát, és durván magához húzta, magával rántva őt a matracra. Letépte a nadrágját, kiszabadítva merev, lüktető péniszét.

Közvetlen szexuális közösülésbe kezdtek. Declan kemény péniszét a nő hüvelynyílásához igazította, és brutális erővel előre lökött. Mélyen a szűk puncijába temette a farkát, átszakítva a szűzhártyáját. Chloe élesen zihált a nyers genitális behatolásra, de meztelen lábait szorosan a férfi dereka köré fonta, testét szorosan az övéhez húzva.

Az éjszaka vad, elkerülhetetlen fizikai szenvedélybe torkollott. Declan mozdulatait a vérében lévő fékezhetetlen forróság irányította. Könyörtelenül baszta a nőt, kihúzta a farkát, majd büntető sebességgel vágta vissza a nedves hüvelyébe. A bőr a bőrön súrlódás intenzív, hangos és nedves volt a csendes szobában. Megszorította a nő csupasz melleit, ujjai a húsába vájtak, miközben mélyen a puncijába pumpálta a farkát, teljesen megsemmisítve korábbi határait és minden önuralmát.

Amikor a reggeli fény áttört a függönyökön, Declan egyedül ébredt a nagy, üres ágyban.

A vad éjszaka foszlányai villantak át az elméjén. Hirtelen felült, a feje lüktetett. Tekintete azonnal a lepedőre siklott. Ott, élesen elütve a fehér anyagtól, Chloe szűz vérének egyértelmű foltjai éktelenkedtek. A vörös nyomok úgy festettek, mint provokatív, nyíló lótuszvirágok, gúnyt űzve kontrollvesztéséből.

Hideg, gyilkos aura telepedett rá. Ledobta magáról a takarót, és csupasz lábait a márványpadlóra lendítette. Ahogy a fürdőköpenye után nyúlt, a keze beleütközött az éjjeliszekrénybe. Egy kis tárgy éles csörömpöléssel a padlóra esett.

Declan lehajolt, hogy felvegye. Egy bankkártya volt az, amely egy elegánsan kézzel írt üzenet mellett pihent.

Elolvasta a szavakat, szemei veszélyes résekre szűkültek. Az üzenet hidegen így szólt: "A bankkártyán lévő pénz a fizetség a tegnap éjszakáért. Most már kvittek vagyunk! Viszlát!"

Declan reakciója robbanásszerű volt.

"Chloe!" – ordította, és hangjának puszta ereje megremegtette a csendes szobát.

Ujjpercei hófehérré váltak a vakító dühöngéstől, ahogy a markában összegyűrte az üzenetet. A nő abszolút pofátlansága, ahogy a testét és szexuális teljesítményét puszta árucikként kezelte, az őrület szélére sodorta. Fizetett a szolgáltatásaiért. Kihasználta, hogy megkapja, amit akart, a szűz vérét az ágyán hagyta, és úgy dobott neki pénzt, mintha csak egy közönséges utcai prostituált lenne.

"Jobb, ha imádkozol, hogy soha ne kapjalak a kezeim közé" – szűrte a fogai között, mellkasa zihált az irányíthatatlan haragtól.

Eközben kilométerekkel arrébb, a város keleti felén, egy eldugott, lepukkant bérházban elrejtőzve Chloe csendben ült egy kifakult szövetkanapén. Beleharapott egy ropogós almába, tekintete a kis képernyőn futó televíziós közvetítésre tapadt.

A híradós egy rideg fekete-fehér, emlékfotó stílusú fényképet tartott fel az arcáról.

"A Lancaster családhoz tartozó Lady Chloe eltűnt" – jelentette be a híradós. "Nincsenek térfigyelő kamerás felvételek a jelenlegi tartózkodási helyéről. Declan Lancaster nyilvánosan megdöbbentő, egymillió dolláros jutalmat ajánl fel a hollétével kapcsolatos bármilyen információért."

Chloe abbahagyta a rágást, és gúnyosan felnevetett. Az almacsutkát az előtte lévő kis asztalra dobta.

Fekete-fehér emlékportrét használt egy eltűnt személyről szóló hirdetéshez? Ez volt a módja annak, hogy a világ számára halottnak nyilvánítsa, egy hatalmas vérdíjba csomagolt csendes fenyegetés.

Declan mindig is lenézte őt, mint egy tudatlan, tanulatlan vidéki lányt, egy törvénytelen lánygyermeket, aki semmit sem tud a való világról. Teljességgel nem volt tisztában az igazi természetével.

Előző életében ő volt Vivienne, a tekintélyes Prescott család briliáns és rendkívül rátermett legidősebb lánya. Mesteri szintű készségekkel rendelkezett a fizikai álcázás és az elit kiberbiztonság terén. Mielőtt elhagyta volna a hálószobáját, könnyedén megváltoztatta a külsejét. Declan kiterjedt megfigyelőhálózatának megkerülése és a Lancaster birtok körüli összes biztonsági kamera kicselezése erőfeszítés nélküli feladat volt számára.

Felnyúlt, és megérintette az arcát, ami most teljesen másképp festett, mint a képernyőn látható emlékportré. Hadd dobálja el a millióit egy délibábos vadászatra. Ha el akarja fogni, a következő életében kell megpróbálnia.

A történet tíz hónapot ugrik előre az időben.

Egy csendes, meleg fényben fürdő, ismeretlen helyen lévő szobában csecsemők lágy gügyögése töltötte be a teret. Chloe egy nagy kiságy mellett állt, tekintete meglágyult, ahogy lenézett a puha takarókba burkolt három apró csomagra.

Sikeresen életet adott egy hármasiker-párnak. Két egészséges fiúnak és egy gyönyörű kislánynak.

Tökéletesek voltak, apró mellkasuk emelkedett és süllyedt álmukban. Ahogy kinyújtotta a kezét, hogy gyengéden megsimogassa újszülött lánya puha arcát, mély felismerés öntötte el.

Az elmúlt tíz hónapban a keresése soha nem állt le. Declan büszkeségét mélyen megsebezte a húzása, és könyörtelen kutatása soha nem fog igazán véget érni. Egy olyan hatalmas és arrogáns férfi, mint Declan Lancaster, élete végéig hordozni fogja annak a sérelmét, hogy kihasználták és kifizették. Bosszúja abszolút és megsemmisítő lenne, ha valaha is elkapná, és felfedezné a gyerekeket. Kiszakítaná őket a kezei közül, és elképzelhetetlen következményeket kellene elszenvednie.

Felismerve, hogy az állandó, paranoid rejtőzködés élete immár lehetetlen, most, hogy három törékeny életet kell megvédenie, Chloe hátralépett a kiságytól. Nem tudja őket menekülés közben felnevelni, minden árnyéktól megriadva, tudván, hogy Declan hatalmas erőforrásai mindig egy lépéssel mögöttük járnak.

Mély belső vívódásba kezdett, fel-alá sétálva a kis szobában, miközben valóságának súlya ránehezedett. Döntést kellett hoznia. Egy szörnyű, szívbemarkoló döntést.

Hosszú, gyötrelmes gondolkodás után végül elhatározásra jutott. Mellkasa összeszorult a fojtogató gyásztól, de elhatározása védelmező eltökéltséggé keményedett. Elfogadja a mélyen rajongott szerettétől való végleges elválás elviselhetetlen fájdalmát, hogy élete hátralévő részét békében élhesse le.